Choix et conséquences

De Charlie Cochet

Suite de À contre-courant

THIRDS, tome 6

Calvin Summers et Ethan Hobbs sont les meilleurs amis depuis l’enfance, mais quelque part en cours de route, leur amitié s’est transformée en quelque chose de plus. Suite à l’explosion du Centre de Jeunesse Therian, Calvin réalise combien la vie peut être courte et cesse de garder secret les sentiments qu’il ressent pour son ami. Malheureusement, le changement est difficile pour Ethan ; la plupart du temps, il parvient à gérer son mutisme sélectif et son anxiété sociale. Mais la confession de Calvin ajoute une nouvelle difficulté à affronter pour Ethan, une qui, il le craint, pourrait lui coûter l’amitié qui constitue son monde depuis aussi longtemps qu’il se souvienne.

En tant que partenaires et Agents Défense au THIRDS, faire partie de Destructive Delta est ardu dans le meilleur des cas, mais entre les interventions sur le terrain et les situations potentiellement fatales, Calvin et Ethan avancent en affrontant non seulement les défis de leur travail, mais en œuvrant également à un avenir où ils seraient plus que de simples amis.

Un grand merci à Dreamspinner Press de m’aider à faire de mon rêve une réalité. À ma famille et mes amis pour leur soutien sans faille. Merci à vous, tous les fans du THIRDS, qui avez fait de cette série une incroyable épopée, et merci à tous les lecteurs qui lisent mes histoires et en redemandent. Merci.

Personnages Principaux De La Série THIRDS

VOUS RETROUVEREZ ces personnages tout au long de la série THIRDS, certains étant introduits dans différents livres. Cette liste continuera de s’étoffer.

DESTRUCTIVE DELTA

Sloane Brodie : Agent Défense. Chef d’équipe. Jaguar Therian.

Dexter J. Daley ‘Dex’ ou ‘Rookie’ : Agent Défense. Ancien inspecteur des homicides dans les Forces de Police Humaine. Frère aîné de Cael Maddock. Adopté par Anthony Maddock. Humain.

Ash Keeler : Agent Défense. Expert en entrées tactiques et combat rapproché. Lion Therian.

Julietta Guerrera ‘Letty’ : Agent Défense. Experte en armes. Humaine.

Calvin Summers : Agent Défense. Tireur d’élite. Humain.

Ethan Hobbs ‘Hobbs’ : Agent Défense. Expert en démolition/déminage et sécurité publique. A deux frères plus âgés : Rafe et Sebastian Hobbs. Tigre Doré Therian.

Cael Maddock : Agent Recon. Expert en informatique. Petit frère de Dex. Adopté par Anthony Maddock. Guépard Therian.

Rosa Santiago : Agent Recon. Négociateur de crise et médecin. Humaine.

OFFICIERS SUPÉRIEURS

Lieutenant Sonya Sparks : Lieutenant de l’Unité Alpha. Couguar Therian.

Sergent Anthony Maddock ‘Tony’ : Sergent de l’équipe Destructive Delta. Père adoptif de Dex et Cael. Humain.

MÉDECINS LÉGISTES

Dr Hudson Colbourn : médecin légiste en chef de l’équipe Destructive Delta. Loup Therian.

Dre Nina Bishop : médecin légiste de l’équipe Destructive Delta. Humaine.

AGENTS D’AUTRES ÉQUIPES

Ellis Taylor : Chef d’équipe de Beta Ambush. Léopard Therian.

Rafe Hobbs : Chef d’équipe d’Alpha Ambush. L’aîné des frères Hobbs. Tigre Therian.

Sebastian Hobbs ‘Seb’ : Chef d’équipe de Theta Destructive. Fut membre de Destructive Delta avant d’être transféré de l’équipe lorsque sa relation avec Hudson provoqua une violation du protocole et la perte d’un civil. Cadet des frères Hobbs. Tigre Therian.

Osmond Zachary ‘Zach’ : Agent d’Alpha Sleuth dans l’unité Beta. Il a six frères qui travaillent pour le THIRDS. Ours brun Therian.

AUTRES MEMBRES IMPORTANTS

Gabe Pearce : Ex-partenaire de Sloane dans l’équipe Destructive Delta. Tué en service. Humain.

Isaac Pearce : Frère aîné de Gabe. Inspecteur pour les Forces de Police Humaine qui devint Chef de l’Ordre d’Adrasteia. A été tué par Destructive Delta durant une prise d’otage. Humain.

Louis Huerta ‘Lou’ : Ex petit ami de Dex. Humain.

Bradley Darcy : Barman et propriétaire du Bar Dekatria. Jaguar Therian.

Austen Payne : Agent de terrain Spécialiste d’Escouade (ASE) rattaché à Destructive Delta. Guépard Therian. Agent Free-lance sous couverture pour TIN (Réseau de Renseignements Therian)

Dr Abraham Shultzon : Médecin en chef du programme de recrutement des Premières Générations. Il était personnellement chargé du bien-être des recrues Première Génération pour le THIRDS. Il était également responsable des tests pratiqués sur les enfants Therians. Récemment appréhendé par TIN pour avoir officieusement créé une drogue de contrôle de l’esprit Therian et pour avoir enlevé des agents Therians pour tester un projet non autorisé.

Arlo Keeler : Frère jumeau d’Ash tué durant les émeutes dans les années 80.

Beck Hogan : Meneur de la Coalition Ikelos. Tué lors d’une confrontation avec des agents du THIRDS. Tigre Therian.

Drew Collins : Second de Beck Hogan. Cougar Therian.

Felipe Bautista : Petit ami de Drew Collins. Loup Therian.

John Daley : Père biologique de Dexter J. Daley. Meilleur ami d’Anthony Maddock, et partenaire dans les Forces de Police Humaine. Tué lors d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humain.

Gina Daley : Mère biologique de Dexter J. Daley. Travaillait pour le Centre pour le Contrôle et la Prévention des Maladies à New York. Première à se porter volontaire pour travailler avec les Therians. Tuée avec son mari au cours d’une fusillade dans un cinéma durant les émeutes. Humaine.

Darla Summers : Mère de Calvin Summers. Humaine.

Thomas Hobbs : Père d’Ethan, Sebastian, et Rafe. Souffre du Syndrome Therian Acheron. Tigre Therian.

Julia Hobbs : Femme de Thomas Hobbs et mère d’Ethan, Sebastian, et Rafe. Humaine.

Benedict Winters : Psychologue attitré du THIRDS.

Glossaire

Virus Melanoe : Pendant la guerre du Vietnam, l’utilisation de la guerre biologique létale conduisit à la propagation du virus Melanoe, infectant des millions de personnes dans le monde entier et causant la mort de centaines de milliers d’entre elles.

Eppione.8 : Le vaccin créé, utilisant des souches animales se trouvant être immunisées contre le virus. Une mutation dormante dans le virus fut activée par le vaccin, entraînant l’altération de l’ADN humain et donnant naissance à une nouvelle espèce : les Therians

Therian : Nom donné aux métamorphes qui sont arrivés à cet état via la mutation de leur ADN humain à cause du vaccin Eppione.8.

Soins Traumatiques Post Transformation (STPT) : Les effets du Traumatisme Therians Post Transformation sont similaires aux séquelles d’une crise d’épilepsie, seulement à une plus petite échelle. Ils incluent des douleurs musculaires, des ecchymoses, une brève désorientation, et une augmentation de l’appétit. Manger après une transformation est extrêmement important, car dans le cas contraire cela pourrait conduire à l’évanouissement du Therian et une foule d’autres problèmes de santé. Les STPT sont les soins apportés aux Therians quand ils reviennent à leur forme humaine.

THIRDS (Section Défense Reconnaissance Intelligence Humain Therian) : Une Agence d’élite subventionnée par des fonds militaires et composée d’un nombre égal d’agents humains et Therians destinée à faire respecter la loi à tous les citoyens sans préjugés.

Themis : Une puissante interface du gouvernement valant des millions de dollars et utilisée par le THIRDS. Elle est reliée à de nombreuses agences de renseignements de par le monde et utilise une série d’algorithmes hautement avancés pour scanner les données de surveillance soumise par les agents.

Première Génération : Il s’agit de la Première Génération de Therian de sang pur, née avec une version parfaite de la mutation.

Pré Première Génération : Tous les Therians nés avant la Première Génération. Reconnus pour avoir développé des versions instables de la mutation. Ces Therians souffrent de nombreux problèmes de santé.

BearCat : Véhicule tactique du THIRDS.

Forces de Police Humaine (FPH) : Une branche de la police composée de fonctionnaires humains ne s’occupant que des crimes commis par des humains.

Sparte : Surnom du centre d’entraînement des agents du THIRDS au sein du Quartier Général de Manhattan.

T.I.N. : Therian Intelligence Network ou Réseau de Renseignements Therian. Équivalent Therian de la CIA pour les humains.

TINMAN : Agents TIN. Ils tirent leur nom de l’homme en fer-blanc du magicien d’Oz étant donné que les agents TIN n’ont pas la réputation d’avoir de cœur.

Anti-Therianisme : A priori, discrimination, ou hostilité dirigée contre les Therians.

Classification Therian : Tatouage sur le cou d’un Therian indiquant sa classification, y compris la Famille à laquelle il appartient, son genre et son espèce.

I

IL ÉTAIT traqué.

Les ombres autour de lui tournoyaient et dérivaient comme s’il était sous l’eau. S’il n’était pas prudent, il se noierait sans problème dans son propre sang.

Calvin maintenait une poigne ferme sur son fusil. Il inspirait lentement par le nez et expirait par la bouche. Son souffle était chaud contre sa peau à cause du masque qui le protégeait du froid mordant. Dieu soit loué pour les uniformes thermiques du THIRDS. Sans ça, il aurait le cul gelé à présent. Moins seize degrés. Par tous les diables ! C’était New York, pas le Canada. D’un jour à l’autre, la température allait descendre au-dessous du moins dix-huit ; il le savait. Ces types avaient choisi le mauvais jour pour merder. Les agents félins aimaient batifoler dans la neige autant que n’importe quel Therian, mais pas au milieu de la nuit, et certainement pas quand il faisait assez froid pour geler leurs moustaches. Des félins agacés étaient synonymes de colères monumentales.

Il y eut un faible gloussement dans le lointain, et il se tourna avec une attention exacerbée, ses bottes s’enfonçant dans les couches de neige fraîchement tombées. Son oreillette grésilla et la voix tranquille de Dex lui parvint, étouffée, à l’autre extrémité.

— Calvin, des visuels ?

— Négatif, répondit-il en continuant d’avancer.

Il régnait un silence de mort. Comme si la ville elle-même sommeillait et se cachait du froid implacable. Les seuls sons qu’il percevait venaient du vent hurlant et de la neige comprimée par ses bottes. Le vent se remit à souffler et la neige à tomber de bon cœur. Cela rendait encore plus difficile de trouver le gang de hyènes Therians dans les bois de Central Park Nord, en particulier quand leurs propres agents du THIRDS étaient en train de les traquer sous leur forme animale. Peut-être que ses coéquipiers humains avaient plus de chance. Il en doutait, vu que son communicateur restait muet. Ethan avait repéré l’odeur d’un de leurs suspects plusieurs minutes auparavant et avait disparu dans les bois. Calvin ne l’avait plus vu ni entendu depuis lors, ce qui signifiait que son partenaire était toujours en chasse. Quelque part, dans la nuit noire, Sloane et Ash faisaient de même. Cael, ce chanceux, était assis au chaud dans leur BearCat à s’occuper de la surveillance.

Un périmètre avait été mis en place sur la 79ème Rue Est, qui coupait Central Park, jusqu’à Central Park Ouest, en passant par la 110ème Rue et jusqu’à la Cinquième Avenue. Si ces connards tentaient une échappée vers la ville, ils seraient accueillis avec une pluie de tranquillisants et les agents Therians de Theta Destructive sous leur forme animale. C’était à Destructive Delta de s’assurer qu’ils n’iraient pas aussi loin.

Il y eut un autre gloussement distinctif, plus proche cette fois. Calvin accéléra le pas et parla dans son communicateur.

— J’ai entendu quelque chose. Je vais jeter un œil.

— Quelle est ta position ? demanda Dex d’un ton dénué de son humour habituel.

Suite à la pagaille qui avait eu lieu avec Shultzon et le démantèlement du complexe, Sparks leur en faisait baver à l’entraînement depuis des semaines, mais personne n’était soumis à aussi rude épreuve que Dex et Sloane. Tous les deux étaient particulièrement préparés : tout le monde le savait. Diable, Dex et Sloane eux-mêmes le savaient. Simplement, ils ne savaient pas pourquoi. Pendant ce temps-là, Calvin et ses coéquipiers suivaient le mouvement. Personne n’était contre le fait de se renforcer ou d’élargir son champ de compétences, surtout Dex, qui était toujours en train d’essayer de comprendre quel était le sien. D’après Calvin, Dex appréciait secrètement le régime épuisant auquel ils étaient soumis. Au final, son coéquipier découvrirait ce que Sparks leur réservait. Il le découvrait toujours.

— J’arrive derrière le blockhaus.

Calvin ralentit en s’approchant de l’ancienne fortification militaire. Elle avait été construite dans les années 1800 pour se défendre contre les Britanniques. Maintenant, c’était un piège mortel. Une foule de Therians pouvait se cacher à l’intérieur ou à proximité de ses murs de pierre.

— Surveille tes arrières, dit Dex.

— Affirmatif.

Calvin s’accroupit à côté d’arbustes denses drapés sous des couches de neige d’un blanc pelucheux et scanna les environs. Une demi-douzaine de hyènes Therians se cachaient quelque part là-dedans, toutes planant complètement. Un mandat avait été lancé et les agents du THIRDS avaient été envoyés pour arrêter le gang après avoir reçu un tuyau sur leur localisation. Avant que l’équipe puisse procéder à l’arrestation, le gang avait réussi à s’échapper en faisant sauter leur labo de meth. Heureusement, il n’y avait pas eu de victimes, mais le groupe avait causé des ravages en ville avant que les équipes de l’Unité Alpha ne les coincent dans Central Park, plus d’une heure auparavant.

Les hyènes tachetées Therians n’étaient ni plus ni moins que les lâches que de nombreux humains les accusaient d’être. Sous leur forme animale, elles étaient mortelles, habiles à chasser la nuit, possédaient des mâchoires puissantes, se déplaçaient en meute, et se défendaient farouchement. Un faible ricanement parvint aux oreilles de Calvin et une ombre bougea derrière le blockhaus. Il arma son fusil tranquillisant avant d’avancer.

— THIRDS ! Sortez lentement !

Calvin tenait son fusil avec fermeté et prit pour cible la hyène qui grondait sur lui dans l’ombre, ses yeux luisants traquant chacun de ses mouvements. Lentement, elle rampa en avant, l’obscurité la suivant comme un esprit d’un autre monde. Elle rit, appelant ses congénères. Les poils de la nuque de Calvin se hérissèrent et il se retourna à l’instant où une hyène Therian lui sautait dessus et l’envoyait bouler. Il heurta la neige et les mâchoires du Therian se refermèrent sur son fusil. Merde ! Du mouvement sur sa gauche attira son attention et il attrapa rapidement son arme tranquillisante secondaire dans son gilet pour faire feu sur l’animal en approche. La fléchette le toucha au cou et il hurla avant de détaler.

Calvin lutta avec la hyène Therian qui essayait de croquer son fusil comme un os savoureux. De la salive coulait sur son uniforme et il vit du coin de l’œil une troisième hyène en train de faire des cercles autour de lui, cherchant le bon angle pour bondir. D’accord, ça suffisait toutes ces conneries. Calvin fit feu sur le Therian qui mâchonnait son fusil, et ce connard vacilla sur le côté, la fléchette dépassant de son cou. Il s’ébroua et rit de ce son typique qui foutait les jetons. De multiples paires d’yeux luisants et de formes sombres surgirent dans les bois autour de lui. C’était quoi ça ?

Calvin se remit debout et appuya sur son communicateur.

— Dex, il y en a plus de six !

— Quoi ?

— Je ne sais pas d’où elles sortent, mais je suis en train d’en regarder sept ou huit. Peut-être davantage.

— Merde. Tiens bon. Nous venons vers toi.

Calvin tira sur les yeux luisants et battit lentement en retraite. Il entendit un glapissement suivi de plusieurs gloussements, cris d’excitation et rires. Elles bougeaient sacrément vite. Calvin n’avait pas l’habitude de manquer sa cible, mais son exactitude dépendait hautement du fait qu’il soit capable de voir ladite cible. Chaque fois qu’il visait une paire d’yeux qu’il supposait être attachée à la forme sombre qui l’entourait, elle bougeait ou disparaissait. Il devait les attirer dehors. Putain. Il détestait cette partie.

Passant la sangle de son fusil sur son épaule, il piqua un sprint dans la direction opposée, ce qui était loin d’être une partie de plaisir dans la neige épaisse, à cause du poids de son équipement. Il bougea aussi vite qu’il le put, les gloussements et les rires se rapprochant alors que les Therians émergeaient de l’obscurité pour lui donner la chasse. Il y avait un petit pont devant lui qui enjambait un ruisseau gelé. Accélérant l’allure, il se dirigea vers le pont, tentant un rapide coup d’œil par-dessus son épaule. S’il vous plaît, faites que ça marche.

Une meute grondante de hyènes Therians était juste derrière lui, presque assez près pour lui croquer les mollets. Il poussa plus fort sur ses jambes, de la sueur perlant sur son front et ses poumons le brûlant à cause de l’air glacial qu’il respirait tandis qu’il détalait dans les bois. S’il s’arrêtait, elles lui tomberaient toutes dessus comme des bêtes sauvages, et le déchiquetteraient jusqu’à ce qu’il ne reste rien de lui à l’exception de son équipement. Elles ne laisseraient même pas ses os. Pas question ! Il ne serait pas le repas de ces connards.

— Ethan !

Calvin cria, sachant que son partenaire l’entendrait où qu’il soit. Son meilleur ami ne laisserait jamais rien lui arriver s’il pouvait l’empêcher. Ethan serait là pour se battre pour lui, pour veiller sur lui et le protéger. Ils couvraient mutuellement leurs arrières, sur le terrain et en dehors. Les choses avaient toujours été ainsi. Eux deux contre le reste du monde.

Du coin de l’œil, à sa droite, il aperçut l’une des hyènes qui approchait rapidement. Elle s’élança sur lui et Calvin tira avec son fusil, mais cela n’arrêta pas l’animal qui lui fonça dessus et le renversa. La bête referma ses mâchoires sur son épaule, ses dents s’enfonçant à travers le tissu et se heurtant à la plaque en métal intégrée à son gilet par balle, donnant le temps suffisant à Calvin de lui envoyer un crochet du droit et de frapper l’animal à la tempe. Avec un glapissement, il roula sur le côté, mais se redressa rapidement, les crocs dénudés, grondant sur lui.

Le rugissement féroce qui retentit de quelque part dans les bois eut un effet paralysant. Les branches des arbres tremblèrent, faisant tomber la neige au sol. Très vite, les hyènes Therians reprirent leurs esprits et chargèrent Calvin qui se prépara à les recevoir : fusil levé et prêt à tirer. Ethan sortit soudain de l’obscurité et s’arrêta en dérapant devant Calvin. Il rugit à nouveau, dénudant d’énormes crocs acérés. Le son était terrifiant et il figea tout et tout le monde le temps d’un instant. Deux hyènes tournèrent les talons et s’enfuirent en poussant des cris plaintifs. Une demi-douzaine ou presque restèrent.

— D’accord, mon pote. Occupons-nous de ça.

Calvin se releva et inclina son fusil. Les Therians s’éparpillèrent et il s’élança derrière eux avec Ethan qui les empêchait de disparaître dans les bois, rugissant et bondissant, les dirigeant dans les zones dégagées du parc. C’était exactement ce dont Calvin avait besoin : la possibilité de placer un tir net et franc.

Calvin anticipa leurs mouvements, tirant là où il pensait les trouver au lieu de réagir à leurs manœuvres de diversion. Il en toucha une en deux endroits. La hyène s’effondra dans la neige. Les membres restants du gang firent tout leur possible pour rester hors du chemin d’Ethan tout en cherchant à se rapprocher de Calvin. La neige volait comme des vagues s’écrasant contre un rivage alors qu’Ethan courait, bondissait et donnait des coups de pattes. Ses griffes les mettraient hors-jeu si son partenaire les touchait ne serait-ce qu’une fois. Réalisant qu’elles n’avaient aucune chance contre un tigre Therian, les hyènes se dispersèrent pour se ruer à nouveau sur Calvin.

— Bon Dieu, où êtes-vous, les gars ? cria Calvin dans son communicateur.

À l’instant où il prononçait ces mots, Ash rugit. Il sortit des buissons et se lança sur deux hyènes Therians. Elles l’attaquèrent, refermant leurs mâchoires sur son impressionnante crinière, ne trouvant rien d’autre à mordre que sa fourrure. Letty émergea de derrière les arbres, tirant des fléchettes tranquillisantes tous azimuts. Sloane apparut quelques secondes après elle, Dex sur ses talons. Celui-ci leva son arme et tira ; une autre mordit la poussière. Leurs coéquipiers félins regroupèrent les hyènes restantes pendant que Dex, Calvin et Letty s’approchaient avec leurs fusils prêts à faire feu.

— À terre ! ordonna Dex. Couchez-vous, maintenant !

Les hyènes obtempérèrent, se couchant sur le ventre, leurs oreilles aplaties. Sloane, Ash et Ethan encerclèrent leurs suspects qui sifflaient et grondaient, leurs crocs effilés découverts en guise d’avertissement pour ceux qui penseraient à faire quelque chose de stupide. Un faux mouvement et ils seraient transformés en pâté pour chat.

Dex appuya sur son communicateur.

— Sarge, la zone est sécurisée. Nous avons les Therians restants.

— Bien reçu, répondit Maddock. Theta Destructive amène son camion.

— Bien reçu.

Dex s’adressa aux coupables sans cesser de les tenir en joue.

— Vous pouvez monter dans le camion de votre propre chef ou y être transportés après avoir été tranquillisés. À vous de choisir. Tentez quelque chose de stupide et nos agents félins seront heureux de vous rappeler pourquoi il est dans votre intérêt de coopérer.

Le camion arriva et les agents de Theta Destructive en descendirent rapidement. Ils rassemblèrent les hyènes Therians inconscientes et les placèrent dans la cage. Celles qui n’avaient pas été tranquillisées grimpèrent la rampe à contrecœur et se rassemblèrent au fond du camion. Deux hésitèrent devant la cage, mais le rugissement d’Ethan les fit rapidement avancer. Une fois les derniers criminels sous les verrous, les portes se fermèrent, et le camion disparut.

— Dieu merci, c’est terminé, grogna Letty en grattant Ash derrière l’oreille.

Il plissa le nez et secoua la tête, de la neige tombant de sa crinière.

Ethan s’assit à côté de son coéquipier et lui poussa la jambe avec son museau. En rigolant, Calvin le gratta derrière l’oreille et sur la tête. N’étant pas satisfait d’une simple grattouille, Ethan geignit et frotta sa tête contre sa jambe.

— Ouais, d’accord, dit Calvin en riant.

Il s’accroupit et gratta Ethan sous le menton et de chaque côté de son visage, ébouriffant sa fourrure épaisse. Ethan ferma les yeux de contentement avant de cogner sa tête gentiment contre la sienne. Il souffla, puis poussa un faible gémissement, un de ceux dont Calvin était familier. Ethan avait été inquiet. C’était évident au vu des sons qu’il émettait et au fait qu’il frottait sa tête contre lui, comme si le toucher était le seul moyen de s’assurer qu’il allait bien.

— Je vais bien, Ethan. Promis.

— Tirons-nous d’ici, dit Letty en se dirigeant vers leur BearCat. Je meurs de faim.

Ash bondit et se précipita derrière elle. Il était clairement affamé lui aussi. Sloane s’élança derrière son ami, lui donnant un coup de patte joueur sur la croupe. Ash gronda et le pourchassa, tous les deux faisant des cabrioles dans la neige, sautant et s’envoyant rouler.

— On pourrait penser qu’ils seraient lassés d’avoir passé des heures dans la neige, dit Dex en secouant la tête, amusé.

Calvin fit un geste vers le bras de Dex, celui qui portait la marque de Sloane.

— Comment ça s’est passé ? Est-ce que ça a fonctionné ?

Bien qu’ils aient repris du service sur le terrain depuis un mois maintenant, cela avait été leur première intervention réellement dangereuse. Ils avaient tous été inquiets au sujet de Dex : il allait se retrouver parmi une bande de Therians sous leur forme animale, avec la marque de son amant Therian sur le bras. Avant qu’ils partent, Sparks l’avait appelé dans son bureau et lui avait donné un genre de manchon à porter sous son uniforme pour masquer son odeur. Elle l’avait averti que les effets ne dureraient que quelques heures et qu’il ferait donc mieux de faire ce qu’il avait à faire avant que ceux-ci ne s’estompent. C’était clairement de facture TIN, parce qu’il n’y avait rien de tel sur le marché qui puisse masquer une odeur Therian comme ça.

— Jusqu’à présent ça marche parfaitement. S’ils ont senti quelque chose sur moi, c’est l’odeur habituelle de Sloane. Dommage que cela n’ait pas une durée de vie plus longue. Quand même, je ne sais pas pourquoi il n’existe rien de ce type sur le marché.

— Je ne suis pas surpris, pour être honnête, admit Calvin. Le marquage est une affaire sérieuse. Même le mariage n’est pas permanent. Alors que ça, si, continua-t-il en pointant le bras de Dex.

Dex devint pensif et Calvin se demanda si Sloane et lui étaient conscients du genre d’engagement qu’ils avaient pris l’un envers l’autre. La majorité des Therians ignorait la portée de ces cicatrices. Les humains en savaient encore moins.

Dans l’ensemble, personne au travail n’avait défié Sloane, mais il fallait avouer que tout le monde le respectait au THIRDS – qu’on l’apprécie à titre personnel ou non – et personne n’était assez stupide pour l’affronter ; les jaguars Therians n’étaient pas de ceux à qui on cherchait des ennuis. Un bon nombre d’entre eux étaient grincheux, au mieux, sans se voir défié pour leur amant par-dessus le marché. Taylor avait un comportement un peu étrange près de Dex et il semblait faire de son mieux pour l’éviter, mais c’était davantage perçu comme une bénédiction déguisée plutôt qu’un sujet d’inquiétude. Avec ce nouveau bidule sur le bras de Dex, les choses reviendraient à la normale. Enfin, elles redeviendraient aussi normales que cela était possible dès que Dex était concerné.

Ce dernier se tourna vers Calvin avec un sourire malicieux. Oh oh. Il aurait dû savoir qu’il ne resterait pas tranquille longtemps.

— Est-ce que tu penses à ce que je pense ?

— Probablement pas, répondit Calvin en riant.

Il doutait que quiconque pense comme Dex.

Dex écarta les bras de chaque côté de son corps et se laissa tomber sur le dos, son corps compressant la neige sous le poids de son équipement. Calvin rit alors que Dex agitait les bras de haut en bas et ouvrait et refermait les jambes, déclarant joyeusement :

— Des anges de neige !

C’était officiel. Son ami était dingue.

— Rappelle-moi quel âge tu as ?

— Je suis assez vieux pour faire des anges de neige super. Viens.

Calvin haussa un sourcil.

— Tu veux que je me roule dans la neige avec trente-cinq kilos de matériel sur le dos ?

— Oui ! Personne ne regarde. Nous avons quelques minutes avant que quelqu’un se demande où nous sommes et vienne nous chercher.

Il n’arrivait pas croire qu’il y pensait sérieusement. Diable. Pourquoi pas ? Il s’approcha de Dex, se tourna, et écarta les bras avant de se laisser tomber en arrière dans les couches de neige épaisses. Tous les deux éclatèrent de rire comme deux écoliers, balayant la neige avec leurs membres. Il n’arrivait pas à se rappeler la dernière fois qu’il avait fait ça. En fait, si. C’était avec Ethan, à l’époque où ils étaient deux adolescents dégingandés et maladroits. Ils avaient fait des anges de neige dans un parking vide près de leurs anciens appartements. Ils s’étaient allongés en riant et avaient regardé les nuages passer. En parlant de son meilleur ami, Ethan sauta à côté de lui, sa queue tressautant avant qu’il se mette à rouler dans la neige.

— Mais qu’est-ce que vous fichez tous les trois ?

Merde. Calvin s’assit, sentant ses joues le brûler. Ethan bondit derrière lui pour se cacher. Comme si Maddock n’était pas capable de repérer son énorme arrière-train de tigre Therian derrière Calvin. Dex, d’un autre côté, ne fut pas dérouté par la mine renfrognée de leur sergent. Il sourit à Maddock.

— Des anges de neige.

— Laisse-moi reformuler ça. Pourquoi diable êtes-vous en train de faire des anges de neige ?

— Parce que c’est marrant. Tu te rappelles quand tu en faisais avec Cael et moi ?

Dex tourna la tête vers Calvin.

— Nous avons perdu mon frère dans la neige une fois. Sans mentir. Papa a dû l’excaver.

Calvin éclata de rire.

— Eh bien, quoi ?

— C’est vrai, grommela Maddock. Les garçons ont sauté dans cet énorme tas de neige dans le jardin une bonne centaine de fois, malgré mon interdiction. Dex s’est frayé un chemin sur le côté pour en sortir, mais Cael s’est perdu. Il était si petit et il portait sa grenouillère matelassée.

— Ça n’a pas aidé qu’elle soit blanche, déclara Dex.

Il s’assit en riant et secoua la tête à l’intention de son père.

— Ce n’était pas l’idée la plus brillante que nous ayons eue.

Maddock haussa les épaules.

— Hé, je lui avais dit, mais c’était celle-là qu’il voulait.

Dex éclata de rire.

— Il ressemblait à un marshmallow.

Calvin se leva en riant. Il aida son ami à faire de même et sourit en voyant Dex et Maddock partir en avant, se remémorant les pitreries d’enfance des frères. Calvin les suivit, tenant la queue d’Ethan alors que son partenaire marchait devant lui. Les félins détestaient qu’on s’accroche à leur queue, mais Calvin tenait celle d’Ethan depuis l’enfance. Cela avait été leur moyen de réconfort à l’époque où ils n’étaient que tous les deux.

À l’intérieur du BearCat, ses coéquipiers étaient assis à leur place respective. Sloane était allongé sereinement aux pieds de Dex et Ash était assis à côté de Cael près de la console de surveillance. Le lion Therian avait les yeux fermés et la tête posée sur les genoux de son compagnon pendant que celui-ci parlait d’un nouveau gadget qu’il avait assemblé. Letty et Rosa bavardaient et Maddock était au volant. Il faisait bien trop froid pour que les félins veuillent se transformer et reprendre forme humaine dans le camion. La plupart d’entre eux avaient une faible tolérance au froid. Calvin était sanglé sur son siège à l’extrémité du banc et Ethan était allongé à côté de lui, sa grosse tête poilue posée sur ses genoux.

Bon Dieu, il était éreinté. Une autre rotation de dix jours à travailler pendant douze heures d’affilée chaque journée touchait à sa fin. Il était impatient de rentrer, de prendre une douche chaude et de s’effondrer. Comme s’il sentait ses pensées, Ethan souffla. Il frotta sa tête contre la jambe de Calvin, cherchant de l’affection. Calvin accéda à sa demande implicite, lui caressant la tête d’un air absent ou le grattant derrière les oreilles tout en écoutant son équipe bavarder. À un moment, il s’assoupit et se réveilla seulement lorsqu’Ethan frotta son nez sur son visage. Il n’avait pas dû s’endormir longtemps, puisque le camion était toujours en mouvement.

Le quasi-silence autour de lui en disait beaucoup sur la fatigue de tout le monde. Même Dex était plutôt calme, murmurant à Sloane tout en frottant sa tête contre lui. Les ronronnements de leur chef d’équipe – qui ressemblaient aux bruits d’une tronçonneuse – se réverbéraient dans le camion. Il avait les yeux fermés de contentement et se moquait de savoir qui l’entendait ronronner. Le changement qui s’était opéré chez lui impressionnait Calvin. Un an et demi plus tôt, Sloane avait été prêt et désireux d’en découdre avec Dex pour un rien. La simple mention de l’homme suffisait à lui arracher un grondement féroce.

Cela avait été difficile pour eux tous. Sloane avait été malheureux et, très franchement, un connard. Non que Calvin le blâme. Il savait combien il avait souffert. Aujourd’hui, il était tellement en paix que sa queue ne tressaillait même plus. Calvin ne put s’empêcher de sourire. Son ami était à nouveau heureux. L’équipe avait pleuré la perte de Gabe et, comme Calvin, elle avait commencé à pleurer la perte de leur chef d’équipe et ami.

Dex leva la tête et leurs regards se croisèrent. Un sourire chaleureux étira les lèvres de son ami, comme s’il savait à quoi il avait été en train de penser. Dex lui fit un clin d’œil puis reporta son attention sur Sloane, qui poussa sur sa main jusqu’à ce que son museau se retrouve au-dessous. Dex rigola, laissant sa main où elle se trouvait désormais et grattant le haut de sa tête avec celle qui était libre.

Calvin avait mis du temps pour cerner Dex, pour voir l’homme au-delà du personnage de grand gamin. Il comprenait pourquoi Ethan était capable de lui parler. L’homme était absolument sincère dans tout ce qu’il faisait, d’une loyauté à toute épreuve et prêt à franchir les portes de l’enfer s’il le fallait pour protéger ceux auxquels il tenait. Ouais, parfois Dex faisait des choses stupides, mais il n’était pas stupide pour autant. Il avait ses raisons. Comme sa décision de se lancer seul après Hogan et de le cacher à Sloane. Son habitude de ne pas suivre les règles le précipitait dans les ennuis, mais tout ce qu’il faisait découlait d’un sens de la justice profondément enraciné, d’un besoin de faire ce qui lui semblait juste. Il devait simplement apprendre à avoir un peu plus foi en ceux qui l’entouraient.

Au Quartier Général, Ethan attendait patiemment sous sa forme animale, à l’extérieur de la douche jouxtant la salle de soins post transformation. Ils avaient opté pour cette pièce plutôt que la zone commune de changement où les stalles étaient séparées par des rideaux. De cette façon, Calvin pouvait se doucher et se débarrasser de ses vêtements froids et humides. Cael et Rosa ramenèrent les trousses de toilette de Calvin, Dex et Letty prises dans leurs casiers, ainsi que des uniformes secs et propres. Une fois que Calvin se fut douché et habillé, il administra les soins liés au traumatisme post transformation à Ethan.

Comme tant d’autres choses entre eux, administrer les soins avait changé. Chaque contact, chaque regard, chaque souffle contenaient une signification différente. Cela se transformait en une bataille de maîtrise de soi pour Calvin. Il s’assura qu’Ethan boive deux bouteilles de Gatorade avant de lui tendre les barres énergétiques. Lorsque les vertiges cessèrent et qu’Ethan se sentit assez fort, il attrapa une serviette pour la glisser autour de sa taille, quelque chose qu’il n’avait jamais fait avant. Calvin fit semblant de ne rien remarquer et continua à rassembler leurs affaires alors qu’Ethan entrait dans la douche. Après coup, Calvin l’aida à s’habiller.

Quand il boutonna sa chemise d’uniforme pour lui, Calvin put sentir le regard brûlant d’Ethan sur lui, ses yeux d’un vert intense étudiant chacun de ses mouvements. Ethan pouvait se vêtir lui-même à ce point, mais il le laissait faire. Il se tenait en silence devant lui, ses biceps épais, ses larges épaules, sa vaste poitrine et sa taille effilée distrayant Calvin. Il avait les jambes légèrement écartées et ses mains reposaient sur ses cuisses musclées.

Ethan avait toujours été grand et fort et Calvin se rappelait leur adolescence. Même les tigres Therians étaient maladroits durant cette période. Les membres de son ami avaient été trop longs pour qu’il les manœuvre efficacement. Ses vêtements et ses chaussures ne lui allaient jamais bien. Il semblait qu’il grandissait de plusieurs centimètres chaque jour qui passait. Pendant ce temps, la croissance de Calvin avait cessé quand il avait atteint le mètre soixante-quatorze. À mesure qu’ils grandissaient, Calvin avait envié la facilité avec laquelle le corps d’Ethan s’étoffait, la façon dont il faisait du muscle alors que lui-même devait travailler pour ça chaque jour. Le muscle venait naturellement aux tigres Therians. Ils étaient les plus gros des félins, les plus lourds. Quand Ethan avait atteint l’âge de seize ans, il avait le corps d’un homme dans la vingtaine. En fin de compte, Calvin l’avait rattrapé, mais il avait conservé son apparence d’adolescent qui le faisait paraître plus jeune qu’Ethan, bien qu’il soit plus vieux. De temps en temps, Calvin devait montrer sa carte d’identité pour entrer dans un bar ou dans un club. Ethan en pleurait de rire à chaque fois.

Calvin jura à voix basse alors qu’il bataillait pour mettre un des boutons. La large main d’Ethan vint se poser sur la sienne et ses lèvres effleurèrent sa tempe, y laissant un baiser aussi léger qu’une plume. Il prit le relais pour finir de boutonner sa chemise. Calvin ne savait pas sur quel pied danser quand Ethan faisait ce genre de choses ; des choses inattendues qui lui assuraient qu’ils étaient plus que des amis. Ethan essayait. Cela se voyait dans ses gestes intimes quand personne ne regardait. Ce n’était pas comme si Calvin s’attendait à ce qu’il soit tout le temps sur son dos, mais son meilleur ami était si réservé avec ses émotions qu’il se demandait souvent si Ethan le voulait aussi fort que lui le voulait.

Chaque fois qu’ils étaient seuls, Calvin ne pensait qu’à l’embrasser, le toucher, le sentir. Son désir était écrasant et il détestait que cela le rende hargneux. Il faisait de son mieux pour être patient. Ils avaient couché ensemble depuis l’incident dans la camionnette surveillance où ils s’étaient masturbés après une dispute houleuse, mais en de rares occasions seulement, et c’était toujours lui qui les initiait. Pourquoi s’infligeait-il cela ? Il était trop fatigué pour ça maintenant.

— Allons te nourrir, marmonna Calvin.

Ethan hocha la tête, son grand sourire idiot faisant rire Calvin. Il trouvait toujours un moyen de le sortir de son cafard.

Ils montèrent à la cantine. Pendant qu’Ethan mangeait son triple cheeseburger taille Therian avec des frites et un milk-shake, Calvin luttait pour rester éveillé. La fin d’un quart de dix jours était suffisamment difficile sans Sparks et son foutu programme d’entraînement du TIN. Pendant des semaines, Destructive Delta avait été poussée dans ses retranchements avec un conditionnement cardio-vasculaire, des exercices de vitesse, de la musculation, de la flexibilité, et par l’expert en arts martiaux mixtes de Sparks, qui leur bottait le cul trois fois par semaine dans un emplacement sécurisé. L’endroit était si secret qu’il n’était même pas divulgué à leur équipe. Austen les conduisait là-bas et les ramenait dans le BearCat, et c’était un lieu différent à chaque fois.

Leur programme d’entraînement régulier et les appels sur le terrain ne suffisaient-ils donc pas ? Entre l’homme de Sparks et Ash qui les entraînait au Muay Thaï et aux combats rapprochés, ils avaient de la chance de profiter d’un jour de congé, et généralement il passait ce jour à récupérer. Calvin faillit tomber de fatigue sur la table, mais il se reprit à temps.

— Je pense que je vais aller m’effondrer dans l’un des dortoirs. Je suis trop fatigué pour rentrer à la maison.

Ethan hocha la tête et termina son milk-shake. Il fit le geste de se brosser les dents.

— Ouais, pourrais-tu prendre mes affaires dans mon casier ?

Calvin se leva en bâillant. Ethan leva le pouce et Calvin lui dit qu’il laisserait la porte ouverte pour qu’il puisse le trouver.

Calvin n’était pas le seul à être trop fatigué pour rentrer chez lui. Il y avait beaucoup plus de portes de dortoirs fermées que d’habitude. À la vitesse à laquelle Dex et Sloane avaient disparu, il pariait qu’ils occupaient actuellement l’un de ces dortoirs, même s’il doutait qu’ils se reposent beaucoup. Ces deux-là ressemblaient à un couple d’adolescents excités. Calvin trouva un dortoir vide vers le fond du couloir et y entra, laissant la porte légèrement entrouverte. Il détacha son équipement à la cuisse et le posa sur le bureau. Son téléphone et tout ce qu’il avait dans les poches suivirent le même chemin. Ses bottes, ses chaussettes et sa chemise y passèrent ensuite. Il drapa son pantalon sur le dossier de la chaise, ne gardant que son tee-shirt noir et son boxer bleu.

Sa trousse de toilette contenait une brosse à dents et du dentifrice, mais il n’avait qu’une envie, et c’était d’en finir au plus vite, alors il utilisa l’une des brosses à dents emballées, à disposition dans un des nombreux petits compartiments dans le mur du dortoir. Il se brossa les dents et se rinça dans le petit lavabo en aluminium avant de s’essuyer la bouche avec la serviette de toilette fournie. Le chauffage maintenait la pièce à une température suffisamment agréable pour dormir avec une couverture sans que cela soit inconfortable. Dieu soit loué pour ces dortoirs. Une maison loin de sa maison.

Calvin s’assit sur le bord du lit, se demandant ce qui prenait autant de temps à Ethan. Avec un gémissement, il se laissa tomber sur le côté et ramena ses jambes sur le lit. Tant pis. Les pyjamas étaient surfaits de toute façon. Il posa sa tête sur l’oreiller et s’endormit immédiatement ; il émergea à nouveau lorsqu’il se sentit tiré en arrière contre un corps solide. La chambre était plongée dans l’obscurité, à l’exception de la faible lueur provenant du couloir qui passait sous la fente minuscule de la porte fermée. Avec un léger soupir, Calvin se tourna dans les bras d’Ethan et se blottit contre lui. Ce n’était pas la première fois qu’Ethan dormait dans l’un des dortoirs avec lui, ni même dans le même lit. Diable, ils le faisaient depuis qu’ils étaient gamins. Mais c’était la première fois que son ami le tenait si serré, leurs jambes nues enlacées, son souffle effleurant sa peau juste avant qu’il ne pose un baiser sur son front. Ethan était en boxer et tee-shirt, sa peau chaude sentant le savon.

— Bonne nuit, Cal.

Elle l’est maintenant que tu es là.

— Bonne nuit.

Calvin se décala un peu plus bas pour pouvoir poser sa tête sur la poitrine d’Ethan, le battement régulier du cœur de son meilleur ami le berçant. Ethan resserra ses bras et Calvin posa une main sur sa poitrine avant de dériver dans un sommeil paisible. Malheureusement, cela ne dura pas longtemps.

Quelque part au milieu de la nuit, Calvin fut réveillé en sursaut par les cris d’Ethan. Il se redressa d’un coup, prêt à se battre. Se rappelant où il était, il alluma rapidement la lampe de chevet et se tourna pour découvrir son ami au milieu d’une terrible crise. Son rêve, quel qu’il soit, n’était pas agréable, et Calvin sortit rapidement du lit. Il savait d’expérience qu’il ne devait pas le toucher quand il faisait un cauchemar comme celui-là. La première fois qu’Ethan avait dormi chez lui et avait eu une crise, Calvin avait essayé de le réveiller ; Ethan lui avait presque cassé le bras. Ça s’était déroulé avant que son ami soit en possession de toute sa force. Essayer de le maîtriser maintenant pouvait s’avérer mortel.

— Ethan, réveille-toi, dit Calvin avec calme, mais assez fort pour essayer de le réveiller.

De la sueur lui coulait sur le visage et son expression emplie de terreur et de douleur brisa le cœur de Calvin.

— S’il te plaît, Ethan, réveille-toi.

Ethan cambra le dos, un cri horrible s’échappant de ses lèvres, suivi d’un mot prononcé avec angoisse :

— Sloane !

Comme s’il avait entendu Ethan crier son nom, Sloane ouvrit la porte du dortoir à la volée et se précipita à l’intérieur. En tant que chef d’équipe, son empreinte primait sur le verrouillage de sécurité des portes de n’importe quel dortoir et Calvin fut soulagé de le voir. Dex alluma les lumières, et son regard se posa sur le lit.

— Que se passe-t-il ?

— Il fait un cauchemar. Plutôt horrible.

Calvin détestait se sentir inutile, en particulier lorsque son meilleur ami était concerné, mais il était pleinement conscient de ses limites en tant qu’humain. Depuis qu’il connaissait Ethan, il avait aidé son ami à sortir de cauchemars difficiles, mais aucun n’avait jamais ressemblé à celui-ci.

— Alors réveille-le.

Dex s’approcha du lit, mais Sloane le prit par la taille et le tira en arrière au moment où Ethan cria. Ses crocs commencèrent à s’allonger et Calvin se rapprocha de Sloane.

— Il va se transformer !

Ash entra dans la pièce avec fracas, Cael sur les talons.

— Que se passe-t-il, bordel ? lança-t-il d’une voix tonitruante.

Dex leva une main devant Cael, l’empêchant de s’approcher davantage.

— C’est Hobbs. Il a une sorte de crise et on dirait qu’il va se transformer.

— Merde. Nous devons faire quelque chose.

Ash se précipita vers les petits compartiments et se mit à chercher le kit médical Therian.

— Nous devons lui donner un sédatif. Où est ce putain d’injecteur ?

— Que s’est-il passé ? demanda Cael avec inquiétude.

Les cris d’Ethan emplissaient la pièce à mesure que ses ongles poussaient et que sa masse se mettait à se transformer, ses muscles se contractant et son corps changeant. Ils n’avaient pas beaucoup de temps. Si Ethan se transformait alors qu’il était endormi, qui diable savait ce qu’il ferait ?

Calvin ne comprenait pas.

— Il a fait plein de cauchemars avant, mais il ne s’est jamais transformé pendant l’un d’eux. Je ne sais pas de quoi il rêve, mais ça le terrifie complètement. Tout ce que je sais, c’est qu’il a crié le nom de Sloane avant de commencer à changer.

Ash pivota sur ses talons.

— Il a fait quoi ?

— Il était au milieu d’une crise et il a crié le nom de Sloane.

— Le centre. Il rêve de ce putain de centre.

Sloane ignora les avertissements et grimpa sur le lit. Il lutta avec Ethan et le cloua sur le matelas. Ethan feula et essaya de le griffer, mais Sloane lui agrippa les bras pour le maintenir tranquille. Cependant, Ethan étant plus fort que Sloane, celui-ci ne serait pas capable de le retenir longtemps. Au moins, cela sembla avoir stoppé la transformation.

— Ash, viens m’aider.

Ash courut jusqu’au lit et aida Sloane à garder Ethan immobile, tous deux luttant contre la détermination de leur ami à se libérer à tout prix.

— Hobbs, écoute-moi. C’est Sloane. Je vais bien. Je te le promets. Réveille-toi, mon pote. Tu es en train de rêver. Nous ne sommes plus là-bas. Ouvre les yeux. Écoute ma voix. Tout va bien.

— Sloane ! cria Ethan en ouvrant les yeux d’un coup.

Il cherchait à reprendre son souffle, son corps tremblant dans les mains de Sloane et Ash. Lentement, Ash s’écarta.

— Hé, ça va, lui assura Sloane doucement.

Il passa une main sur la tête d’Ethan et sourit.

— Ça va. C’est seulement un mauvais rêve. Tu vas bien.

Ethan en eut les larmes aux yeux et il enlaça Sloane, l’étreignant avec force. Le pouls de Calvin se stabilisa et il s’assit avec précaution sur le bord du lit. En le sentant près de lui, Ethan libéra Sloane et se tourna de son côté, se recroquevillant sur ses genoux, son bras s’enroulant autour de sa taille et l’attirant à nouveau contre lui avec un soupir tremblant.

— Tout va bien. Personne n’est fâché contre toi, lui promit Calvin.

Ethan resserra ses bras autour de lui et Calvin passa les doigts dans ses cheveux pour le réconforter. Il savait à quoi pensait son ami. Cela venait toujours après un cauchemar, ou l’une des innombrables choses qui le faisaient se sentir embarrassé. Sauf que, avec son anxiété, la gêne d’Ethan prenait toujours des proportions démultipliées, comparé à ce que n’importe qui d’autre aurait ressenti. Sloane descendit du lit et posa une main sur l’épaule de Calvin. Il lui adressa une grimace de sympathie.

— Ne t’en fais pas, mon grand, dit Dex avec douceur. C’est pour ça que nous sommes là. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-nous, c’est tout.

— Merci les gars. Je vous en suis reconnaissant.

Calvin avait de la chance d’avoir une famille comme Destructive Delta. Il était difficile pour les gens de comprendre les angoisses d’Ethan, plus encore d’avoir la patience que cela requérait au quotidien. Pour Ethan, c’était une façon de vivre, une lutte constante pour ne pas être submergé par ses peurs. Personne dans son équipe n’hésitait jamais quand Ethan était concerné. Sloane donna une tape sur l’épaule de Calvin et se pencha pour lui parler à l’oreille.

— Il a besoin de parler de ce qui s’est passé, dit-il d’une voix calme.

Calvin hocha la tête. Il remercia tout le monde à nouveau et attendit qu’ils s’en aillent, reconnaissant quand Dex éteignit les lumières, ne laissant que la douce lueur de la lampe du bureau. Quand la porte se referma et que la pièce tomba dans le silence, Calvin s’allongea face à Ethan. Cela faisait un mois que les sbires de Shultzon l’avaient enlevé, avec Ash et Sloane. Ethan refusait de parler de ce qui était arrivé. Les conséquences commençaient à se faire sentir.

— Ethan, parle-moi, s’il te plaît. Parle-moi de l’endroit où tu étais.

Ethan était calme. Il avait les yeux fermés et le souffle régulier. Il aurait pu être endormi, mais il ne l’était pas. Au cours des années, Calvin avait appris à connaître le moindre changement dans la respiration de son partenaire et ce que cela signifiait. Il pouvait lire en Ethan Hobbs comme dans un livre ouvert. À sa respiration, Calvin pouvait dire s’il dormait, s’il était bouleversé, en colère, ou même s’il faisait un rêve érotique. À l’instant, Ethan réfléchissait. Comme la plupart des peurs d’Ethan, son hésitation à parler à Calvin signifiait qu’il se jugeait lui-même. C’était ainsi que ses angoisses le rongeaient. Sa perception de la façon dont les autres le voyaient était faussée, et même si Ethan en était conscient, il ne pouvait l’empêcher.

Calvin attendit, lui donnant le temps de transformer ses pensées en mots, puis attendit qu’il prenne ces mots et trouve la voix qui les porterait. La dernière partie étant toujours la plus difficile pour son ami.

— Quand nous avons été pris par les hommes de Shultzon…, commença Ethan doucement, d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. Je me suis réveillé dans une cage.

Calvin serra les dents. Il resta silencieux, ne voulant pas interrompre Ethan. Ce qu’il voulait en revanche, c’était frapper quelque chose. Ce fils de pute de Shultzon par exemple. Où que TIN le détienne, Calvin espérait que cet enfoiré pourrissait dans sa propre cage.

— Ils étaient censés enlever Seb, mais Fuller s’est trompé. Il ne savait pas qu’il y avait plus d’un Hobbs. Shultzon était en colère. Il a dit que j’étais… inutile, parce que mes handicaps étaient psychologiques et non physiques comme ceux de Seb. Il m’a traité de…

Les yeux d’Ethan devinrent vitreux, ses pupilles se dilatèrent.

— Il a dit que j’étais détraqué. Et puis Ash était dans une cage à côté de moi, il essayait de sortir et Sloane était attaché sur cette horrible chaise. Ils allaient lui injecter la drogue. Je ne pouvais pas l’aider.

Ethan ferma les yeux et Calvin l’attira contre lui. Ethan renifla et enroula ses bras autour de Calvin avant d’enfouir son visage dans son tee-shirt.

— J’ai rêvé que j’étais de retour là-bas et qu’ils tuaient Sloane parce que je ne pouvais pas l’aider. Parce que j’avais trop peur. Parce que j’étais détraqué.

— Je me moque de ce qu’a dit Shultzon. Ce connard était complètement dingue, Ethan. Il voulait transformer des Therians en super soldats inconscients de leurs actes. Il a foutu la pagaille dans ta tête et il a fait la même chose à Sloane et Ash.

— Et pourtant, Ash est sorti.

Ethan recula suffisamment pour regarder Calvin dans les yeux. L’angoisse de son ami prit Calvin aux tripes et lui serra le cœur.

— Ash est sorti de sa cage et Sloane est sorti de la chaise. Moi, je n’ai pas pu sortir. Je pouvais à peine bouger. Je suis plus fort qu’eux, et pourtant, je ne pouvais rien faire.

Ethan secoua la tête, serrant les lèvres pour essayer de garder ses émotions sous contrôle.

— J’ai été formé pour ces situations. Si Ash ne m’avait pas empêché de sombrer…

Calvin posa sa main sur la joue d’Ethan.

— Shultzon t’a embrouillé l’esprit. Il a changé tes médicaments.

— Et qu’est-ce que ça dit de moi, hum ? demanda Ethan, agité. Je suis tellement dérangé que je ne peux plus fonctionner sans eux. Je ne peux pas… Sans les médicaments, je ne suis rien. Je ne peux pas faire mon travail. Je ne peux pas dîner avec ma famille. Thanksgiving était un désastre. Tu t’es battu à cause de moi. Encore. Toute ma vie, quelqu’un d’autre a mené mes batailles à ma place parce que je suis trop faible pour le faire moi-même.

— Nous avons parlé de Thanksgiving. Ce n’était pas ta faute.

Le cœur de Calvin se brisa, mais il fit ce qu’il faisait toujours. Il resta fort pour Ethan, faisant de son mieux pour apaiser ses craintes. Il essuya l’humidité sur ses joues rougies.

— Quant au reste, je me battrai toujours pour toi. Pas parce que tu ne peux pas te battre pour toi-même, mais parce que tu es mon meilleur ami. Si un connard a les couilles de s’en prendre à toi, il doit passer par moi d’abord. Je sais que tu es plus grand que moi, et plus fort, mais ça ne veut pas dire que tu ne peux pas te reposer sur moi, Ethan. C’est ce que font les gens quand ils tiennent à quelqu’un. Ton combat devient le mien.

— Je vais prendre des médicaments pour le reste de ma vie. Et s’ils cessent d’être efficaces ?

— Dans ce cas, nous trouverons autre chose pour t’aider.

Ethan s’assit et secoua la tête.

— Je déteste ne pas avoir de contrôle sur ma propre tête ; devoir m’appuyer sur ses stupides petites pilules. Tout le monde pense que je suis un putain d’attardé.

— Hé, personne ne pense ça.

Calvin se redressa en fronçant les sourcils.

— Es-tu en train de me dire que nos amis, qui se sont levés à quatre heures du matin après un quart de douze heures et qui ont couru ici pour s’assurer que tu allais bien, pensent ça ?

Ethan secoua la tête et Calvin lui prit la main.

— Non, ils ne le pensent pas. Regarde ton frère. Combien de médicaments prend Seb ? Il ne peut pas fonctionner sans ces cachets, lui non plus, et c’est pour lui que tu voulais devenir un agent du THIRDS. Tu te rappelles ce qu’il a dit quand tu as dit que tu voulais devenir un agent comme lui, mais que tu ne pouvais pas à cause de ton mutisme ?

Ethan hocha la tête.

— Dis-le-moi.

— Il a dit que mon handicap ne me définissait pas ; il a dit que c’était moi qui me définissait.

— C’est exact.

Calvin porta la main d’Ethan à ses lèvres pour y déposer un baiser.

— C’est toi seul qui te définis, Ethan. Pas tes médicaments ni ton mutisme ni personne d’autre. Toi seul.

Ethan resta silencieux. Il regarda sa main dans celle de Calvin avant de lever les yeux, son expression s’adoucissant.

— Je suis sorti pour toi, tu sais.

— Que veux-tu dire ?

— Dans la cage, je ne pouvais pas bouger. J’avais si peur. Ash m’a dit de le faire pour toi. Il a dit que tu ne pensais pas que j’étais détraqué.

Ethan scruta ses yeux et Calvin s’assura qu’il y trouve ce qu’il cherchait.

— Et il avait raison, répondit Calvin avec toute la conviction qu’il possédait.

Ils étaient inséparables depuis vingt-quatre ans, pourtant, Ethan avait toujours besoin qu’on lui rappelle que Calvin était à ses côtés parce qu’il voulait l’être, parce qu’il avait besoin de l’être, autant pour lui que pour Ethan. Il prit le visage de son ami entre ses mains.

— Tu n’es pas détraqué, Ethan. Tu es incroyable et cela ne changera jamais.

Il lui caressa la joue du pouce et sourit.

— Merci d’être sorti de là. Je ne pouvais m’empêcher de m’inquiéter pour toi.

— Ça me fait peur parfois, dit Ethan calmement.

— Quoi donc ?

— À quel point j’ai besoin de toi.

Ethan entraîna Calvin avec lui en s’allongeant. Il se blottit contre lui et pressa ses lèvres contre les siennes. Calvin ferma les yeux et ouvrit la bouche, lui permettant de glisser sa langue à l’intérieur et d’approfondir le baiser. Il ne questionna pas le geste ni ne l’analysa, il suivit simplement le mouvement. Calvin donnerait à Ethan tout ce dont il avait besoin.

Les lèvres d’Ethan étaient douces, sa bouche chaude avec un léger goût de menthe. Calvin aimait son goût, son odeur, ce qu’il ressentait sous son toucher. Il aimait sentir les mains fortes d’Ethan lui caresser la peau.

C’était un territoire inexploré pour eux deux, et bien qu’ils connaissent tout l’un de l’autre, Calvin était désireux d’explorer davantage cette facette d’Ethan. Ils s’étaient vus nus plus de fois qu’il pouvait les compter. Ils s’étaient disputés et battus, mais avaient toujours arrangé les choses. Quand Ethan s’écarta, Calvin regretta son souffle sur lui, la sensation de ses lèvres, mais il sourit à son meilleur ami et se pelotonna contre lui. Aussi longtemps qu’ils seraient ensemble, ils se sortiraient de tout. Eux deux contre le reste du monde.

II

CALVIN PRIT une gorgée de bière avant de pousser un soupir heureux. Après les derniers mois à traiter avec la folie de l’Ordre, de la Coalition, de Hogan et de Shultzon, il était soulagé qu’ils soient revenus à des appels d’intervention habituels. Ce n’était pas moins épuisant émotionnellement et physiquement, mais c’était à mille lieues de ce à quoi ils avaient été confrontés récemment. Même si leur première semaine d’appels semblait déterminée à rattraper le temps perdu, il était heureux que les choses soient de retour à la normale. Enfin, aussi normal que possible pour leur équipe.

Suite à une autre longue rotation, Destructive Delta faisait ce qu’elle avait maintenant l’habitude de faire depuis que Dex avait rejoint l’équipe : elle envahissait le Dekatria, leur seconde base opérationnelle. Maintenant, tous les habitués savaient qui ils étaient et les accueillaient à bras ouverts. Il n’y avait aucune hostilité envers eux et personne ne se souciait de savoir s’ils étaient Therians ou humains. Les habitués anti-Therians qui avaient pu fréquenter le bar avaient quitté le navire au moment où Bradley avait acheté l’endroit. Il avait très vite fait savoir qu’il ne tolérerait aucune discrimination. Il y avait plein d’autres bars à New York où ils pouvaient répandre leurs idioties, mais pas ici.

Le jaguar Therian lui-même s’arrêta à leur table, un grand sourire aux lèvres. Il donna un petit coup amical à Dex.

— Alors, que penses-tu du nouveau menu ?

Les yeux de Dex s’illuminèrent tandis qu’il scrutait le menu tendance et relooké.

— Je pense que je suis mort et que j’ai rejoint le paradis. Sauf que je sais que ce n’est pas le cas parce qu’Ash est là.

Ash offrit gracieusement un doigt d’honneur à Dex avant de reprendre sa conversation avec Cael concernant le partage de frites noyées sous le fromage.

Tout le monde se moqua de Dex lorsqu’il passa son énorme commande. Calvin ignorait comment l’homme pouvait avaler toute cette nourriture tout en réussissant à conserver sa forme. C’était comme s’il avait un métabolisme de guépard Therian. Calvin remarqua un dessin à l’encre noir sur le côté droit du cou de Bradley, qui dépassait de sous son tee-shirt.

— Hé, est-ce que c’est nouveau ? demanda Calvin en pointant les arabesques complexes.

On aurait dit un style japonais, peut-être un poisson koi.

Bradley y porta les doigts.

— Ouais. Ça fait longtemps que je n’en avais pas ajouté un nouveau à ma collection. Je commençais à ressentir cette démangeaison.

Il rit doucement.

— Qui conçoit tes tatouages ? demanda Dex avec curiosité.

— Un ami à moi. J’adore l’encre, mais malheureusement, je ne suis pas un artiste. Sinon, j’aurais probablement choisi de faire ça plutôt que de tenir un bar. Je vais devoir me trouver quelqu’un d’autre cependant : mon ami a le désir de bouger et déménage en Californie.

Ethan pointa Calvin, le prenant par surprise.

— Tu dessines ?

Bradley eut l’air aussi étonné que certains de leurs coéquipiers. Ce n’était pas vraiment quelque chose dont Calvin parlait. Il s’empourpra quand tous les yeux se posèrent sur lui.

— Ouais. Je dessine depuis que je suis gamin. À l’université, j’ai fait quelques dessins pour des gens. La rumeur s’est répandue et assez vite j’ai eu assez de commandes pour payer mes livres et mes fournitures.

— Merde, c’est vrai, dit Dex, son sourire s’élargissant. Apparemment, il est génial. Hobbs m’a dit qu’il dessinait des modèles qui déchirent.

Calvin jeta un coup d’œil à Ethan, son visage idiot et souriant affichait pleinement sa ‘culpabilité’. Ethan hocha la tête et leva les pouces.

— Tu dessines toujours ? demanda Bradley.

Calvin haussa les épaules.

— Je n’ai jamais vraiment arrêté. Je n’avais plus besoin de prendre de commandes une fois que j’ai rejoint le THIRDS, et mon planning ne me laissait pas beaucoup de temps pour ça, mais ouais, pour le plaisir.

— Peut-être que je peux te passer un coup de fil un de ces quatre. Voir ton travail.

— Bien sûr.

Calvin retourna son sourire à Bradley. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas dessiné pour quelqu’un. Bradley s’en alla avec leurs commandes et Dex s’apprêtait à dire quelque chose quand Calvin sentit quelqu’un approcher derrière lui.

— Agent Summers ?

Il se retourna, surpris de voir Felipe Bautista, un sourire timide aux lèvres.

— Hé.

Calvin se leva, souriant chaleureusement.

— Je suis surpris de te voir ici.

— Agent Summers…

— Calvin. S’il te plaît, insista Calvin.

Il tendit la main et Felipe la serra en souriant.

— Calvin. Je suis désolé de vous interrompre.

Felipe salua timidement le reste de la table, certains avec plus de prudence que d’autres.

— Ce n’est pas le cas, lui assura Calvin. Comment vas-tu ?

— Cela t’ennuierait que nous parlions en privé ?

— Pas du tout. Je ne pensais pas que tu voudrais me parler après ce qui s’est passé.

— Tu faisais ton travail.

Felipe indiqua le bar d’un geste de la main et deux tabourets disponibles à l’extrémité de celui-ci.

Calvin s’excusa, disant à Ethan qu’il revenait. Il glissa sa bière à moitié vide à Ethan pour qu’il la finisse. Son meilleur ami eut l’air confus par le départ de Calvin, mais son attention fut rapidement réquisitionnée par Dex. Laissant ses coéquipiers à leurs frasques – ou plutôt, à celles de Dex – Calvin rejoignit Felipe au bar, où ils commandèrent deux bières. Calvin attendit patiemment que Felipe lui dise ce qu’il avait à l’esprit.

— Quand j’ai entendu que Drew était mort…

Felipe déglutit et ferma les yeux un moment, semblant lutter pour garder ses émotions sous contrôle. Il secoua la tête et laissa échapper un rire léger. Quand il ouvrit les yeux, ils étaient emplis de douleur et de chagrin.

— Il me manque. Qu’est-ce que cela révèle sur moi ? Le fait que quand je me réveille le matin, pendant quelques secondes, je m’attends à le voir à côté de moi, je veux dire. Un meurtrier me manque.

— L’homme duquel tu es tombé amoureux te manque ; l’homme que tu pensais qu’il était. Quand Hogan a approché Drew, il aurait dû tourner les talons, ou au moins demander de l’aide. Au lieu de ça, il a laissé Hogan lui corrompre l’esprit et le transformer en tueur. Il a risqué sa liberté, sa vie, toi, pour suivre Hogan. Il n’était plus ton Drew depuis longtemps, Felipe.

Calvin posa la main sur le bras de Felipe dans l’espoir de lui offrir un peu de réconfort.

— Ce qui est arrivé à Drew n’était pas ta faute.

— Je n’arrêtais pas de me dire que j’aurais dû insister davantage. Je le soupçonnais de me mentir à propos de l’endroit où il allait, mais je ne voulais pas croire que quelque chose n’allait pas. J’étais terrifié qu’il puisse me tromper.

Felipe essuya une larme.

— C’était tellement pire.

Calvin avait de la peine pour lui. Sincèrement.

— Comment vas-tu depuis ?

— Je consulte un thérapeute pour m’aider à traverser cette épreuve. Je me sens coupable en pensant que si j’avais fait plus, il ne se serait pas impliqué avec Hogan. Il serait toujours en vie et les choses auraient pu revenir à ce qu’elles étaient. J’ai quitté la ville quelques semaines, pour m’éloigner des journalistes, des menaces, des courriers haineux, de tout. La façon dont les gens me regardaient…

Des larmes emplirent ses yeux.

— Comme si c’était moi qui avais tué ces gens.

— Hé.

Calvin le prit dans ses bras. Ce n’était pas la faute de Felipe si son petit ami avait fait ce qu’il avait fait. Felipe était un homme bien, un professeur Therian qui se souciait de ses étudiants et travaillait avec un centre local qui accueillait les jeunes Therian sans-abri. Il ne méritait pas les emmerdes qui lui tombaient dessus.

— Drew s’est détaché de toi. Si tu l’avais soupçonné et t’étais lancé après lui, Hogan aurait pu te tuer.

Felipe hocha la tête et s’écarta en reniflant. Il remercia Calvin pour le mouchoir qu’il lui offrit, un petit sourire aux lèvres.

— On dirait que chaque fois que nous nous rencontrons, je finis par pleurer sur ton épaule.

Calvin sourit. Il tira de sa poche une carte du THIRDS avec son nom et son numéro. Après l’avoir retournée, il prit l’un des crayons sur le bar servant à signer les reçus de carte de crédit et griffonna son numéro de téléphone personnel.

— Là.

Il tendit la carte à Felipe.

— Chaque fois que tu as besoin d’une épaule, tu peux m’appeler.

— Merci. Ça me plairait beaucoup.

Felipe rangea la carte dans sa poche avant de s’essuyer les yeux.

— Sur une note plus légère, comment va ton petit ami ? demanda-t-il.

— Ah, ça… Il n’est pas vraiment mon petit ami. Enfin, en quelque sorte.

Felipe haussa un sourcil et Calvin rit.

— Ouais, nous les agents du THIRDS ne faisons rien simplement. Tout ce que je t’ai dit à propos de nous était vrai, à l’exception de la partie ‘petit ami’. Ethan et moi sommes les meilleurs amis depuis que nous sommes enfants. Les choses ont changé entre nous, et cette nuit où je t’ai laissé dans ton appartement, elles ont légèrement chauffé.

Le visage de Felipe vira à l’écarlate.

— Oh mon Dieu, il sait à propos de cette nuit-là ?

Il était impossible de le dire de façon moins gênante.

— Il était dans la camionnette de surveillance, en train d’écouter.

— C’est un agent lui aussi ?

Le rouge s’intensifia sur les joues de Felipe.

— C’est mon partenaire au THIRDS.

Felipe sembla prendre conscience de ce que cela impliquait.

— Est-ce qu’il était à la table ?

— Ouais, c’est le tigre Therian assis à côté de moi.

Felipe écarquilla les yeux.

— Oh mon Dieu, il doit avoir envie de me casser la figure.

Si Felipe avait été à portée de mains cette nuit-là, il était fort probable qu’Ethan l’aurait fait. Calvin n’avait jamais vu son partenaire aussi en colère.

— Ethan sait ce qu’implique le boulot. Il ne t’en veut pas.

Pas trop, du moins.

L’expression de Felipe s’adoucit.

— D’après ce que tu m’as raconté à propos de lui, il a l’air d’être un mec super.

— Il l’est. Nous avons tout traversé ensemble. Ensuite, comme je te l’ai dit cette nuit-là, les choses ont changé.

Calvin prit une gorgée de sa bière.

Ce n’était pas seulement le changement qui avait tout chamboulé. C’était l’incapacité d’Ethan de décider quoi faire à ce sujet.

— Est-ce qu’il ressent la même chose à propos de votre relation ? demanda Felipe avec sollicitude.

— Il souffre de mutisme sélectif et d’anxiété sociale. Le changement est vraiment très difficile pour lui. Quelque chose d’aussi important que ça… C’est difficile pour nous deux. Il ne m’a pas dit qu’il m’aimait, mais ce qu’il ressent pour moi a changé, sans aucun doute. Je ne sais pas s’il est prêt à mettre un nom sur ce qui se passe entre nous ou s’il sera prêt un jour à aller de l’avant. Je ne veux pas le pousser, alors nous prenons les choses lentement. Très lentement.

— Je peux comprendre que le mutisme sélectif rende les choses difficiles pour lui. J’ai un étudiant qui en souffre, mais il répond bien à la thérapie comportementale. Depuis combien de temps Ethan a-t-il été diagnostiqué ?

— La fin de l’adolescence. Ethan a toujours été un enfant timide, et avec tout ce qui se passait chez lui, ses parents ont simplement supposé qu’il était calme. Ethan s’en tire mieux maintenant que lorsque nous étions enfants, mais il ne répond pas à la thérapie aussi bien que ses parents l’avaient espéré. Elle l’a définitivement aidé, mais il n’a jamais été capable de passer outre le mutisme. Il a de bons jours et des jours moins bons. Quand son anxiété prend sévèrement le dessus, ça me déchire. Je ne peux pas faire grand-chose pour lui dans ces moments-là, à part l’aider à se sentir protéger et en sécurité.

— Il a de la chance de t’avoir.

— J’ai de la chance de l’avoir aussi. Il me donne une chose pour laquelle me battre.

C’était difficile, de penser à tout ce qu’Ethan et lui avaient enduré. Ce n’était pas un sujet dont Calvin parlait habituellement. Il y avait quelque chose chez Felipe qui le faisait se sentir en confiance.

— Que veux-tu dire ?

— Quand j’étais petit, j’étais seul avec ma mère. Elle cumulait deux emplois pour pouvoir payer le loyer et acheter à manger, alors j’étais seul une bonne partie du temps. Nous vivions dans n’importe quel trou à rats que nous pouvions nous permettre, et parfois, même pour ça, nous étions à peine capables de payer. Nous avons vécu dans la voiture de ma mère pendant quelques mois. Nous nous déplacions afin que les services sociaux ne m’arrachent pas à elle. Elle a fait de son mieux, et elle était clean : pas de drogue, d’alcool, ni d’attaches à des bons à rien. Quand mon père est parti, il a tout emporté à l’exception de la voiture. Il l’aurait prise aussi si elle ne l’avait pas poursuivi avec un fusil.

— Je suis désolé.

— Ouais, je n’ai pas toujours été l’agent pimpant que tu vois devant toi, dit Calvin en riant.

Il posa les yeux sur ses doigts, se sentant embarrassé.

— Quoi qu’il en soit, Ethan n’était pas beaucoup mieux loti. Son père a perdu son travail quand le virus Melanoe l’a laissé paralysé. Ce truc a lentement attaqué son système immunitaire, affectant les muscles de ses jambes. Ça a pris des années, le rongeant sous la surface. Tu sais ce qu’était la médecine Therian à l’époque. Imagine-toi être un petit enfant et entendre ton père hurler de douleur jour et nuit. Personne ne pouvait rien y faire. Les médecins d’Ethan croyaient qu’il était traumatisé par l’épreuve, et que c’était la cause de son mutisme sélectif. Les factures d’hôpital les ont ruinés. Ils ont perdu la maison et tout ce qu’elle contenait. Ils ont été contraints de déménager dans un complexe merdique, juste à côté de chez nous. Nous nous sommes rencontrés à l’école.

— Et maintenant ?

Calvin ne put s’empêcher de sourire.

— Nous nous en sommes sortis. Ensemble, nous avons fait un pacte. Nous avons toujours voulu aider les gens, les protéger. Les grands frères d’Ethan travaillaient pour le THIRDS, et Ethan voulait suivre leurs traces. Je voulais devenir quelqu’un dont ma mère serait fière. Mon père l’avait laissé tomber. Je n’allais pas faire la même chose. Rafe, Seb et Ethan ont travaillé pour acheter à leurs parents une nouvelle maison, et j’ai économisé chaque penny que je pouvais pendant des années. Avec le THIRDS, j’ai réussi à acheter à ma mère une jolie petite maison dans le même quartier que la famille d’Ethan. À ce moment-là, nos mères avaient traversé ensemble presque autant d’épreuves que nous. Elles sont meilleures amies, elles s’entraident. Nous ne voulions pas les séparer. Nous sommes une famille.

— Puis-je te demander une faveur ?

Felipe se pencha vers lui et posa une main sur celle de Calvin.

— Hum, bien sûr.

— Viendrais-tu dans mon centre de jeunesse pour parler aux enfants ?

— Moi ?

Calvin ne put masquer sa surprise face à la demande.

— Oui. Votre histoire est une vraie source d’inspiration. Tout ce qu’Ethan et toi avez enduré, l’endroit d’où vous venez, cela ne vous définit pas. Regarde-toi. Tu m’as sauvé la vie. Ces enfants ont besoin de voir ça, de voir que peu importe où ils en sont actuellement dans la vie, ça peut s’améliorer. Tu en es la preuve vivante.

— Je…, euh, bien sûr. D’accord. Appelle-moi, et nous déciderons d’une date.

Waouh. Calvin ne savait pas quoi dire d’autre. Personne ne l’avait jamais regardé comme étant un modèle à suivre avant. Il ne s’était jamais imaginé comme autre chose qu’un survivant. Même s’il se demandait souvent s’il aurait fini où il était sans Ethan à ses côtés.

Il y eut un raclement distinct de gorge et Calvin tourna la tête vers un Ethan à l’air mécontent. Ce dernier plissa les yeux vers son partenaire avant de baisser le regard sur sa main. Felipe retira rapidement la sienne. Calvin avait été si perdu dans ses pensées qu’il n’avait pas remarqué que la main de Felipe était restée sur la sienne. Il n’avait pas non plus senti Ethan approcher.

— Felipe, je te présente Ethan Hobbs. Ethan, tu connais Felipe Bautista.

Ethan regarda Felipe de haut en bas, le visage indéchiffrable.

— Je suis absolument ravi de te rencontrer, Ethan. Calvin m’a beaucoup parlé de toi.

Felipe lui adressa un grand sourire et Ethan fronça le nez en réponse. Cela se passait bien. Quelqu’un non loin appela soudain Felipe.

— Mes amis sont arrivés. Je vais vous laisser.

Calvin était pratiquement sûr que ce n’était pas seulement l’arrivée de ses amis qui avait fait s’esquiver Felipe à la hâte. Ethan s’avança devant Calvin, bloquant sa vue de Felipe. Eh bien, c’était nouveau.

— Quoi ?

Ethan fit un geste derrière lui, où Calvin put voir Felipe étreindre ses amis et sourire avec entrain. Ils bavardèrent un instant avant de se déplacer pour trouver une table. Quand Calvin se tourna à nouveau vers l’homme qui venait de s’éclipser, son meilleur ami posa sa main sur celle de Calvin, comme l’avait fait Felipe.

Une minute, Ethan était-il jaloux ?

— Nous étions en train de discuter. Il vit des moments difficiles depuis l’incident avec Collins.

Ethan retira sa main et se tourna vers le bar. Son expression n’avait pas changé. Il était bel et bien jaloux. Parfois, Calvin ignorait quoi faire avec Ethan dans ce genre de situations. Il se leva en soupirant.

— Je vais aux toilettes.

Il laissa Ethan au bar et se dirigea vers les toilettes. Comment était-il censé traiter cette information ? Ethan était jaloux. Alors comme ça, il ne voulait pas que Calvin se rapproche d’un autre homme, mais il avait peur d’être avec lui. Était-ce un si grand pas à faire ? Ils s’étaient déjà embrassés et pelotés et leur amitié reposait sur des bases solides qui les liaient profondément l’un à l’autre. Il aurait voulu savoir ce qu’Ethan voulait de lui. Quoi que ce soit, il espérait qu’il se déciderait bientôt. Calvin ne savait pas combien de temps encore son cœur pourrait le supporter.

— JE VOIS que vous ne vous précipitez pas tous les deux.

Génial. Exactement ce dont Ethan n’avait pas besoin. Il poussa un grognement en réponse à la taquinerie d’Ash.

— Ne t’énerve pas contre moi. Si tu ne fais pas un pas vers ton homme, quelqu’un d’autre le fera. J’ai comme l’impression qu’un certain loup Therian n’y réfléchirait pas à deux fois. Bautista a déjà testé la marchandise. J’imagine qu’il a aimé ça.

Ethan feula et Ash rigola. Connard. Depuis quand Ash était-il expert en relation de toute façon ? Ceci dit, Cael et lui semblaient prendre leurs marques dans la leur. En fait, Ash était heureux la plupart du temps. C’était étrange. Que devait-il penser du fait qu’Ash semblait y arriver et pas lui ? Bon Dieu, il avait besoin d’un verre. Il frappa le comptoir et leva deux doigts à l’intention de Bradley. Avec un clin d’œil, Bradley lui apporta un double shot de whisky.

— Eh bien, on attaque déjà les choses sérieuses ?

Ethan leva les yeux au ciel et attrapa son verre de whisky avec brusquerie, hochant la tête à l’intention de Bradley en guise de remerciement. Les relations de ses coéquipiers progressaient, sauf la sienne avec Calvin. Et même si Ash n’était pas complètement à l’aise avec le fait d’être ouvertement en couple avec Cael, il faisait de son mieux et des efforts. La rumeur de sa relation avec un homme s’était répandue dans l’unité Alpha, et au lieu de s’en inquiéter, Ash prenait les choses comme elles venaient. Il défiait tous ceux qui essayaient d’insinuer quoi que ce soit concernant son passage des femmes aux hommes, ou plutôt à un homme en particulier. Et bien entendu, il le faisait avec tout le charme qui le caractérisait – en d’autres termes, en foutant les jetons à n’importe qui d’assez stupide pour faire une blague à ses dépens.

Dex et Sloane étaient mignons ensemble, même lorsque Dex rendait son petit ami dingue, c’est-à-dire la plupart du temps. Tous les deux étaient en symbiose, leur lien les rapprochant, leur donnant la possibilité de percevoir leurs émotions respectives comme jamais auparavant. Ethan n’arrivait toujours pas à croire qu’ils s’étaient liés. Il n’en savait pas plus que ça sur les liens Therians. C’était l’une de ces choses dont on ne discutait pas au grand jour, une chose qui était profondément enracinée dans leur côté sauvage. Les Therians étaient toujours accusés d’être des animaux. Ils n’avaient pas du tout besoin d’une preuve suggérant qu’il y avait une vérité dans ces accusations. Son père leur en avait parlé, à ses frères et lui, quand ils étaient plus jeunes, insistant sur la gravité du sujet et la dangerosité pour les parties impliquées. S’il y avait bien une histoire pour les mettre en garde, c’était celle de Seb et Hudson. Son grand frère n’avait plus jamais été le même depuis qu’il avait perdu son compagnon. Comme si une part de lui manquait. Il souffrait quotidiennement, et Ethan détestait le voir en peine comme ça, mais il n’y avait rien que Rafe ou lui puissent faire à ce sujet. Non que Rafe s’en soucie le moins du monde, d’ailleurs. Quand son grand frère était-il devenu un tel connard ?

Avec un soupir, Ethan s’assit sur le tabouret que Calvin avait libéré. Il sirotait son whisky quand Ash s’installa à côté de lui. Ce dernier commanda une bière et en but quelques gorgées quand elle lui fut servie. Ethan haussa un sourcil, Ash n’avait toujours rien dit. Peut-être que les manières de Cael déteignaient sur lui.

— Sloane, toi, et moi avons traversé un tas d’épreuves merdiques. La dernière année et demie à elle seule a été complètement dingue. Pourtant, pour une raison inexplicable, ces hommes sont restés à nos côtés. Nous leur avons fait traverser un enfer. Nous les avons salement blessés. Et ils ne cessent de revenir. Maintenant, ça veut dire qu’ils sont soit complètement timbrés – ce qui, dans le cas de Dex, est le plus probable – soit qu’ils voient quelque chose en nous que nous ne voyons pas. Je sais que tu as eu la vie dure, mais tu as un homme qui saigne pour toi depuis le jour où vous vous êtes rencontrés. Il t’a protégé et s’en est pris à tous ceux assez stupides pour te faire des misères et de la peine. Je n’ai jamais rien vu de tel. Pour un humain de sa taille, c’est un sacré petit teigneux.

Ethan déglutit. Il ne pouvait nier les mots d’Ash. Calvin avait été à ses côtés depuis le début et leur amitié avait été soumise à rude épreuve à maintes reprises, sans jamais faillir. Calvin lui-même n’avait jamais failli. En grandissant, il s’en était pris à des humains et des Therians, à tous ceux qui cherchaient des noises à Ethan. Lui était là, l’énorme tigre Therian, et son meilleur ami humain avait bravement pris sa défense contre toute attente. Il le faisait toujours.

Cael bondit avec entrain jusqu’à eux, ses joues rosies trahissant son état avancé d’ébriété. Il lança ses bras autour du cou d’Ash et lui planta un gros baiser sur la joue. Ash rit.

— Hé, Catastrophe.

Ash posa un baiser sur ses lèvres.

Ethan haussa vivement les sourcils, surpris. Il doutait de s’habituer un jour à voir ce côté d’Ash.

— Salut, Hobbs !

Cael étreignit Ethan avant de reculer et de regarder autour de lui. Ethan y était habitué maintenant. Partout où Calvin ou lui allaient, tout le monde s’attendait tout le temps à ce que l’autre soit là. Cela ne le dérangeait pas. Il trouvait simplement étrange que tout le monde pense qu’ils faisaient tout ensemble. D’accord, peut-être qu’ils faisaient la plupart des choses ensemble, mais pas tout. Il pointa la porte derrière lui qui menait aux toilettes.

— Ah, OK.

Cael se tourna à nouveau vers Ash, et Ethan remarqua à quel point celui-ci était à l’aise. Il remarqua le sourire particulier que Cael n’adressait qu’à lui, l’étincelle dans ses yeux gris lumineux et les gestes subtils qui le conduisaient toujours à toucher Ash ; son bras, sa poitrine, son épaule ou sa jambe.

— Alors… M. Keeler…

— Oh-oh.

Ash rigola et reçut un coup de poing taquin sur le bras. Il fit un clin d’œil à Cael et tapota sa joue du doigt.

— Que puis-je faire pour toi, mon cœur ?

— Dex dit que Sloane peut te battre à plate couture au bras de fer. Je lui ai dit qu’il mangeait trop d’oursons en gélatine et que le sucre lui était monté à la tête, parce que tu peux totalement étaler Sloane.

Ash étudia Cael.

— Vous avez fait un pari tous les deux, c’est ça ?

Cael hocha la tête, un grand sourire aux lèvres. Ethan vit clairement, en cet instant, avec quelle facilité Cael menait Ash par le bout du nez. Il était clair également qu’Ash en était pleinement conscient et l’acceptait quoi qu’il en soit.

— Quels sont les enjeux ? demanda Ash avant de prendre une gorgée de sa bière.

— S’il gagne, tu dois porter les tee-shirts de son choix pendant une semaine.

Ash poussa un léger grognement.

— Et si tu gagnes ?

— Vingt-quatre heures de silence complet à distribuer au moment de ton choix, pour la période que tu décideras.

Ash leva une main.

— Une minute. Tu dis que si je bats Sloane, j’ai bon vingt-quatre heures de silence à utiliser sur ton frère quand je veux ? Alors, disons qu’il m’agace à n’en plus finir pendant le déjeuner, je peux lui dire de la fermer pendant une heure ?

Cael hocha la tête.

— La seule exception, c’est si c’est une urgence.

Ash sauta de son tabouret.

— Allons-y.

Cael s’éloigna en sautillant et Ash se pencha vers Ethan, lui parlant tranquillement.

— Ne t’inquiète pas tant de tout foirer, parce que c’est exactement ce que tu vas finir par faire.

Ash lui donna une tape chaleureuse dans le dos avant de s’éloigner, posant un bras sur les épaules de Cael qui s’était arrêté pour l’attendre.

Ethan finit son verre, se remémorant la nuit dans la camionnette de surveillance. Pas leur petit spectacle devant Dex – il essayait toujours d’oublier que Dex avait été présent – mais ce qui était arrivé avant cela. Il entendait encore les halètements et les gémissements alors que Calvin séduisait Felipe. Ethan avait observé Felipe embrasser Calvin sur les marches devant sa maison quelques instants auparavant. Ça lui avait tordu les tripes. Jusque-là, il avait essayé de comprendre les choses, mais quand il avait vu Calvin se faire embrasser et toucher par un autre homme, quand il avait entendu les murmures et les gémissements rauques de son partenaire, Ethan avait été à deux doigts de se transformer. Son félin avait été furieux. Personne n’était censé poser une main sur Calvin comme ça ou déclencher cette réaction en lui.

Ash avait raison pour Felipe. Calvin n’avait qu’un mot à dire pour que l’homme fasse un geste. Felipe était peut-être un type sympa, mais Ethan n’était pas prêt à lui céder son partenaire. Il était temps pour lui d’agir et de faire ce qu’il fallait pour eux deux.

Ethan se dirigea vers les toilettes et attrapa Calvin lorsqu’il en émergea. Avant que quiconque puisse les repérer, Ethan l’entraîna dans la pièce voisine. C’était un placard d’approvisionnement rempli d’équipement de stockage, de malles, de microphones, de la machine à karaoké et de tout un tas d’autres matériels. Ethan verrouilla la porte derrière lui avant de se tourner vers Calvin. Il le saisit par la taille et le souleva pour l’asseoir sur le rebord d’une caisse d’enceinte afin que leurs yeux soient à la même hauteur.

— J’étais jaloux, admit Ethan.

Il posa un doigt sur les lèvres de Calvin pour l’empêcher de parler.

— Je ne veux pas que quelqu’un t’enlève à moi.

Calvin écarta doucement la main d’Ethan, ses traits s’adoucissant.

— Ethan, personne ne m’enlèvera à toi. Je t’aime. Ce ne sont pas des sentiments que j’exprime à la légère.

— Je sais.

Ethan posa une main sur la joue de Calvin, essayant de trouver les mots justes. Il voulait dire tellement de choses, mais ses pensées étaient toutes brouillées dans sa tête. Depuis que Calvin l’avait embrassé à l’hôpital, Ethan avait essayé de comprendre toutes ces émotions nouvelles et troublantes. Il n’y avait qu’une façon possible d’aborder le sujet. Exactement comme il abordait tous les autres sujets avec son meilleur ami. De front.

— Quand nous étions adolescents, je rêvais de toi. De nous. Ensemble.

Calvin le regarda, stupéfait.

— C’est vrai ?

— Oui.

Ethan sentit ses joues s’échauffer. Il cachait peu de choses à Calvin, mais ceci était l’un de ces cas où il avait cru que garder ses pensées pour lui vaudrait mieux pour eux deux.

— Des tas de fois.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ?

— J’avais peur. J’avais peur que tu cesses d’être mon ami. Si je te perdais…

À ses mots, Calvin se renfrogna, et à juste titre. Dans son cœur, Ethan savait que ce dernier ne cesserait jamais d’être son meilleur ami, mais convaincre sa tête était une autre affaire.

— Après tout ce que nous avons traversé ensemble, penses-tu réellement que je te quitterais, et pour quelque chose comme ça ?

L’esprit d’Ethan se battit contre lui comme il le faisait pour tant d’autres choses, permettant à sa peur de le paralyser. La peur n’avait jamais eu sa place dans sa relation avec Calvin jusqu’à ce que les choses commencent à changer entre eux. Maintenant, il semblait ne plus pouvoir s’en débarrasser. Le changement était difficile pour lui. Il l’avait toujours été. Un jour, quand il était petit, ses céréales préférées s’étaient retrouvées en rupture de stock et sa mère avait ramené une autre marque à la maison, une qu’il n’avait jamais mangée avant. Il avait pleuré pendant des jours. Malgré son jeune âge, il savait que ses pleurs étaient irrationnels. Personne n’était mort. Mais pour lui, cela avait été comme si son monde s’était effondré autour de lui. Seb l’avait aidé à surmonter ces craintes déraisonnables et très vite, Ethan avait pu le faire seul. Ce n’était pas facile pour autant, mais au moins, il n’avait plus jamais pleuré pour des céréales.

— Une nuit, tu es resté à la maison et je t’ai regardé dormir. Je voulais t’embrasser, mais ma tête ne voulait pas me laisser faire. Je me suis dit que je devais arrêter de penser à toi de cette manière. Que j’avais de la chance de t’avoir avec moi. Tu étais tout pour moi. Tu l’es toujours. Après un certain temps, ça a fonctionné. Je t’aimais, seulement, pas de la façon dont j’avais envie de t’aimer.

— Mon Dieu, Ethan.

Calvin déglutit. Une foule d’émotions défila dans son regard et Ethan aurait tout donné pour savoir à quoi pensait son meilleur ami. Son sourire timide serra le cœur d’Ethan.

— Comment avais-tu envie de m’aimer ?

Ethan caressa la main de Calvin et soutint son regard. Ses yeux étaient si bleus. Comme l’océan. Ethan aimait l’océan. Pourquoi ne pouvait-il pas être plus éloquent ? Plus il voulait dire quelque chose, moins il le pouvait. Comme si ses cordes vocales ne fonctionnaient pas. Il ouvrit la bouche et sa gorge se comprima. Fermant les yeux, il prit une profonde inspiration et essaya à nouveau. Son pouls accéléra et il ne put prononcer le moindre mot. Calvin posa une main sur sa joue.

— Tout va bien.

Non, ça n’allait pas bien. C’était frustrant et embarrassant. C’était important, trop important pour tout gâcher, pour laisser cela au hasard ou pour le moment où il pourrait suffisamment se détendre pour marmonner quelques mots. Ce n’était pas assez bien. Pas quand il s’agissait de l’homme qui avait pris possessions de son cœur dès l’instant où ils s’étaient rencontrés. Qui avait versé sang, sueur et larmes à ses côtés.

Incapable de sortir un son pour prononcer les mots qui étaient dans son cœur, Ethan embrassa Calvin avec l’intention de lui montrer ce qu’il voulait dire. Personne ne le comprenait mieux que Calvin. Il pria pour que cette fois ne soit pas différente.

Calvin s’anima sous son contact, ses lèvres s’entrouvrant afin qu’Ethan puisse glisser sa langue dans sa bouche pour en goûter chaque recoin. Ethan se perdit dans le parfum de Calvin, dans leur baiser vorace et dans le désespoir circulant dans ses veines au désir de sentir davantage la peau de son partenaire. Il mourait d’envie d’embrasser chaque tache de rousseur qui lui parsemait le nez et les joues, les épaules et le dos. Calvin lui retourna son baiser avec ferveur, un petit cri surpris lui échappant quand Ethan l’enlaça et le pressa violemment contre son corps. Leurs respirations devinrent hachées, leurs mains explorant, leurs doigts s’enfonçant dans la chair. Ethan avait besoin que Calvin comprenne combien il le désirait, même si parfois il ne savait pas comment le dire.

Sa langue s’enroula autour de celle de Calvin avant qu’il s’écarte. Il déposa une traînée de baiser sur son menton, puis remonta le long de sa mâchoire jusqu’à son cou. Ses mains glissèrent sous son tee-shirt, ses doigts caressant la peau douce avant de se diriger vers sa taille. Ethan se pencha pour lui voler un autre baiser affamé, puis se délecta de son cou. Avec chaque caresse, il en désirait tellement plus. Il déboutonna le jean de Calvin et le repoussa ainsi que son caleçon, grognant quand son partenaire se souleva juste assez pour lui permettre de baisser son pantalon et son sous-vêtement jusqu’aux genoux, libérant son membre déjà humide.

Ethan empauma l’érection de Calvin, un grondement sourd s’élevant de sa poitrine en entendant les gémissements de son meilleur ami. Personne ne ferait gémir Calvin comme ça à part lui. Plus jamais. Cela avait été différent pour Calvin avec Felipe. Le cœur d’Ethan se brisa quand il pensa qu’il n’avait pas complètement fait semblant à ce moment-là. Heureusement, Calvin avait réussi à obtenir les informations dont il avait besoin de Felipe avant que les choses puissent aller trop loin. Ethan connaissait bien Calvin. Cela avait été une pure agonie de les écouter. À un certain point, il avait été obligé de retirer son oreillette. C’était différent maintenant. Les sons que Calvin laissait échapper, les soupirs, les suppliques, les gémissements, la façon dont ses doigts s’enfonçaient dans les épaules d’Ethan alors que celui-ci se mettait à genoux et enroulait ses lèvres autour de son sexe, ne ressemblaient à aucun qu’Ethan avait pu entendre venant de son meilleur ami avant ce jour. Les sons étaient nouveaux, son plaisir plus grand, comme si Calvin n’en avait pas assez de lui. Travail ou non, personne n’embrasserait à nouveau ses lèvres à part lui. Son félin rugit intérieurement à cette pensée.

— Oh mon Dieu, Ethan.

Les doigts de Calvin glissèrent dans les cheveux courts d’Ethan, s’y accrochant fermement alors que celui-ci le suçait, le léchait et le pinçait. Ses gémissements et ses suppliques poussèrent Ethan à continuer. Il voulait ravager Calvin, voulait s’accrocher à lui et ne jamais le laisser partir. Les hanches de Calvin se soulevèrent et Ethan le retint, l’avalant jusqu’à la garde. Son meilleur ami sentait légèrement le savon et sa propre odeur entêtante et musquée, le parfum emplissant les narines d’Ethan et le rendant fou. Il redoubla d’efforts, suçant le gland puis léchant la petite fente, lapant la moindre goutte de liquide pré-séminal offerte. Il avait les doigts serrés sur les fesses de Calvin. Elles étaient rondes et fermes, et suppliaient Ethan de s’enfoncer entre elles.

— Ethan, haleta Calvin en guise d’avertissement, ses hanches ruant en avant.

Ethan resserra ses lèvres autour de Calvin et accéléra le rythme, pressant sa langue sur la partie inférieure de son membre, son gémissement se réverbérant sur Calvin et l’envoyant basculer au-delà du précipice. Le goût de son meilleur ami lui emplit la bouche et il avala chaque goutte avec enthousiasme. Il continua de sucer Calvin jusqu’à ce que le sexe de celui-ci soit trop sensible et qu’il laisse échapper un sifflement. Doucement, Ethan s’écarta de lui. Il lécha le coin de sa bouche, son regard ne quittant pas Calvin qui frissonna, ses yeux mi-clos et emplis de luxure. Il incita tendrement Ethan à se relever avant de le repousser pour qu’il puisse sauter d’un bond de son perchoir, sur la caisse d’enceinte. Son regard bleu intense resta fixé sur Ethan pendant qu’il se rajustait et mettait de l’ordre dans ses vêtements. Puis il avança vers lui et lui caressa le bras et le torse.

— Dis-moi ce que tu veux, demanda-t-il d’une voix rauque.

Ethan déboutonna son pantalon et le repoussa, son sexe épais et érigé rebondissant contre son estomac. Il était douloureusement dur, et le gémissement sourd de Calvin, ainsi que la façon dont il se lécha la lèvre inférieure l’excita davantage, si c’était possible. La vue de son ami à genoux, levant les yeux vers lui de dessous ses longs cils blonds, le fit gronder sourdement. Les lèvres pleines de Calvin autour de son sexe faillirent avoir raison de lui. Son visage s’échauffa, et il se demanda si ses joues étaient aussi rouges que celles de son partenaire. Probablement pas. La peau pâle de Calvin rougissait facilement, une légère teinte rosée qui le faisait sourire. Certaines nuits, son imagination s’était enflammée, et il avait rêvé de la bouche de Calvin sur lui. Il s’était demandé quel goût avait son meilleur ami, quelle texture avait sa peau. Habituellement, ces pensées étaient suivies d’une pointe de culpabilité. Mais tout de suite, il n’y avait que le pur plaisir apporté par la bouche et les mains de Calvin sur lui. Son cœur battait férocement, et son corps était en feu, c’était du moins l’impression qu’il avait.

Ethan posa les mains sur les doux cheveux blonds de son ami, ses doigts se refermant sur une poignée d’entre eux. Il ferma les yeux, se perdant dans la sensation de la poigne ferme sur la base de son sexe alors que Calvin le suçait, ses lèvres charnues glissant en rythme le long de son membre, sa langue appuyant sur la fente. Quand Ethan sentit la main libre de Calvin sur ses testicules, il haleta et ouvrit les yeux d’un coup. Il croisa le regard bleu pétillant de Calvin, l’excitation et le désir frappant une partie très primitive d’Ethan. Il voulait attraper Calvin, le pencher sur la caisse, et s’enfoncer profondément dans son cul. À la place, il le laissa le rendre fou avec sa bouche. Il n’allait pas durer longtemps. Il attendait depuis tellement de temps.

Calvin redoubla d’efforts et Ethan sentit ses muscles se contracter. Il tira doucement sur ses cheveux, le prévenant qu’il allait jouir. Calvin gémit autour de son sexe en guise d’approbation, lui permettant de faire ce qu’il voulait. Ethan poussa ses hanches en avant et s’enfonça profondément dans la bouche de Calvin. Son meilleur ami ne rechigna pas. Il prit toute sa longueur au plus profond de sa gorge. Oh merde.

Ethan n’était pas petit, loin de là, ni en longueur ni en épaisseur, mais Calvin le prit avidement, en entier. Les muscles d’Ethan se contractèrent sous son orgasme imminent, et un soupir étranglé lui échappa. Il se pencha en avant, s’accrochant fermement à la tête de Calvin quand il jouit. Cela sembla durer une éternité jusqu’à ce qu’enfin il soit épuisé, son front couvert de sueur. Avec précaution, Calvin s’écarta et se leva. Il avait le visage rougi et les lèvres gonflées d’avoir été utilisées. Il passa les bras autour d’Ethan.

— Je t’aime.

Ethan ouvrit la bouche pour parler quand il entendit une clé être insérée et tournée dans la serrure. La porte s’ouvrit d’un coup et un couple fit irruption, leurs mains tirant sur les vêtements de l’autre pendant que leurs bouches essayaient de se dévorer l’une l’autre. Ethan posa une main sur son sexe, ses yeux écarquillés. Puis il réalisa de qui il s’agissait.

— Nom de Dieu !

Dex sursauta et porta une main à sa poitrine. Sloane eut l’air tout aussi alarmé.

— Vous m’avez foutu les jetons, tous les deux !

Calvin leva une main.

— Mec, sérieusement ?

Sloane ferma la porte derrière eux, son visage aussi rouge que celui d’Ethan. Cela devenait une habitude très perturbante.

Dex tourna son visage vers le plafond.

— Pourquoi moi ? Pourquoi cela continue-t-il de m’arriver, à moi ?

— Je pense que la réponse est plutôt évidente, grommela Calvin.

— Ah oui ?

Dex fronça les sourcils, pensif.

— Tu attires la folie, répondit Calvin avec sincérité. Comme les abeilles sont attirées par le miel.

— Merci.

Sloane se tourna vers Dex avec une expression méfiante.

— Je suis tout à fait partant pour mettre du piment dans notre relation, pour être audacieux, mais je dois dire que je suis un peu préoccupé là tout de suite.

— Vraiment ?

Dex croisa les bras sur sa poitrine, arborant une indifférence flagrante.

Sloane haussa les épaules.

— Je dis ça comme ça. Je veux dire, ça fait deux fois maintenant.

— Je ne le fais pas exprès !

Dex se tourna vers eux.

— Désolé, les gars, mais vous allez devoir vous trouver un autre placard. Celui-ci est déjà pris.

Dex fronça les sourcils en direction d’Ethan.

— Mec, remets ton pantalon.

Ethan hocha la tête, puis réalisa qu’il avait besoin de ses mains pour faire ça. Et ses mains étaient… disons occupées pour l’instant. Il fit un signe de tête à Dex.

— Il veut que tu te retournes, dit Calvin.

— Oh, alors maintenant, tu joues les modestes ?

Dex secoua la tête avec amusement tout en se retournant. Sloane leva les yeux au ciel et l’imita.

Ethan remonta rapidement son caleçon et son jean, se reboutonnant avant de rajuster ses vêtements. Il s’éclaircit la gorge et leurs amis se tournèrent à nouveau vers eux.

— Bien, dit Dex joyeusement. Maintenant, tirez-vous d’ici. C’est notre tour.

Ethan n’avait pas besoin de savoir ça.

Ils se dirigeaient vers la porte quand Calvin s’arrêta pour poser une question à Dex.

— Comment es-tu entré ici de toute façon ? La porte était fermée.

— Elle est toujours fermée.

— Elle ne l’était pas quand nous sommes entrés.

— Ouais, je sais.

Dex leva une clé, un grand sourire s’étirant sur son visage.

— Parce que je l’ai déverrouillée. Nous nous sommes fait surprendre quand Fossettes le Pompier s’est montré. Il faut vraiment qu’on demande à Letty le nom de ce type. Ça me fait bizarre de l’appeler Fossettes en le regardant en face.

— Tu pourrais ne pas l’appeler comme ça, suggéra Sloane. J’ai comme l’impression qu’il préférerait que tu ne l’appelles pas comme ça.

Calvin fronça les sourcils.

— Pourquoi avez-vous une clé du local à fournitures ?

Dex haussa un sourcil.

— Oh, s’exclama Calvin en plissant le nez. Beurk.

— Beurk ? Ça pue le sexe là-dedans. Merci pour ça.

Calvin vira à l’écarlate et il saisit le poignet d’Ethan, le tirant hors du local, poursuivi par le rire de Dex.

— Idiot, marmonna Calvin tandis que la porte se refermait derrière eux.

Il s’arrêta devant la porte qui menait au bar.

— Alors, euh, que se passe-t-il maintenant ? Non que je me plaigne de ce qui est arrivé, dit Calvin avec un sourire timide.

Ethan ignorait comment répondre. Son expression dut le montrer, parce que Calvin poussa un profond soupir, un de ceux qui le touchaient en plein cœur.

— Ne t’inquiète pas, d’accord ? Je sais que tu ne veux pas me voir avec quelqu’un d’autre. Ce n’est pas un problème, vu que c’est toi que je veux.

Il fit un pas vers Ethan et posa une main sur sa joue.

— J’ai besoin de savoir ce qui nous attend, Ethan. J’ai besoin de savoir où nous nous situons et je ne peux pas… attendre dans ce flou éternellement. J’essaie d’être patient. J’essaie vraiment. Ça devient trop douloureux. Quoi que tu décides, je serai toujours là.

Calvin franchit la porte avant qu’Ethan puisse répondre. Il avait raison. Ce n’était pas juste de le laisser attendre comme ça, à se demander s’ils étaient plus que des amis avec avantage. Il devait mettre de l’ordre dans ses pensées et accepter une fois pour toutes que Calvin était plus que son meilleur ami – et pas seulement en secret, mais ouvertement.

Ethan quitta lui aussi la zone privée du Dekatria et trouva Calvin au bar en train de commander un verre. Ethan posa la main au bas de son dos, ce qui lui valut un sourire chaleureux. Calvin lui commanda une bière et ils rejoignirent leur table, où le reste de leur équipe était rassemblée, sauf Dex et Sloane. Bradley installa une petite table carrée à côté d’eux avec deux chaises l’une en face de l’autre. Il semblait qu’Ash et Sloane allaient vraiment s’affronter au bras de fer.

Ash s’installa d’un côté, Cael lui massant les épaules. Savaient-ils que Sloane était… occupé ?

— Où diable est-il ? grommela Ash.

Comme s’il avait été invoqué, Sloane se matérialisa avec Dex à ses côtés. Ce qu’ils avaient fait était assez évident.

— Merde, vraiment ?

Ash secoua la tête avec dégoût.

— Pose ton cul sur cette chaise, Casanova.

Il pointa un doigt vers la chaise en face de la sienne et Sloane s’assit en arborant un grand sourire.

— D’accord, allons-y.

Ash faisait face à Sloane, leurs mains posées à plat contre la surface de la table tandis que Bradley énonçait les règles. Le bar au complet s’arrêta pour voir ce qui se passait.

Calvin se pencha vers Ethan et lui parla à voix basse alors que Dex et Cael encourageaient leurs partenaires respectifs.

— Sur qui mises-tu ?

Ethan réfléchit à la question. Ash était plus fort que Sloane, mais Sloane était plus concentré. C’était un choix difficile. Ash referma sa main sur celle de Sloane, un sourire narquois lui montant au visage alors qu’il tournait son regard vers Dex.

— Tu vas perdre, Daley.

Ash était assurément motivé. Vingt-quatre heures de silence de la part de Dex ? Ethan pointa Ash du doigt.

— Vraiment ?

Calvin lui jeta un coup d’œil avec curiosité.

— Tu sais quelque chose que j’ignore ?

Ethan murmura à l’oreille de Calvin, lui faisant savoir ce qui était en jeu.

— Merde, tu as raison.

Calvin tira son portefeuille et en sortit un billet de vingt. Il le tendit à Letty qui prenait les paris. Ethan l’imita.

— On mise sur Ash, dit Calvin, recevant un clin d’œil de la part de Letty.

Bradley s’adjugea arbitre et s’assura que Sloane et Ash étaient en position. Quand ils furent prêts tous les deux, il donna le signal et le match commença. Leurs visages devinrent rapidement rouges sous l’effort fourni pour faire plier l’autre. Des acclamations éclatèrent dans le bar. Les paris avaient été pris et tout le monde soutenait soit Sloane, soit Ash. Dex et Cael encourageaient leurs petits amis et s’engagèrent dans une rivalité fraternelle, se taquinant et se raillant l’un l’autre.

Ash avait les mâchoires serrées et de la sueur perlait sur son front. Son bras tremblait alors que Sloane serrait les dents et approchait la main de son ami de plus en plus près de la table. Cael lui murmura quelque chose à l’oreille et, pendant un instant, Ethan pensa que Sloane allait l’étaler, mais Ash gronda et repoussa la main de Sloane. De la sueur coulait le long de leurs visages rougis avant qu’Ash prenne finalement le dessus et claque la main de son partenaire contre la table.

— Oui !

Ash bondit de sa chaise avec un cri victorieux. Il attrapa Cael et le fit tourner sur lui-même avant de l’embrasser. Tout le monde l’acclama ou le hua gentiment pendant que Letty s’activait à distribuer les gains. Sloane se leva en rigolant et Ash l’étreignit, lui tapant le dos avant de lui ébouriffer les cheveux. Il se tourna vers Dex avec un sourire triomphant.

Dex grogna.

— Merde.

— Je vais adorer ça.

Ash se frotta les mains avec jubilation. Ethan ne l’avait jamais vu aussi heureux.

— Désolé, bébé.

Sloane embrassa Dex sur le front et l’attira contre lui.

— Ne t’en fais pas, soupira Dex. Tu as essayé. En plus, les forces du mal sont avec lui. Difficile de lutter contre ça.

— Va te faire foutre, Justice.

Le regard noir de Dex aurait pu trancher la pierre, mais Ash l’ignora pour donner une autre tape dans le dos de son ami.

— Tu t’es bien défendu, mon pote.

Sloane rigola.

— Merci. Je crois.

— Peut-être que la prochaine fois tu devrais économiser tes forces au lieu de sauter ton garçon dans le placard à balais.

Sloane leva les yeux au ciel et alla réconforter son partenaire boudeur pendant que Cael étreignait Ash.

— Je savais que tu pouvais le faire.

Ash essuya une larme imaginaire.

— Je ne pense pas avoir déjà été si heureux.

— Je suis surpris que tu connaisses ce mot, grommela Dex. Tu es sûr de ne pas vouloir dire grincheux ? Tu pourrais les confondre.

— Tu sais quoi, Daley ? Même toi, tu ne pourras pas gâcher ce moment. Vingt-quatre heures de silence à distribuer quand ça me plaît.

Il poussa un soupir de contentement.

— C’est comme si mon anniversaire et Noël tombaient en même temps.

Tout le monde éclata de rire et Ethan posa son bras sur les épaules de Calvin, souriant quand celui-ci s’appuya subtilement contre lui. Après les derniers mois, les choses commençaient enfin à se calmer. Cela avait était dur pour eux tous, mais maintenant, alors qu’il regardait les facéties de ses coéquipiers, un sentiment de paix l’envahit. Il avait tout ce dont il avait besoin ici.

III

— DEUX MINUTES, Agent Hobbs.

Bon sang. Ignore-la et finis-en.

— Deux minutes, et le bâtiment sautera avec votre partenaire à l’intérieur.

Oui je sais. Merci. Ethan essuya la sueur sur son front avec le dos de sa main gantée. Trois dispositifs désamorcés, encore trois à neutraliser. Jusqu’à présent, chacun avait requis une méthode différente de désactivation. Il se concentra sur le mécanisme et les fils devant lui et non sur le décompte des chiffres rouges qui le rapprochaient sans relâche du moment où il pouvait tout perdre. D’accord, pas de mécanisme anti manipulation. Assez de C-4 pour faire sauter l’étage où il se trouvait, ainsi que les étages au-dessus et en dessous de lui. Il devait atteindre Calvin.

Il vérifia rapidement, mais avec précaution, chaque fil jusqu’à ce qu’il trouve celui qu’il cherchait. Le bleu. Il le coupa et rangea la pince dans son kit avant de se précipiter dans le couloir. Trois hommes armés émergèrent d’une porte tout au fond, celle par laquelle il devait passer. Ethan plongea dans une alcôve à sa droite alors que la première balle passait près de lui en sifflant.

— Une minute quarante-cinq secondes.

Ethan gronda à l’intention de la voix féminine. Il n’avait pas besoin d’un compte à rebours. Tirant son Glock de son étui à la cuisse, il tenta un coup d’œil pour obtenir un visuel sur ses cibles. Après une profonde inspiration, il sortit rapidement et tira sur les trois humains sans hésitation, ne s’autorisant qu’une seule balle par cible, comme il en avait reçu l’instruction en début de mission. Il en toucha un à la jambe, un au cou, le dernier au bras. Le troisième homme pivota sur lui-même, mais ne tomba pas au sol. Ayant utilisé le nombre de coups de feu alloués, Ethan chargea et, avec un rugissement, attrapa l’homme, qu’il souleva de terre et jeta sur le sol en béton. Le mec fut assommé sur le coup.

J’y suis presque. Ethan se précipita vers la porte au fond du couloir et descendit les marches quatre à quatre, de la sueur coulant sur son visage. Il enfonça la porte coupe-feu, qui heureusement n’était pas verrouillée. Voir Calvin attaché à un pilier au centre d’un garage vide, les deux dispositifs restants fixés sur la colonne, de part et d’autre de son coéquipier, lui donna la nausée. Ethan courut vers Calvin au moment où une double porte s’ouvrait quelque part derrière lui. Il pivota sur lui-même et tira sur le Therian armé qui émergea.

Utilisant les colonnes comme couverture, Ethan s’occupa des hostiles aussi vite qu’il le put. Quand l’endroit fut dégagé, il courut rejoindre Calvin. Son partenaire était inconscient et bâillonné. Ethan devrait le porter pour sortir. Je vais te sortir de là, Cal. Je te le jure.

Ethan étudia le dispositif, son esprit passant en revue les différents schémas des divers explosifs auxquels il avait été confronté au cours des années, ainsi que quelques-uns des plus tordus, jusqu’à ce qu’il trouve celui dont il avait besoin. Chaque diagramme était archivé dans son esprit. Son cerveau absorbait énormément d’informations, même s’il n’était pas doué pour les communiquer. Il pouvait se rappeler le plus infime détail, de la bombe artisanale la plus rudimentaire aux dispositifs multiples facettes dernier cri.

— Vous n’avez pas assez de temps, Agent Hobbs. Annulez la mission.

Pas question. Il avait moins de deux minutes pour s’occuper de ça, sinon l’endroit exploserait avec son meilleur ami et lui à l’intérieur, parce qu’il était absolument hors de question qu’il laisse Calvin en arrière.

— Si vous ne partez pas maintenant, vous n’aurez pas le temps de sortir.

Aucune importance. Il ne laisserait pas Calvin. Ethan se mit au travail sur le premier explosif. Ce n’était pas un dispositif anti-manipulation, mais il y avait un piège. Un fil minuscule, à peine visible, courait de l’engin devant lui jusqu’à celui de l’autre côté du pilier. Il devrait désarmer celui-là en premier. Merde.

Tiens bon, Cal. Ethan s’approcha du second dispositif, ses doigts bougeant avec agilité alors qu’il inspectait et trouvait ce qu’il cherchait avant de tirer la pince de son kit attaché à sa ceinture. L’engin lui-même n’était pas un problème, mais la puissance et le temps, si. Il lui fallut dix secondes pour désarmer les deux explosifs. Il agit rapidement, retirant le bâillon de la bouche de Calvin avant de couper les cordes. Calvin s’effondra dans ses bras. Il savait ce qui l’attendait. Faisant de son mieux pour ne pas y penser, Ethan chargea Calvin sur son épaule, les mots de son meilleur ami résonnant calmement à son oreille.

— Elle va te tailler en pièces.

Ethan tapota les fesses de Calvin en guise de réponse. Ouais, je sais. Il se précipita dans les escaliers et sortit du garage. Il n’y eut pas de gros ‘boom’. Avec un sourire, il s’arrêta devant Sparks et remit Calvin sur ses pieds.

Sparks garda le regard fixé sur sa tablette. Elle pianota dessus avec ses doigts manucurés avant de lever la tête, son expression indéchiffrable.

— Vous avez échoué, Agent Hobbs.

Quoi ? Ethan la dévisagea. Il secoua la tête. Avec un regard noir, il pointa du doigt le bâtiment derrière eux. Il avait désarmé toutes les bombes, éliminé chaque menace, et fait sortir son coéquipier.

— Vous avez manqué le tireur d’élite.

Ethan écarquilla les yeux. Un tireur d’élite ? Il toucha l’arrière de sa tête. Ses cheveux étaient mouillés. Quand il porta ses doigts devant lui, son gant était taché de peinture rouge. Il avait été touché. Il n’avait pas seulement raté les signes, il n’avait même pas senti le coup. Merde.

— Félicitations. Vous avez désarmé les explosifs avec à peine assez de temps pour sortir du bâtiment avec votre partenaire. Malheureusement, si cela avait été une mission réelle, vous seriez mort avant d’avoir pu accomplir l’extraction. Le bâtiment aurait ensuite explosé, tuant votre partenaire ainsi que tous les civils se trouvant encore à l’intérieur.

Elle finit de taper sur sa tablette et la tendit à l’un de ses d’agents en costume, qui se tenait en silence à ses côtés.

— Vos compétences sont louables, Agent Hobbs, mais vous pouvez faire mieux. J’attends plus de votre part la prochaine fois. Vous pouvez disposer.

Ethan hocha sombrement la tête à son intention et essaya de ne pas se sentir trop déçu. En chemin pour rejoindre le BearCat, Calvin lui tapota le dos.

— Tu as été génial, mon pote. Ne sois pas trop dur avec toi-même.

Ethan poussa un grognement évasif. Malgré son mutisme, on attendait de lui qu’il soit performant au plus haut niveau, comme n’importe quel autre agent, comme n’importe quel autre tigre Therian. Comme ses grands frères. Il avait pris le conseil de Seb à cœur depuis bien longtemps, se promettant que son mutisme ne le définirait pas. Ni dans la vie ni dans son travail. Il avait parfois besoin de se rappeler ce vœu solennel, mais il était toujours là, gravé en permanence dans son cerveau. Le THIRDS avait placé sa confiance en lui, lui avait donné une chance d’être exceptionnel dans une équipe d’élite, malgré son mutisme et son anxiété sociale. Il ne pouvait pas les laisser tomber. Il ne pouvait pas laisser tomber son équipe. Il faudrait qu’il essaie encore plus fort.

— Hé.

Calvin posa la main sur la poitrine d’Ethan pour l’arrêter dans sa lancée.

— Je connais ce regard. Arrête. Tu es trop dur avec toi-même. Nous avons affaire au TIN maintenant, tu te rappelles ? C’est une toute autre paire de manches. Sois indulgent envers toi-même.

Ethan hocha la tête, mais le froncement de sourcils sur le visage de Calvin lui indiquait qu’il ne le croyait pas une seconde. Il sembla sur le point d’ajouter quelque chose, puis changea d’avis. En silence, ils traversèrent le grand parking vide intérieur jusqu’à l’endroit où était garé le BearCat. C’était le seul véhicule présent. Ethan ignorait où ils se trouvaient. C’était Austen qui avait conduit leur camion depuis le Quartier Général jusqu’à l’endroit où ils étaient actuellement, où que cet endroit se trouve. La fenêtre pare-balle de leur véhicule avait été protégée des regards afin qu’ils ne puissent voir l’extérieur.

La porte arrière s’ouvrit lorsque Calvin frappa et Ethan l’aida à grimper. Apparemment, ses coéquipiers n’avaient pas mieux réussi. Cael était sous sa forme Therian avec presque autant de taches rouges que de taches noires. Il gazouillait avec colère sur son frère, qui avait une grosse marque de peinture au milieu du front. Ash fusillait Dex du regard, ce qui n’avait vraiment rien de nouveau. Il avait lui aussi des marques rouges partout. Letty et Rosa en avaient moins. Le seul qui n’avait pas de peinture sur lui était Sloane. Ethan inclina la tête. Il montra à Sloane son gant taché de rouge, puis pointa l’arrière de sa tête. Avec une expression blasée, Sloane se retourna. Une grosse marque de peinture rouge lui tachait les fesses.

Ethan éclata de rire.

— Eh bien, je suis content que quelqu’un trouve ça drôle, grommela Dex.

Il regarda Calvin de haut en bas.

— Tu as l’air propre et frais. Est-ce que vous vous en êtes sortis ?

— Nous l’avons cru. Il s’est avéré qu’il y avait un tireur d’élite.

Calvin s’assit sur le banc à côté de Rosa tandis qu’Ethan montrait à Dex l’arrière de sa tête. Il se retourna avec un froncement de sourcils et secoua la tête.

— Ethan ne l’a pas vu et n’a pas senti le coup.

— Sérieux. Tu ne l’as pas senti ?

Dex pointa son front.

— Cette merde m’a éjecté en arrière et je me suis retrouvé le cul par terre. Ça m’a fait un mal de chien. Ça brûle encore.

— Tu vas avoir la trace pendant des jours, dit Ash en riant.

Les haut-parleurs de la console de sécurité grésillèrent et la voix de Sparks se fit entendre.

— Austen va vous ramener au QG. Je m’attends à vous voir tous dans la zone d’entraînement. Nettoyez-vous avant d’arriver. Il y a des uniformes de rechange dans les sacs en toile.

Rosa se leva pour aider Cael avec sa transformation et les soins à lui administrer, appuyant sur le bouton qui abaissait un écran leur offrant de l’intimité. Pendant que Cael se transformait, Ash parla à voix basse. Comme si Sparks ne pouvait les entendre ! Ethan ne serait pas surpris de savoir qu’elle avait placé des micros jusque dans les douches du Quartier Général. Elle semblait connaître tous leurs mouvements, peu importe l’endroit où ils se trouvaient. C’était dérangeant.

— Pourquoi nous ? Sparks ne nous a pas donné la raison pour laquelle elle nous avait choisis pour sa soi-disant formation spécialisée. Mes putains de bleus ont des bleus ! Ce n’est pas comme si nous travaillions pour elle. Pour eux. Qui qu’ils soient.

Ash pointa son pouce vers la cabine avant du camion. Ethan fronça encore davantage les sourcils. Il n’était pas emballé de savoir qu’Austen conduisait son BearCat.

— Je ne sais pas, mais c’est bon pour nous, répondit Sloane en enlevant ses bottes pour enfiler un pantalon tactique propre.

Dex lui colla une claque joueuse sur les fesses.

— Ils ont eu ton cul, lui rappela Ash.

— Parce que quelqu’un a décidé qu’il serait John McClane et a pensé que le tuyau d’incendie qu’il avait attaché autour de sa taille supporterait son poids quand il a sauté par la fenêtre, grommela Sloane en boutonnant son pantalon.

Ethan secoua la tête à l’intention de Dex, qui cligna des yeux innocemment.

— Si ce mur avait été réel et fait de béton au lieu de plâtre à deux balles, ça aurait fonctionné.

— J’ai dû lui sauver le cul et, en contrepartie, j’ai perdu le mien.

Calvin sourit malicieusement à Dex.

— Est-ce que tu as dit la réplique ?

Dex eut l’air offensé.

— Mec ! Bien sûr que j’ai dit la réplique.

— C’est n’importe quoi, marmonna Ash en finissant de boutonner une chemise propre. Nous ne faisons que nous entraîner depuis ce matin, et maintenant, elle veut qu’on retourne au QG pour qu’on s’entraîne encore plus ? C’était censé être notre jour de repos.

Sloane leva les yeux au ciel.

— Ça fait des semaines qu’on fait ça. Arrête de râler. Nous avons accepté, tu te rappelles ?

Ash plissa le front pensivement.

— Non. Nan. Je suis quasiment certain de ne pas avoir accepté de participer à ces conneries. C’est toi qui as accepté pour nous. Le combat rapproché et le Muay Thaï sont une chose, mais tout le reste ? Pourquoi ? Nous ne savons pas qui sont ces mecs du TIN ou ce qu’ils font. Que se passera-t-il lorsque la formation sera terminée ? Pour quoi est-ce que nous nous entraînons, d’abord ?

Ash avait raison. Techniquement, aucun d’eux n’avait accepté quoi que ce soit, mais Sloane avait raison également. L’entraînement qu’ils recevaient en extra leur serait bénéfique. Les derniers mois avaient prouvé qu’être mieux préparés ne leur ferait pas de mal. Quand Ethan avait rejoint les rangs du THIRDS, ils intervenaient principalement pour des troubles, des mandats à haut risque, ou pour fournir un renfort à la Recon avec des Therians qui, de temps à autre, se transformaient pour leur donner du fil à retordre. Aujourd’hui, il semblait toujours y avoir quelqu’un pour essayer de les faire sauter ou de les abattre. Ethan devait bien l’admettre, il était d’accord avec Ash. Devaient-ils suivre Sparks aveuglément ? Ethan lui faisait confiance, jusqu’à un certain point. Leur entraînement était intense, incluant certaines disciplines qui allaient bien au-delà des prérequis exigés pour exercer au THIRDS. Il était rare qu’ils se heurtent à un criminel qui se révélait aussi être un agent secret.

— Tu as raison, dit Sloane, à propos de tout ça.

Il posa son doigt sur ses lèvres avant de tapoter son oreille. Ils étaient probablement écoutés.

— Tu n’aimes pas ça, tu peux le dire à Sparks.

Ash renifla avec dédain.

— Ouais, bien sûr. Je vais dire à cette putain de Veuve Noire ce qu’elle peut faire de sa formation spécialisée. Elle va probablement me briser la nuque dans mon sommeil.

— Tu penses qu’elle le ferait ? demanda Cael, les yeux écarquillés.

Dex croisa les bras sur sa poitrine et fusilla Ash d’un regard noir. Tous les deux avaient développé une méthode de communication télépathique très bizarre quand Cael était concerné. C’était effrayant. Ash poussa un gros soupir et tapota le banc à côté de lui. Cael s’assit et se blottit contre lui, son bras allant naturellement s’enrouler autour de la taille d’Ash.

— Non, je ne pense pas qu’elle le ferait, mon cœur. Mais regardons les choses en face, qui que nous pensions qu’elle soit…

— Je suis quasiment sûr qu’elle peut nous entendre, murmura Dex, frottant furieusement la peinture sur son front.

— Merci, Justice, pour ton incroyable perspicacité.

Oh là, minute papillon. C’était la deuxième fois qu’Ash s’adressait à Dex en l’appelant Justice. Ethan leva la main avant que Dex ait le temps de remballer Ash. Il pointa Dex qui grogna en se laissant tomber sur la chaise en face du banc.

— Oui, d’accord. Depuis que Simba a ouvert sa grande gueule de…

— Techniquement, c’est ton copain qui a craché le morceau le premier, corrigea Ash avec un grand sourire.

Sloane grimaça.

— Ouais, c’était de ma faute.

— Tu as de la chance d’être sacrément sexy, Brodie, grommela Dex avant de s’adresser à Ethan. C’est mon deuxième prénom. Justice.

Rosa et Letty éclatèrent de rire, et même Calvin sembla incapable de s’empêcher de rire. Ethan lui sourit de toutes ses dents. C’était tellement adorable. L’expression sur le visage de Dex lui disait qu’il n’était pas de cet avis.

— Ouais, très bien. Lâchez-vous une bonne fois pour toutes. Vous pouvez tous aller vous faire voir.

Ils se moquèrent des ronchonnements de Dex. Ethan pensait que le nom lui allait bien, même si son ami ne le croyait pas. D’après Dex, il avait hérité ce nom en hommage à son trisaïeul, qui avait été un Pinkerton en son temps.

Ils finirent de se nettoyer et enfilèrent leurs nouveaux uniformes avant d’atteindre le Quartier Général. Austen était déjà sorti du camion quand Ethan en sauta. Il n’aimait vraiment pas que quelqu’un conduise son BearCat. À l’exception de leur sergent, évidemment, et peut-être de quelqu’un de son équipe. À l’occasion. Mais il n’aimait vraiment pas que quelqu’un d’autre le conduise, ça non.

— Ne t’inquiète pas. Je n’ai pas titillé la demoiselle.

Austen jeta les clés à Ethan avant de hausser les sourcils d’un air suggestif.

— Pas de trop.

Ethan gronda et tenta d’attraper Austen, qui fila derrière Dex en riant. Ils voyaient beaucoup plus le jeune guépard ces temps-ci, étant donné qu’il était leur agent de liaison avec Sparks et tout ce qui avait trait au TIN. L’homme était épuisant ; une véritable boule d’énergie débordante, toujours prêt à faire des sous-entendus. Et il aimait émerger de l’ombre comme un foutu ninja. Austen renifla Dex et ronronna.

— Je sais que Sparks t’a donné ce truc pour ton bras, mais tu sens toujours bon. Comme Grognon.

Sloane referma promptement une main sur l’épaule d’Austen, qu’il éloigna de Dex.

— Qu’est-ce que je t’ai dit à propos de ça ?

— Ne pas se frotter contre ton petit ami sans toi ? demanda Austen avec espoir

— Bien essayé.

Sloane libéra Austen avant d’attirer Dex contre lui et d’enfouir son nez dans ses cheveux. Dex ne cillait plus des besoins du félin Therian de Sloane, même si Ethan avait remarqué que son ami était plus possessif envers son compagnon qu’auparavant. Il n’était pas très bavard sur le sujet, mais c’était inutile. Cela se voyait dans ses actions. Dans son constant besoin de toucher Dex d’une façon ou d’une autre quand un autre Therian se trouvait à proximité, que ce soit un geste subtil comme une main posée au creux de son dos, ou un message clair du genre passer le bras autour de son compagnon.

— En parlant de grognon, dit Dex alors qu’il se dirigeait vers le couloir menant à Sparte. As-tu parlé à Zach dernièrement ?

— Pas cool, mec.

Austen plissa les yeux à l’intention de Dex, qui eut l’air perplexe de son brusque changement d’humeur.

— Quoi ? J’étais curieux. Sloane a dit qu’il avait demandé de tes nouvelles l’autre jour.

Austen scruta Dex avant de reporter son regard sur Sloane, qui hocha la tête.

— C’est vrai. Il m’a demandé si je t’avais vu récemment, si tu allais bien.

— Oh.

Austen fronça les sourcils.

— Quoi ? Pas de réplique à la noix ? Pas de pique spirituelle ?

Ash inclina la tête, narquois.

— On dirait que notre pote Zach a réussi à accomplir ce que personne d’autre n’a jamais fait. Te laisser sans voix. Je me demande bien pourquoi.

L’expression d’Austen s’assombrit, et pendant un instant, Ethan se demanda si l’homme allait en coller une à Ash. Cela n’aurait pas été la première fois que quelqu’un de leur équipe y serait parvenu. À la place, un sourire machiavélique étira les lèvres d’Austen alors qu’il se retournait et marchait devant eux, à reculons.

— Amusez-vous bien à l’entraînement. Essayez de ne pas vous faire botter les fesses trop méchamment. Nous restons en contact.

Avec un salut, il disparut dans l’ombre au bout du parking.

— Au fait, leur dit Dex, n’oubliez pas que demain, c’est déménagement. Au lever du jour.

— Ouais, ouais. Nous serons là, Ta Majesté.

Ash tint la grande porte métallique ouverte pendant que tout le monde la franchissait. Avec un grand sourire, Dex lui tapota la poitrine.

— Merci, Jeeves. La prochaine fois, peut-être, avec un peu moins de grognements.

— Tu sais quoi ? Ça fait trente minutes, Justice. Et ça commence tout de suite.

Dex s’en décrocha la mâchoire et Ash sourit avec suffisance. Quand Dex fit mine d’ouvrir la bouche pour répliquer, Ash leva une main.

— Oh non. Les règles étaient claires. Ce n’est pas une urgence, alors pendant la prochaine demi-heure, j’ai droit à un silence bienheureux.

Ash tapota la joue de Dex sans trop de douceur et lui fit un grand sourire.

— En voilà un bon garçon.

Ash lui ébouriffa les cheveux, lui parlant comme s’il était un chiot.

— Qui c’est le bon garçon ? C’est toi le bon garçon, voilà qui c’est. Ouais, maintenant du balai.

Dex serra les dents et fit un doigt d’honneur à Ash avant de remonter le couloir d’un pas rageur vers l’une des plus grandes baies d’entraînement, à l’amusement général, surtout celui d’Ash.

— Oh comme j’aime ça !

Ethan, en revanche, était plutôt certain qu’ils n’allaient pas aimer ce que Sparks leur réservait. Ils se tenaient en formation, leurs mains jointes derrière leur dos pendant que Sparks pianotait sur sa tablette avec ses ongles manucurés en rouge vif. Elle avait de nouveau revêtu son tailleur-pantalon blanc distinctif et ses talons de douze centimètres. Ethan essayait toujours de s’habituer au fait qu’elle était une sorte d’espion agent secret. Selon Dex, Sparks faisait partie du TIN depuis que le THIRDS avait ouvert ses portes, alors Ethan se demandait combien de temps exactement cela faisait. Il devait le lui accorder, aucun d’eux n’avait jamais rien suspecté.

La zone était vide, à l’exception de leur équipe, de Sparks, et d’un tas d’équipements, incluant des gilets tactiques et un paravent. Il remarqua qu’il n’y avait pas de matelas. Au fond de la pièce, il y avait un mur d’escalade, et tout en haut, au centre, une mallette noire pendait au bout d’une corde. Entre eux et la mallette, il y avait de nombreux obstacles qui incluaient des haies, des pneus, des rampes, des palissades et, dispersés un peu partout au sol, d’une multitude de petits disques avec des lumières vertes.

— Pour cette séquence d’entraînement, assurez-vous d’être attentif et de penser à ce que vous feriez différemment de vos coéquipiers. Comme vous pouvez le voir, il y a une mallette au fond de la pièce. L’un de vous ira la récupérer. Considérez votre adversaire comme votre ennemi. J’attends que vous donniez votre maximum. Ne pensez pas à cet exercice comme à un entraînement. Pensez-y comme si vous étiez sur le terrain. Il n’y a pas de place pour l’échec. Les lumières vertes sont des hostiles patrouillant sur la zone. Approchez-vous trop près, et la lumière passera au rouge, ce qui voudra dire que vous avez perdu un temps précieux à vous occuper du problème. Vous perdez dix points chaque fois que vous en déclenchez un.

Sparks pointa la table à côté d’elle où trônait un équipement de jeu laser sophistiqué.

— Prenez un gilet tactique et un pistolet laser. Vous pouvez garder votre équipement standard sur vous. Utilisez l’arme laser pour neutraliser les hostiles avant que la lumière change. Vous avez un nombre limité de tirs. Agent Keeler et Agent Summers, à vous de jouer. Les autres, prenez un gilet et mettez-le. Pas vous, Keeler.

Merde. Calvin et Ash ? Ethan n’aimait pas ça. Et pourquoi le reste d’entre eux devaient-ils porter un gilet s’ils ne participaient pas à l’entraînement ?

— Agent Keeler, passez sous votre forme Therian, s’il vous plaît. Agent Summers, prenez votre équipement. J’attacherai le capteur sur l’Agent Keeler une fois qu’il se sera transformé.

Ethan la dévisagea. Ash serait sous sa forme animale contre Calvin ? Son meilleur ami eut l’air surpris, mais il sembla rapidement se reprendre. Il hocha la tête et fit ce qu’on lui demandait, cependant pas avant qu’Ash lui adresse un sourire carnassier.

— Je vais essayer de ne pas ruiner ce joli visage, dit-il en rigolant avant de se diriger vers le paravent.

Sparks fit signe à Letty de l’assister avant de reporter son attention sur Calvin.

— Vous devez récupérer la mallette, Agent Summers. L’agent Keeler fera de son mieux pour vous en empêcher.

Calvin fronça les sourcils.

— Par ‘de son mieux’, vous voulez dire… ?

— Il vous fera mal.

Ethan fit un pas en avant, seulement pour se voir arrêté par Sparks. Elle attendit jusqu’à ce que les cris de douleur d’Ash cessent de résonner dans l’aire d’entraînement. Un rugissement féroce s’ensuivit et, une fois que le silence revint, elle s’adressa à l’équipe.

— Sur le terrain, vous avez affaire à des Therians sous leur forme animale. Ils se moquent complètement de savoir avec qui vous couchez, et s’ils découvrent que votre amant travaille à vos côtés, ils se feront un plaisir d’utiliser cette information pour vous détruire. Vous avez déclaré que vos relations amoureuses n’affecteraient pas vos performances ? Nous allons mettre cette affirmation à l’épreuve tout de suite. Enfilez votre gilet, Agent Hobbs.

Ethan déglutit. Qu’est-ce que cela voulait dire exactement ? Il enfila son gilet et le sangla, tout comme le reste de ses coéquipiers, avant de reprendre sa place en formation. Que ne leur disait-elle pas ? Il commençait à apprendre que Sparks gardait beaucoup de choses pour elle, ne leur donnant que des bribes d’information, et seulement quand elle le jugeait nécessaire. Ethan détestait avancer dans le noir. En tant qu’expert en explosifs, il s’appuyait sur le fait d’avoir autant d’informations que possible pour pouvoir accomplir sa tâche. Sans les renseignements nécessaires, un problème facilement soluble pouvait s’avérer fatal.

Ash émergea de derrière le paravent, secouant la tête et faisant bruisser son impressionnante crinière de façon à en mettre plein la vue. Ethan leva les yeux au ciel. Frimeur. Le seul affecté était Cael, mais Ethan supposait qu’il fallait s’y attendre. Cael regardait toujours Ash comme s’il était une sorte de rock star, et Ash en jouait. Le félin trotta jusqu’à Sparks et s’assit à côté d’elle, sa queue frappant le sol. Les lions Therians étaient tellement arrogants. Calvin termina de sangler son gilet et rangea le pistolet laser dans sa ceinture au creux de ses reins pendant que Sparks fixait un capteur à la crinière d’Ash. Ethan ne put se retenir de ricaner, ses coéquipiers se joignant rapidement à lui. Sparks l’avait fixé sous son oreille, lui donnant l’air d’avoir une barrette dans sa crinière.

Calvin marcha jusqu’à lui en riant.

— Eh bien, n’est-ce pas là un joli chaton ?

Ash gronda et lança une patte vers Calvin, griffes sorties. Ethan avança d’instinct, et Sparks haussa un sourcil à son intention. Bon sang, il devait se contrôler. Fronçant les sourcils, il fit un pas en arrière, reprenant sa position et hochant la tête en direction de Sparks. Il pouvait le faire. Son partenaire était un agent expérimenté. Ethan se rassura dans le fait que Calvin n’hésiterait pas à en coller une au visage d’Ash s’il le devait. Ash tourna son regard d’ambre vers Ethan qui put y lire à quel point il aimait ça. Ethan plissa les yeux en réponse. S’il avait été sous sa forme animale, il lui aurait fait passer son arrogance. Ash pouvait être féroce, mais sous sa forme Therian, Ethan était plus gros, ses griffes et ses crocs plus acérés, sa masse plus lourde, et son rugissement plus féroce que n’importe quel lion Therian. Bien entendu, dans un combat à mort, Ash lui ferait mordre la poussière. Les lions Therians étaient des survivants. Ils se battaient jusqu’à leur dernier soupir avec tout ce qu’ils avaient. Leur crinière protégeait également leur cou. Ethan n’en avait pas pour le protéger. Il n’empêche, il donnerait le meilleur de lui-même.

— Très bien.

Sparks s’adressa à Calvin.

— Vous avez une avance de cinq secondes, Agent Summers. C’est parti.

Calvin s’élança, manœuvrant à travers les pneus aussi vite qu’il put. Il escalada une des barricades. Ce n’était pas une tâche facile considérant le poids ajouté de son gilet. Son coéquipier n’avait pas à s’inquiéter d’un équipement tactique, lui. Cela seul l’aurait considérablement ralenti.

Quelques secondes plus tard, le rugissement d’Ash résonna dans la salle d’entraînement, et Ethan serra les poings le long de son corps. Avec nervosité, il observa Ash s’élancer derrière Calvin, qui grimpait sur l’une des rampes pour atteindre la corde qui se balançait devant lui. Ash le rattrapa en quelques secondes, rugissant et sautant sur la rampe. Il avait Calvin dans sa ligne de mire et la ferme intention d’attraper sa proie. Ethan connaissait ce sentiment. Ses muscles se tendirent à l’appel familier. Bien qu’il soit sous sa forme humaine, le tigre en lui s’éveillait, impatient de rejoindre la chasse, de protéger ce qui était sien. Son pouls s’accélérait, son cœur battait férocement et ses sens s’aiguisaient. À cet instant, rien d’autre ne comptait pour Ash que d’enfoncer ses griffes dans la chair de son gibier. Sparks lança un regard entendu à Ethan de ses intenses yeux pâles.

— Agent Hobbs, je vous suggère de garder la maîtrise de votre moitié Therian.

Ethan serra les dents et hocha la tête. Il reporta son attention sur Calvin, le cœur au bord des lèvres alors que son partenaire se laissait tomber sur la rampe et roulait sur le dos, envoyant ses deux pieds en avant alors qu’Ash bondissait sur lui. Il le frappa au ventre avec ses bottes et l’envoya rouler au bas de la rampe. Se remettant debout d’un bond, Calvin tourna les talons et détala, s’élançant dans le vide en atteignant le bout de la rampe. Il attrapa la corde et se balança sur la rampe suivante, heurtant les planches de bois avec une roulade avant de se remettre debout grâce à l’élan du mouvement.

Ash récupéra rapidement, son grognement mécontent s’entendant depuis l’endroit où Ethan se trouvait. Leur coéquipier lion Therian était en colère, encore plus que d’habitude. Allez, Cal. Tu peux le faire. Calvin se précipita dans la course d’obstacles, s’assurant de rester loin des capteurs ou leur tirant dessus quand il n’y avait pas moyen de faire autrement. Ash fut rapidement sur ses talons, mais Calvin s’assura d’utiliser la course d’obstacles à son avantage, tout ce qui prendrait davantage de temps à contourner à Ash. Bien joué, Cal !

Alors que Calvin se dirigeait vers les haies, Ash changea de direction. Ou diable allait-il ? Ethan regarda Ash accélérer vers l’une des rampes. Mais que… Il comprit brusquement et il lui fallut toute la force de sa volonté pour ne pas s’élancer après Calvin. Ash bondit et heurta Calvin, le déséquilibrant et les envoyant tous les deux rouler au sol. Trois capteurs se déclenchèrent autour de Calvin, son pistolet laser glissant sur le sol et hors de sa portée. Son arme était loin d’être la préoccupation principale de son partenaire à l’instant. Ash rugit et bondit, lançant une patte en direction du flanc de Calvin, ses griffes accrochant son gilet. Son mouvement se retourna contre lui quand ses griffes se prirent dans le tissu pare-balles, donnant le temps à Calvin d’armer son poing et de frapper Ash à la gueule.

Ethan grimaça. Le rugissement féroce d’Ash déclencha un frisson le long de son épine dorsale et il observa avec angoisse son coéquipier lancer une seconde fois sa patte vers Calvin, ses griffes déchirant sa manche. Heureusement, son partenaire s’était écarté avant qu’Ash puisse faire couler le sang. Utilisant la crosse de son Glock, Calvin balança son bras en avant, obligeant Ash à faire un bond en arrière. Il se remit debout et courut jusqu’au mur d’escalade. Il rangea son arme dans l’étui qu’il portait à la cuisse et grimpa, Ash essayant de l’atteindre avec ses griffes. Calvin était rapide et agile. Il esquiva les coups et continua de monter. Ash sauta et tenta de l’attraper, mais chaque fois, il se heurtait à la botte de Calvin. Heureusement pour lui, les lions Therians n’étaient pas si bons à l’escalade.

C’est ça. Énerve-le comme jamais !

Calvin atteignit le sommet et attrapa la mallette. Le seul problème était qu’Ash l’attendait en bas, faisant les cent pas, ses crocs dénudés, et feulant. Ethan était sur les nerfs alors qu’il regardait Calvin faire de son mieux pour s’accrocher à la corde à deux mains tout en tenant la mallette. En regardant Calvin, Ethan savait parfaitement ce qu’il avait à l’esprit. Il considérait toutes ses options. Une expression familière qu’il ne connaissait que trop bien s’afficha bientôt sur le visage de son partenaire. Il avait trouvé la solution. Calvin attrapa un lien de serrage de force Therian dans la poche de son pantalon tactique et sécurisa la mallette à sa ceinture. Ensuite, il prit son Glock et tira deux coups dans leur direction. Directement dans le gilet de Cael.

La force des balles frappant Cael le fit basculer en arrière, et le chaos s’ensuivit rapidement. Ash rugit et s’élança vers lui pendant que Dex et Sloane se précipitaient à ses côtés. Stupéfait, Ethan regarda Calvin se laisser glisser au sol et courir jusqu’à Sparks au moment où Ash atteignait Cael. Calvin lui remit la mallette tandis que les autres aidaient Cael à se redresser.

— Qu’est-ce qui t’a pris, Cal ?

Dex lui lança un regard noir.

— Tu lui as tiré dessus, putain !

— Il porte un gilet pare-balles, répondit Calvin avec calme. Je ne lui aurais pas tiré dessus autrement.

Dex le fixa.

— Et si tu l’avais manqué ? Seigneur Jésus, est-ce que tu réalises…

— Es-tu en train d’insinuer que je suis incapable de toucher un objet inanimé ? le défia Calvin. Le tir, c’est ma spécialité. S’il avait été en train de courir, j’aurais quand même été capable de le toucher. Aurais-je voulu l’atteindre ailleurs, c’est à cet endroit que j’aurais visé.

— Maintenant, je suis inanimé ? Merci, mec.

Cael gémit, enlevant son gilet et le jetant sur le côté. Il se frotta la poitrine.

— Merde. Ça fait mal.

Il allait avoir une paire de méchants bleus.

— Désolé. C’était ma seule option.

Ash se tourna en sifflant. Il bondit vers Calvin, seulement pour voir Sparks s’interposer entre eux.

— Ça suffit, Agent Keeler ! C’est un ordre.

Ash grogna et feula, mais il s’assit sur son arrière-train. Sparks pointa le paravent.

— Transformez-vous. Maintenant. Agent Guerrera, vous trouverez des fournitures dans le sac en toile à côté du paravent. Aidez votre partenaire.

Letty obtempéra en silence, et ils reprirent tous leur formation, attendant qu’Ash reprenne sa forme humaine et que Letty lui administre les soins post transformation. Ethan se tenait à côté de Calvin, à qui il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil. Il réprima un sourire en avisant l’expression satisfaite qu’arborait son partenaire. Il avait battu Ash, et l’avait fait en pensant plus grand. Alors qu’Ethan étudiait Sparks, il eut le sentiment qu’elle savait ce qui pouvait arriver. Pourquoi leur aurait-elle ordonné de porter des gilets ? Comme s’il lisait dans ses pensées, Sloane prit la parole.

— Vous saviez ce qui pouvait arriver. C’est pour ça que nous portons des gilets pare-balles, même si nous n’avons pas pris part à l’entraînement.

— Un agent exceptionnel fait avec ce qu’il a et a toujours une voie de sortie.

Un claquement bruyant attira leur attention et Ethan se prépara alors que le paravent glissait sur le sol. Ash se dirigeait vers Calvin avec fureur, ses yeux d’ambre brûlant de rage. Il ignora les suppliques de Letty de finir de boire son Gatorade. Il n’avait pas entièrement récupéré, et cela se voyait dans sa démarche instable. Letty courut le rattraper et passa un bras autour de sa taille au moment où il atteignait Calvin et pointait un doigt menaçant vers lui.

— Tu as triché.

— L’agent Summers s’en est exceptionnellement bien tiré, déclara Sparks.

— Quoi ?

Ash se retourna brusquement et s’en prit verbalement à elle, une erreur qu’il réalisa trop tard. Ses genoux lâchèrent, mais heureusement, Sloane et Dex étaient là pour le rattraper avant qu’il touche le sol. Ils aidèrent Letty à le soutenir. Pourquoi leur ami était-il si buté ? Il savait parfaitement ce qui arriverait s’il ne se recevait pas les soins appropriés.

— Ce test ne concernait pas que lui, Agent Keeler. Votre objectif était d’arrêter l’Agent Summers. Non seulement vous vous êtes laissé distraire, mais vous avez permis à un agent ennemi de s’échapper avec le colis pour aller vous inquiéter de votre petit ami. Votre performance était louable, jusqu’à ce point. L’Agent Summers a découvert votre faiblesse et l’a exploitée. Ensuite, en plus de tout cela, vous ne vous permettez pas de récupérer du traumatisme post transformation correctement. Vous n’êtes d’aucune utilité à votre petit ami ou à n’importe quel autre membre de votre équipe dans cet état.

Ash fronça les sourcils.

— Attendez, vous n’avez rien dit sur le fait que je serais jugé sur ma performance.

— Je n’aurais pas dû avoir à le faire. Vous aviez votre mission, Agent Keeler. Vous avez échoué à l’accomplir et avez autorisé un agent ennemi à exposer votre faiblesse. J’attends de meilleurs résultats la prochaine fois. Vous pouvez tous disposer. Rentrez chez vous et reposez-vous. Agent Keeler, allez manger quelque chose et terminez vos soins, avant que je demande à l’équipe médicale de vous emmener.

Il ne faisait aucun doute dans l’esprit d’Ethan que Sparks mettrait sa menace à exécution. Ils enlevèrent leur gilet et les laissèrent à côté de la table où ils les avaient pris un peu plus tôt. Ethan suivit Calvin dans les vestiaires pour hommes de Sparte pendant que Cael et Letty se dirigeaient vers la cantine. Ethan put tout à fait sentir le regard d’Ash les transpercer Calvin et lui. Il valait probablement mieux pour eux tous qu’ils se douchent rapidement et rentrent chez eux pour donner le temps à tout le monde de se calmer. Enfin, pour donner à Ash le temps de se calmer.

Bien sûr, ils n’eurent pas tant de chance. Calvin semblait déterminé à prendre tout son temps. Ils s’étaient douchés et habillés quand Ash entra dans les vestiaires d’un pas pesant, ayant totalement récupéré et étant totalement furieux. Les agents qui s’étaient attardés dans les parages se dépêchèrent de quitter l’endroit comme s’il y avait le feu. Parfois, Ethan compatissait pour leurs collègues. Destructive Delta avait l’habitude de faire fuir tout le monde avec ses drames.

— Summers, grogna Ash en fonçant sur Calvin.

Ethan se déplaça subtilement derrière son partenaire. Il ne s’impliquerait pas, mais il serait là si son meilleur ami avait besoin de lui.

— Hé, tu veux m’en coller une, dit Calvin en écartant les bras. Vas-y. Tu ne seras pas toujours capable de le protéger, Ash.

— Va te faire foutre !

Ash fit un pas en avant, mais fut arrêté dans son élan par Cael qui posa une main sur sa poitrine.

— Il a raison, Ash.

L’expression d’Ash s’adoucit.

— Cael…

— Nous aurions tous les deux dû faire plus attention à Calvin et pas seulement à l’un et à l’autre. J’étais inquiet pour toi. C’est exactement ce dont Sparks parlait. Je sais que cela peut être différent sur le terrain, mais nous ne pouvons pas prendre ce risque. Je pensais que parce que je me tenais en marge, j’étais protégé, et regarde comment les choses ont tourné avec Hogan. Il m’a pris par surprise. Que serait-il arrivé si je n’avais pas réussi à m’extirper de dessous lui ?

— Attends, qu’est-ce que tu veux dire par ‘de dessous lui’ ?

Les yeux d’ambre d’Ash s’assombrirent alors que ceux de Cael s’écarquillaient. Il était évident qu’il n’avait pas voulu qu’Ash découvre ce qui était arrivé dans la camionnette de surveillance ce jour-là.

— Qu’a fait Hogan ? gronda Ash, ses poings serrés le long de son corps.

Ethan et Calvin reculèrent.

— Cael ?

Dex lâcha son sac en toile par terre et se tourna pour faire face à son frère.

— Que s’est-il passé dans la camionnette ?

Cael croisa les bras sur sa poitrine.

— Quelle importance ? Hogan est mort.

— C’est important ! explosa Ash, faisant tressaillir Cael.

Ethan n’eut absolument aucune idée de ce qui se passa, mais une minute Ash était sur le point de se transformer, la suivante il tenait Cael dans ses bras et lui parlait d’une voix douce.

— Je suis désolé.

— C’est bon, Ash.

Cael serra Ash dans ses bras et enfouit son visage dans son tee-shirt. Après quelques secondes passées dans les bras l’un de l’autre, il s’écarta, mais ne voulut croiser le regard de personne.

— Avant que Hogan me mette KO, il avait réussi à m’immobiliser sur le ventre. Il…

Cael secoua la tête et ferma les yeux.

— Il m’a tripoté et m’a dit que peut-être il devrait me baiser ici même, que nous pourrions faire une vidéo pour toi. Il a dit qu’il aurait adoré voir ton visage quand il me violerait. Ensuite, je lui ai mis un coup de tête.

— Cet enfoiré de fils de pute !

Ash se détourna de Cael, ouvrant et refermant les doigts. Sloane allait dire quelque chose quand Ash envoya son poing dans son casier, d’une telle force que le métal plia.

— Ash, s’il te plaît.

Cael saisit Ash par le bras, faisant tourner ce dernier vers lui afin de pouvoir prendre son visage en coupe.

— Je vais bien. Hogan est mort.

— Il a sacrément de la chance d’être mort, parce que s’il ne l’était pas, je le réduirais à l’état de pulpe jusqu’à ce qu’il rejoigne Collins en enfer pour avoir posé les mains sur toi.

— Arrête. Pourquoi penses-tu que Sparks soit si concernée par notre entraînement ? Nous ne sommes pas aussi préparés que nous pensons l’être. Aucun de nous. Nous nous appuyons sur nos armes, nos partenaires, nos compétences et nos formes animales, tout ce qui peut rapidement être utilisé contre nous. À quoi sert tout notre entraînement si nous laissons nos émotions prendre le dessus ?

Cael baissa la voix.

— Je suis prêt à parier que les connards auxquels les agents TIN sont confrontés savent très bien comment découvrir et utiliser ces faiblesses.

— Mais nous ne sommes pas des agents de TIN, répliqua Ash. Nous devons faire attention.

— Comme nous l’avons fait il y a quelques minutes ?

Cael secoua la tête.

— Je suis heureux que Sparks nous entraîne. Je ne veux plus jamais avoir à me sentir impuissant comme je l’ai été dans cette camionnette. Je ne peux pas me reposer sur toi pour me protéger.

— Je ferais n’importe quoi pour te protéger.

— Et quand tu n’auras pas ce choix ? Nous couvrons tous les arrières des uns des autres, mais nous devons apprendre à être forts nous-mêmes.

Cael prit la main d’Ash dans la sienne.

— J’aime que tu sois toujours là pour moi, mais ça te rend vulnérable. Tu as déjà pris une balle pour moi une fois. Je ne veux pas que tu sois à nouveau placé dans cette position. Pas si je peux faire quelque chose pour l’en empêcher. Si je te perds parce que je n’étais pas équipé pour gérer la situation, je ne me le pardonnerai jamais.

Ash déglutit péniblement. Il poussa un soupir résigné et hocha la tête.

— Je comprends.

— Cael a raison, dit Dex en ramassant son sac. Nous devons passer au niveau supérieur. Si Sparks peut nous aider à faire ça, alors je suis partant. Pearce, la Coalition, Hogan ? Nous avons affaire à un tout nouveau genre de criminels. Ils sont forts, intelligents, et ils feront tout ce qui est nécessaire pour nous faire tous tomber. Nous ne pouvons pas leur donner les moyens de le faire.

— La seule question, c’est ce que nous coûtera l’entraînement de Sparks ?

Sloane passa son bras autour de Dex, lui prenant le sac en toile.

— Nous ne savons pas quelle finalité vise Sparks. Elle ne consacre pas tout son temps et ses efforts à ça pour rien. À un moment, elle va vouloir quelque chose en échange. Sur une note plus légère, je vous vois demain matin à mon appartement.

Cael gémit avant de tourner un regard noir vers Calvin.

— Merci de m’avoir tiré dessus la veille du déménagement.

Ash posa un baiser sur sa tête.

— Ne t’inquiète pas, mon cœur, ça veut dire que Calvin devra lever deux fois plus de poids.

Calvin fit un doigt d’honneur à Ash avant de prendre sa veste. Le reste de leur équipe les salua et s’en alla, laissant Ethan et Calvin seuls.

Sachant qu’il n’y avait personne dans les vestiaires pour l’instant, Ethan se tourna vers Calvin et l’attira contre lui pour déposer un baiser léger sur ses lèvres.

— Tu as été génial, dit-il doucement.

Son partenaire avait réfléchi vite, utilisant ce qui était à sa disposition sur le moment pour l’aider à survivre, parce que c’était ce qu’il faisait. Survivre.

Calvin lui sourit, ses yeux bleus se remplissant de chaleur.

— Merci. Maintenant, tirons-nous d’ici. Je meurs de faim. Ma mère nous a invités chez elle pour dîner.

Les yeux d’Ethan s’illuminèrent et son estomac gronda.

— Est-ce qu’elle a… ?

— Bien sûr que oui. Elle a fait un gratin de poulet et raviolis chinois, du pain de maïs, des beignets de tomates vertes et sa fameuse tarte aux noix de pécan. Comme si elle ne te connaissait pas, dit Calvin en rigolant.

Un miaulement échappa à Ethan et il saliva. La mère de Calvin cuisinait la meilleure nourriture du Sud. En général, il mangeait tellement qu’il n’était plus capable de bouger pendant des heures. Elle connaissait tous ses plats préférés et faisait toujours des portions de taille Therian, ainsi que des restes parce qu’elle savait que ni lui ni son fils n’aimaient cuisiner. Ethan aurait pu manger les petits plats de Darla tous les jours, même si c’était probablement une bonne chose qu’il ne le fasse pas, sinon il ne serait plus jamais rentré dans son uniforme. Il prit la main de Calvin et le tira derrière lui pour le presser d’avancer, le faisant rire.

— Je conduis, déclara Ethan avant de sortir précipitamment du vestiaire, Calvin le suivant de près.

— Ouais, d’accord. Seulement, ne nous fais pas arrêter. Encore. J’ai le sentiment que l’officier de police pourrait ne pas considérer le jambalaya comme une raison assez bonne pour ne pas te donner une amende pour excès de vitesse.

Ils se dirigeaient vers l’ascenseur quand Dex et Sloane apparurent. Tous les deux étaient à bout de souffle et un peu rouges. La chemise de Dex pendait à moitié hors de son pantalon, et le col de Sloane n’était pas tout à fait droit.

— Je ne veux même pas savoir, marmonna Calvin.

— Hé, nous allons manger, dit Dex en rajustant sa chemise. Vous voulez venir avec nous ?

Ethan secoua la tête et pointa Calvin avant de tapoter son ventre.

— Désolé, le gratin maison de poulet et raviolis chinois de ma mère l’emporte sur l’air que nous respirons lui-même. Sérieusement. Il est impossible de tenir Ethan loin de la cuisine de maman.

Les yeux de Dex étincelèrent.

— C’est vrai. Ta mère cuisine la vraie nourriture du Sud. Des recettes à l’ancienne faites à partir de rien, transmises de génération en génération. Des beignets de tomates vertes ?

Calvin soupira et sortit son téléphone de sa poche. Il toucha l’écran avant de le porter à son oreille.

— Salut, maman. Est-ce que nous en avons assez pour deux personnes supplémentaires ? L’un est Therian, l’autre mange comme un Therian. Super. Merci. Je t’aime aussi. À tout de suite.

Calvin raccrocha et sourit alors que l’ascenseur bipait. Il indiqua d’un geste les portes ouvertes.

— Après vous.

Dex et Ethan tombèrent littéralement l’un sur l’autre en essayant de monter dans l’ascenseur. À l’intérieur, Ethan poussa Dex. Calvin entra après Sloane.

— Ouais, juste un mot d’avertissement. Ne te mets pas entre Ethan et les raviolis chinois de ma mère.

Ethan étrécit les yeux en regardant Dex. Je peux te faire mal pour ça.

Dex leva les mains.

— Je m’excuse pour tout manque de respect causé par la faim. Ce n’est pas moi. C’est mon ventre.

Ethan tapota l’épaule de Dex, peut-être un peu plus fort que nécessaire. Dex secoua la tête et rigola. De la bonne nourriture et de la bonne compagnie. La journée s’avérait plutôt bonne après tout.

IV

OH NON, pas question.

Ethan frappa Dex sur le cul avec un coussin, le faisant sursauter. Celui-ci se tourna pour le regarder, bouche bée.

— Quoi ? Pourquoi est-ce que tu m’agresses ?

Tu sais ce que tu as fait, et tu allais le refaire. Ethan pointa Sloane qui était penché au-dessus d’un carton, organisant son contenu. Tu allais lui sauter dessus, et ensuite vous alliez disparaître tous les deux dans la salle de bain pendant une éternité et me laisser porter tous les trucs lourds.

Dex prit une mine stupéfaite, une main allant à sa poitrine.

— Je ne sais pas ce que tu insinues. J’allais simplement vérifier si mon partenaire avait besoin d’aide.

Ethan secoua la tête. La seule chose que tu allais vérifier, c’était le cul de ton petit ami. Ethan prit un carton et le poussa dans les bras de Dex. Il pointa l’autre extrémité du salon de Sloane.

— Mais…, bouda Dex.

Ouais, bien essayé. Ça ne fonctionne pas sur moi. Il croisa les bras sur sa poitrine et haussa un sourcil. Ne m’oblige pas à te porter jusque-là.

— Ouais, ouais. J’y vais, souffla Dex avant de marcher d’un pas lourd vers la bibliothèque pour commencer à empaqueter les livres.

Ethan secoua la tête. Il avait l’impression de baby-sitter deux adolescents excités. Sloane se redressa, son regard atterrissant sur Dex. Il fit un pas en avant, Ethan se racla la gorge.

— Oh, hé. Je n’avais pas réalisé que tu étais là, dit Sloane en se grattant la tête. Je pensais que tu, euh, étais parti avec les autres.

Ethan secoua la tête. Non, pas de chance.

Sloane fourra les mains dans ses poches.

— Nous y avons passé toute la matinée. Tu es sûr que tu ne veux pas quelque chose à manger ? Il reste de la pizza au frigo.

Vraiment ? C’est le mieux que tu puisses faire ? Ethan sourit et pointa le carton derrière lui. Retourne travailler.

— Qui es-tu, notre chaperon ? Sa vertu a dépassé depuis longtemps le point où elle pouvait être sauvée, juste pour que tu le saches. Je l’ai complètement annihilée.

Sloane haussa les sourcils de façon suggestive avant de gonfler la poitrine, clairement fier de lui.

Ethan plissa le nez. C’est bien plus d’informations que j’ai besoin de connaître, mais merci.

— Hé, protesta Dex de l’autre côté de la pièce. Tu es aussi dépravé et demandeur que moi.

Sloane poussa un soupir résigné.

— C’est vrai.

Ethan leva les yeux au ciel. Vous êtes aussi irrattrapables l’un que l’autre. Il pointa le carton derrière Sloane. Remets-toi au travail, ô brave chef d’équipe.

Avec une moue boudeuse, Sloane retourna à son carton, lui donnant un coup de pied lamentable. Dex fit de même. Ethan avait commencé à faire un carton lorsque la porte d’entrée s’ouvrit et Calvin entra. Oh Dieu merci.

— Très bien, les mecs. Nous devons charger la camionnette. Ash est garé en double file. Rosa et Letty ont déjà déballé le dernier chargement chez Dex. Elles sont parties chercher des cafés.

Sloane et Dex prirent chacun un des cartons pleins, alignés contre le mur de gauche, et se dirigèrent vers la porte. Calvin se tourna vers Ethan avec un sourire.

— Je vois que la supervision se passe bien.

La porte se referma et Ethan leva les deux mains.

— Sérieusement. Je ne peux pas baisser ma garde une minute. Ces deux-là ne peuvent pas s’empêcher de poser leurs mains l’un sur l’autre. Je suis surpris qu’ils réussissent à quitter leur domicile chaque matin.

Calvin haussa les épaules avant de se diriger vers le mur de cartons.

— C’est plutôt mignon, pourtant. Je veux dire, d’être tellement amoureux de quelqu’un que tu ne peux pas t’empêcher de le toucher quand il est près de toi, de toujours vouloir être dans ses bras. Comme si être éloigné l’un de l’autre était douloureux. Ils ont de la chance.

Ethan fronça les sourcils. Était-ce ce que Calvin voulait ? Ethan s’approcha de lui et le saisit par le bras alors que son partenaire s’apprêtait à prendre un carton. Il mordillait sa lèvre inférieure ; il voulait dire quelque chose, mais il n’était pas sûr de savoir quoi. Calvin inclina la tête d’un côté et l’étudia.

— À quoi penses-tu ?

— Est-ce que c’est ce que tu ressens ?

Calvin détourna les yeux.

— Je ne sous-entendais pas que… Je veux dire, je ne veux pas que tu te sentes mal à l’aise.

Ethan ne put masquer sa surprise. Calvin se retenait-il de montrer son affection afin qu’Ethan ne se sente pas mal à l’aise ? Il prit son visage entre ses mains et l’embrassa. Je suis désolé. Il n’y avait rien qu’il désirait davantage que donner à Calvin tout ce qu’il voulait. Il avait besoin d’un peu plus de temps. S’il te plaît, ne cesse pas de m’aimer, de vouloir de moi. Seigneur, je te désire tellement. J’ai besoin…

— Tu te fiches de moi ?

Ethan sursauta. Il se tourna et trouva Ash, Cael, Dex et Sloane en train de froncer les sourcils. Il leur offrit un sourire contrit.

— Non, vous savez quoi ? S’il n’y a pas de moment coquin pour Sloane et moi, alors aucun de vous n’y a droit non plus.

Dex sauta sur le canapé et s’adressa à la pièce, pointant tout le monde un par un, commençant par Ethan.

— Pas de moment coquin pour toi.

Puis Calvin.

— Aucun pour toi.

Il pointa Ash.

— Aucun pour toi.

Il pointa Cael.

— Définitivement aucun pour toi.

Il ignora son frère qui levait les yeux au ciel et passa à Sloane.

— Désolé, bébé, aucun pour toi non plus. Nous sommes tous chastes jusqu’à ce que le déménagement soit terminé.

Ash rigola.

— Sloane et toi, chastes ? C’est le truc le plus marrant que j’ai entendu de l’année ! Aucun de vous ne peut passer une journée sans sauter sur l’autre. Sloane n’a qu’à te regarder pour que tu baisses ton pantalon.

— Hé, j’ai un minimum de self-control, dit Dex en reniflant.

Ash et Cael se regardèrent avant d’éclater de rire. Ouais, Ethan n’y croyait pas non plus. Sloane fut pris d’un intérêt soudain par un bout d’adhésif collé à sa chemise.

— Quoi ? Vous insinuez que je n’en ai pas ?

Ash tira un billet de sa poche arrière.

— J’ai là cinquante dollars qui disent que vous ne pouvez pas passer quarante-huit heures tous les deux sans baiser.

Dex regarda Ash avec méfiance.

— Quelles sont les règles ?

— Comme je viens de dire. Ne pas baiser. S’embrasser, ça va. Rien d’autre. Qui veut miser là-dessus ? De l’argent facile comme vous n’en gagnerez jamais.

Calvin sortit son portefeuille et tendit à Ash un billet de cinquante dollars. Cael suivit immédiatement. Ash sourit doucement.

— Je vais miser pour Rosa et Letty, parce que nous savons tous qu’elles se feront un plaisir de participer.

Sloane tendit cinquante dollars à Ash. Dex regarda son petit ami avec stupéfaction.

— Mec, tu paries contre nous ? Qu’est-ce qui te prend ?

Sloane haussa les épaules.

— Je suis réaliste.

— Ah ouais ? Eh bien tu as gagné. Nous allons le tenir le pari.

Dex sauta du canapé et marcha vers Sloane. Il planta son doigt dans sa poitrine.

— Et ça commence maintenant.

Ethan donna à Ash ses cinquante dollars, souriant d’un air désolé quand Dex le regarda bouche bée.

— Toi aussi ? Je pensais qu’on était frères ?

Ethan haussa les épaules. Nous le sommes, mais voyons les choses en face, tu vas perdre.

— D’accord. Allons remplir le camion. Vous pouvez venir me réclamer vos gains lundi.

Ash rigola et Dex lui fit un doigt d’honneur.

— Oh, et juste pour le fun, ça fait trente minutes de silence.

Dex le regarda fixement. Il tourna les talons et se dirigea avec détermination vers le mur pour ramasser un carton. En chemin vers la porte, il s’arrêta près d’Ash et le fusilla des yeux une fois de plus. Il était fort probable qu’il le maudisse intérieurement. Puis il s’en alla.

Ash soupira.

— J’ai l’impression que ça va être un super week-end.

Tout le monde rit et prit des cartons à descendre. Cael resta dans le camion pour organiser le rangement, et en un rien de temps, le véhicule fut plein. Ethan remercia sa bonne étoile que Sloane emménage chez Dex et pas le contraire. Il avait vu son sous-sol. C’était effrayant. Dex avait utilisé ses compétences en Tetris pour le remplir à sa capacité maximum. Qui savait ce qui se trouvait là en bas. Ce type était un entasseur compulsif. Le fait que la majorité de ce qui se trouvait dans son sous-sol appartienne aux années 80 n’y changeait rien.

Bientôt, ils furent en chemin pour rejoindre sa maison. Rosa avait appelé Cael pour leur faire savoir que Letty et elle leur avaient pris du café et des pâtisseries pour tout le monde. Il restait encore la chambre et le salon à finir d’emballer, mais ils avaient fait la cuisine, le séjour, le couloir, les placards, et la salle de bain. Pendant qu’ils emballaient, Rosa et Letty emportaient les cartons qu’ils avaient déposés dans les bonnes pièces chez Dex et aidaient à déballer, organisant et rangeant même quelques affaires. On aurait dit une opération militaire, vu comment les choses se passaient en douceur et rapidement de leur côté. Maintenant qu’il y pensait, c’était probablement la raison pour laquelle elles avaient choisi d’être là où le reste de leur équipe n’était pas.

Pendant que leurs cafés refroidissaient, ils vidèrent tous la camionnette. Le temps que ce soit fait, Ethan transpirait abondamment. Heureusement, l’air frais l’empêchait d’avoir trop chaud. Ils laissèrent le camion devant la maison et décidèrent de prendre un peu de repos. Le séjour était rempli de cartons, certains déballés et quelques-uns vides et en attente d’être jetés à l’arrière du camion pour être réutilisés. Ethan était définitivement prêt pour un petit booster à la caféine.

Dex regarda sa montre pour la énième fois, son grand sourire disant à Ethan que ses trente minutes de silence induit étaient sur le point de prendre fin.

— Oui ! cria-t-il, faisant sursauter Rosa.

— Me cago en diez. Vraiment, Dex ?

Dex ouvrit la bouche pour répondre, puis regarda Ash avec méfiance. Quand il rigola et continua de déballer les cartons, Dex poussa un soupir de soulagement.

— J’aime tellement ça, dit Ash à personne en particulier.

Ethan ne se rappelait pas la dernière fois qu’il avait vu Ash aussi heureux. Il ne lui fallait vraiment pas grand-chose.

Dex prit une gorgée de son café et fronça les sourcils.

— Ce n’est pas mon triple shot mochaccino. C’est du chocolat chaud.

— Ce n’est pas ça ? demanda Letty en vérifiant l’inscription sur le gobelet. Je sais que j’en ai commandé un. C’était une taille géante, avec assez de crème fouettée pour me donner du diabète.

Calvin vérifia les autres gobelets sur le comptoir de la cuisine qui n’avaient pas encore été pris.

— Ce sont tous des cafés. Qui a commandé le chocolat chaud ? Peut-être qu’ils ont mélangé les commandes.

Sloane réfléchit un instant.

— Y a-t-il quelqu’un qui ne boit pas de café ?

— Oh, merde.

Dex écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Calvin avec inquiétude.

— Cael. C’est le seul qui ne peut pas boire du café.

— Rappelle-moi pourquoi ? demanda Letty.

— Le métabolisme du guépard Therian et Cael en général. Ce truc le rend…

— Dex ! Dex, regarde ! Deeex, tu ne regardes pas ! Regaaaaarde-moiiii ! Dex !

Ils se tournèrent tous vers le séjour et Ethan ne put s’empêcher de rire. Dex d’un autre côté avait l’air horrifié. Cael se tenait debout sur la table à manger, enroulé dans du papier bulle des épaules aux chevilles. Ethan inclina la tête. Comment diable avait-il réussi à faire ça sans aide ?

— C’est comme être dans une grande bulle spongieuse !

— Combien de café as-tu bu ? demanda Dex en se précipitant vers son frère.

— Tu sais que je ne bois pas de café. J’ai bu du chocolat chaud. Tout mon gobelet ! Oh mon Dieu, il y avait tellement de crème fouettée !

Cael plia les genoux et Dex poussa un petit cri.

— Ne t’avise pas de faire ça ! Cael, non !

— Dex, je pense que je peux entendre des couleurs, murmura Cael, ses pupilles dilatées. Ton tee-shirt chante Journey.

— Oh cher Dieu. Ash, aide-moi.

Ash s’approcha au moment où Cael se jetait de la table. Ethan était fasciné. C’était comme regarder un film d’action étrange au ralenti. Ash plongea pour recevoir Cael, le rattrapant avant qu’il heurte le sol. Cael atterrit sur lui et rebondit, roulant lentement sur le parquet, un froncement de sourcils sur le visage.

— Ash, souffla Cael. Ça allait. Les bulles allaient amortir ma chute.

Ash rampa jusqu’à lui et l’aida à s’asseoir.

— Le plancher allait surtout te briser la tête, andouille.

— Nan, nan.

Cael se tortilla et essaya de s’éloigner. Il s’arrêta et gloussa.

— Ton tee-shirt chante les Spice Girls.

— Merci. Je suis officiellement horrifié. On arrête de sauter des meubles, maintenant.

Ash embrassa le sommet de la tête de Cael, puis déchira le papier bulle dans lequel il était enroulé. Avant qu’il ait une chance de se lever, Cael courait déjà dans le séjour.

— Oh mon Dieu, Ash ! Regarde cette boîte énorme !

Ash jura à voix basse avant de se mettre à courir derrière lui. Ethan s’arrêta pour regarder autour de lui. Pourquoi personne ne filmait-il tout ça ? Cael essaya de se déshabiller pendant qu’Ash faisait de son mieux pour l’en empêcher, mais Cael était déterminé à passer sous sa forme Therian pour jouer dans la boîte géante. Ethan devait admettre que lui-même était tenté. Il y avait assez de place là-dedans pour au moins deux d’entre eux sous leur forme animale. Peut-être. D’accord, peut-être seulement un seul d’entre eux. Elle était si grande, et en carton. Il aimait vraiment les bonnes boîtes en…

— N’y pense même pas, murmura Calvin, faisant éclater sa bulle. Tu ne tiendrais pas là-dedans.

Je n’ai pas besoin de tenir à l’intérieur. Ce qui est drôle, c’est d’essayer d’y tenir. Ethan souffla et croisa les bras sur sa poitrine. Rabat-joie. Les humains étaient des contradictions vivantes. Petits, ils aimaient les boîtes autant que les félins Therians. Ensuite, ils grandissaient et, soudain, ils étaient trop matures pour jouer dans des boîtes, et pourtant nombre d’entre eux passaient leur vie à travailler dans des cubes.

Pour chaque vêtement qu’Ash tentait de remettre sur Cael, un autre volait. Jusqu’à ce que l’attention du jeune guépard soit attirée par un bruissement. Il poussa un petit cri.

— Des billes de polystyrène !

Calvin prit une gorgée de son cappuccino.

— Alors c’est ce qui arrive quand il boit un café. Je m’étais toujours posé la question.

Dex alla chercher trois bouteilles d’eau au frigo.

— La caféine n’a pas encore complètement fait son effet. Si nous n’agissons pas rapidement, il va se transformer, sauter partout dans la pièce, grimper sur les murs, et griffer tout ce sur quoi il pourra mettre ses petites griffes de guépard Therian, avant de s’endormir d’épuisement.

Dex se tourna vers Sloane avec une mine sombre.

— Bébé, ton pouf est sur le point de devenir une victime de guerre.

— Pas mon pouf !

Sloane se précipita pour sauver le pouf qui ressemblait à l’Étoile de la Mort. Ethan avait pensé qu’il appartenait à Dex. Apparemment, il y avait encore beaucoup de choses qu’il ignorait sur leur chef d’équipe.

Dex poussa un soupir rêveur.

— Un jour, j’épouserai cet homme.

En rigolant, il se dirigea vers Ash et Cael. Ce dernier était en train de déverser toutes les billes en polystyrène dans la boîte géante. Pourquoi Cael était-il le seul à s’amuser ? Dex lui tendit une bouteille d’eau.

Ash la prit et essaya de la mettre dans la main de Cael.

— Mon cœur, tu dois boire de l’eau. Beaucoup d’eau.

— Mais je n’ai pas soif. Que devrions-nous faire avec toutes ces billes ?

Cael continua de déverser le polystyrène dans la boîte pendant que Letty et Rosa ricanaient d’amusement en regardant leurs partenaires depuis leur perchoir sur le canapé deux places. Elles buvaient leur café et mâchaient leurs beignets.

— Faisons une piscine de polystyrène ! Comme une piscine à balles, mais avec des billes de polystyrène ! dit Cael avec enthousiasme.

Il sautait littéralement sur place. Ethan lui donna cinq minutes avant qu’il se mette à se déshabiller à nouveau.

Dex se retourna et alla s’appuyer au comptoir, secouant la tête avec amusement.

— Alors, tu vas laisser Ash s’occuper de ça ? demanda Calvin. Et les meubles pour lesquels tu t’inquiétais ? Et puis, je n’ai jamais vu Sloane bouger aussi vite. A-t-il toujours été un geek dans le placard, ou est-ce à toi qu’il le doit ?

Ethan aurait parié tout son argent que c’était l’influence de Dex. Cela expliquerait également les litres de café que Sloane consommait maintenant chaque jour et les chansons des années 80 qu’on l’entendait fredonner à l’occasion.

— Non. Il a toujours été un geek inavoué. En parlant de ça, il a une silhouette grandeur nature en carton de Han Solo dans le placard de sa chambre. Du côté gauche et dans le fond. Je ne t’ai rien dit. Tu n’as qu’à prétendre que tu es tombé dessus par hasard. Et, oui, je vais laisser Ash s’occuper de ça. Il doit apprendre à gérer ce type d’urgence typique de Cael.

— Cael, mon cœur, sors de la boîte s’il te plaît.

Ash lui tendait une bouteille d’eau.

— Ou, au moins, bois ça.

Ethan pointa la boîte et Cael, qui était déjà niché dans les billes de polystyrène. Je pense qu’Ash a besoin de plus d’entraînement dans ce domaine.

Cael sourit doucement à Ash.

— Je prendrai l’eau si tu te joins à moi.

— Non.

— Pourquoi ?

Ash poussa un profond soupir.

— Parce que je ne rentre pas là-dedans.

— Prépare ton téléphone, dit Dex.

Il plongea la main dans sa poche et en sortit son Smartphone. À ce moment-là, Sloane réapparut.

— Que se passe-t-il ?

— Cael a demandé à Ash de le rejoindre dans la boîte, répondit Calvin en rigolant.

Sloane passa un bras sur les épaules de Dex.

— Tu penses qu’il va le faire ?

— Tu plaisantes ? Cael est sur le point de lui montrer son visage de chiot malheureux. Même mon père n’est pas immunisé contre ce truc. Ash est fini, et il le sait.

— S’il te plaît, Ash ?

Cael avança sa lèvre inférieure.

— Ce n’est pas drôle si tu n’es pas avec moi.

Bon sang, il est bon. Ethan se tourna vers Calvin, avançant sa lèvre inférieure. S’il te plaît, est-ce que je peux jouer dans la boîte ?

Calvin n’hésita pas une seconde.

— C’est toujours non. Si je te laisse te transformer maintenant, tu ne sortiras jamais de cette boîte, et nous le savons tous les deux.

Eh bien, ça valait la peine d’essayer.

— Cael…

— C’est rien, soupira Cael. Je peux m’amuser tout seul.

Cael souffla sur une bille en polystyrène. Elle voleta avant de retomber pathétiquement devant lui.

— Vraiment ? Tu vas vraiment m’obliger à entrer là-dedans ?

Ash avait l’air de souffrir, comme si la pensée d’entrer dans la boîte lui était physiquement douloureuse. Comment Ash pouvait-il résister ? Ethan avait repéré Sloane en train de lorgner la boîte un peu plus tôt. Comme s’il lisait dans ses pensées, le regard de Sloane croisa le sien. Ils se dévisagèrent l’un l’autre.

Pas de boîte pour toi, Brodie. Sloane eut l’air de vouloir le mettre au défi là-dessus. Avec un sourire machiavélique, Ethan caressa la joue de Dex. Sloane se raidit.

— Euh, c’était bizarre, murmura Dex. Est-ce que tu viens juste de me caresser la joue ?

Ethan sourit.

Sloane plissa les yeux.

— Est-ce que tu viens juste de laisser ton odeur sur mon petit ami ?

— Je ne suis pas sûr de savoir ce qui se passe ici, murmura Dex.

Il prit le bras de Calvin.

— Aide-moi.

— Sloane observait la boîte avec envie, et Ethan sait que tu le laisserais se transformer et jouer, alors il essaie de l’agacer.

Calvin secoua la tête.

— En plus, la boîte est sur le point de devenir un peu encombrée.

Calvin pointa du doigt Ash qui grimpait dans la boîte, les billes de polystyrène voletant autour de lui alors que sa lourde masse trouvait à s’installer, son expression pour le moins irritée. Du moins jusqu’à ce que Cael commence à lancer de pleines poignées de polystyrène dans les airs.

— C’est comme la neige, sauf que tu ne te gèles pas le cul ! dit joyeusement Cael en lui jetant une poignée à la tête.

Ash en attrapa une poignée à son tour et la lui renvoya. Tous les deux se lancèrent dans une bataille de billes de polystyrène.

— C’est la perfection, murmura Dex. Ooh, regarde celle-là.

Il leur montra une photo d’Ash à moitié enfoui dans le polystyrène.

— Celle-ci va directement dans la newsletter du mois prochain.

— Il va te tuer, dit Calvin en riant.

— Il menace toujours de me tuer, mais j’ai une police d’assurance sous la forme d’un frère guépard Therian adorable.

— Hé, Hobbs ! appela Letty, et il se retourna, souriant, quand elle lui fit signe.

— Viens ici, mon grand. J’ai une question pour toi.

Rosa secoua la tête.

— Dis-lui qu’elle ne peut pas utiliser des explosifs pour désengorger l’évier de la cuisine.

Le visage d’Ethan s’illumina. Il fit craquer ses doigts et alla la rejoindre joyeusement, s’asseyant entre elle et Rosa. Oh, Rosa. Douce Rosa. Tu n’as pas idée.

— ALORS, HOBBS a-t-il toujours aimé faire sauter des trucs ? demanda Dex en chassant d’une tape la main de Sloane de son cul.

Ils allaient perdre ce pari.

Calvin ne put s’empêcher de sourire devant le sourire idiot d’Ethan alors qu’il montrait son téléphone à Letty.

— Sa fête préférée était le Quatre Juillet à cause des feux d’artifice. Seb nous a montré comment nous protéger, surtout parce qu’Ethan était complètement fasciné. Il les démontait pour voir comment ils étaient assemblés puis les réassemblait. Parfois, ça ne finissait pas bien. Il s’est brûlé les sourcils une fois.

Le téléphone de Calvin se mit à sonner. C’était sa mère.

— Hé, maman.

À l’instant où il entendit les cris, il se raidit. Merde.

— Est-ce qu’Ethan et toi pouvez venir à la maison ? Je n’arrive pas à joindre Seb ou Rafe.

— Nous sommes en route.

Calvin raccrocha et se tourna vers Sloane.

— Hé, désolé, mec, on doit y aller. La mère d’Ethan a besoin d’aide avec son père, et elle n’a pas été capable de joindre Seb ou Rafe.

Dex eut l’air inquiet.

— Merde, tout va bien ?

— Ouais, c’est son Syndrome Therian Acheron. Parfois, la douleur est telle qu’il a besoin d’être endormi, mais Julia ne peut pas le contenir et lui administrer l’injection, et certainement pas toute seule. Quand ça frappe, la force de Thomas est à son maximum et il peut être dangereux. Les médecins ne pensaient pas qu’il tiendrait si longtemps. Cette merde lui a bousillé le système immunitaire, les articulations, tout.

Calvin secoua la tête.

— Ça fait peine à voir.

— Va, et si tu as besoin de quoi que ce soit, fais-le-moi savoir.

— Merci.

Calvin regarda en direction d’Ethan qui riait à quelque chose que Rosa avait dit.

— Nous ne pourrons pas revenir, cependant. Ça va sévèrement déclencher son anxiété.

Calvin détestait devoir mêler Ethan à tout ça. S’il avait été Therian et en mesure de gérer ça tout seul, il ne le lui dirait même pas.

— L’état de Thomas est assez difficile à supporter pour Ethan dans le meilleur des cas. Voir son père souffrir comme ça, c’est un coup dur pour lui. C’est pour ça que sa mère appelle généralement Seb ou Rafe.

— Je vais y aller, dit Sloane.

Calvin releva la tête d’un coup, les yeux écarquillés.

— Quoi ?

— Tu n’as pas vraiment besoin que Hobbs soit là, pas vrai ? Je veux dire, tu as juste besoin d’un Therian pour aider à maîtriser Thomas ?

— Ouais.

— Alors épargne-lui cette douleur.

Sloane posa sa main sur l’épaule de Calvin.

— Ne lui dis rien, c’est moi qui t’accompagnerai.

Calvin n’hésita pas.

— D’accord.

Il alla rejoindre Ethan et sourit, espérant que son meilleur ami ne voudrait pas venir avec lui. Ethan semblait confortablement niché entre Letty et Rosa, son bras droit accroché à celui de Letty pendant qu’il taquinait Rosa.

— Hé, je vais m’absenter quelques minutes avec Sloane. Nous revenons très vite.

Ethan hocha la tête, un grand sourire idiot sur le visage. Il leva les pouces, et il fallut à Calvin toute sa volonté pour ne pas laisser son propre sourire faiblir. Le sourire d’Ethan signifiait tout pour lui.

Avec un clin d’œil, il tourna les talons et s’en alla, Sloane le suivant calmement. Quand ils furent assis dans l’Impala de Sloane, Calvin poussa un soupir tremblant.

— Ça va ? Lui demanda Sloane en mettant le contact.

— Ouais, désolé.

Il cligna des yeux pour éloigner ses larmes et se moqua de lui-même.

— Seigneur, regarde-moi. Je suis tellement ridicule.

Il s’essuya les yeux et inspira profondément. Sloane posa une main sur son épaule et imprima une légère pression.

— Hé, peu importe ce que c’est, tu peux me parler.

— C’est bon. Je vais bien. Vraiment. Merci.

Sloane n’eut pas l’air très convaincu, mais il hocha la tête.

— D’accord.

Calvin était reconnaissant que Sloane n’insiste pas. Il ne voulait pas que celui-ci connaisse ses pensées égoïstes. Comme son désir, parfois, de cacher Ethan loin du monde afin qu’ils ne soient que tous les deux et que rien ne vienne déclencher les angoisses de son meilleur ami. Juste un jour où celui-ci pourrait être heureux sans la menace de la peur. Un jour où un connard ne serait pas en train de lui crier dessus dans la rue parce qu’il ne commandait pas sa nourriture assez vite ; un jour où quelqu’un ne le regarderait pas de travers, comme s’il était un genre de monstre, avec pitié ou dégoût parce qu’il avait une attaque de panique. Un jour où regarder son propre père ne serait pas douloureux au point de lui faire faire des cauchemars.

— Merci. J’apprécie vraiment ce que tu fais, Sloane.

— Aucun problème.

Vingt minutes plus tard, ils s’arrêtaient devant la maison de Julia Hobbs. La maison de sa propre mère se trouvait deux portes plus loin dans la rue, mais elle passait la plupart de son temps chez Julia. Toutes les deux étaient meilleures amies depuis aussi longtemps que Calvin et Ethan. Calvin avait payé bien plus que le prix demandé pour la maison de sa mère pour qu’elle puisse vivre dans le même quartier que Julia. Le bonheur de sa mère et de Julia avait été inestimable. Après des années à exercer des emplois minables – et parfois dangereux – sa mère avait pu arrêter de travailler et prendre la pause qu’elle méritait dans une maison qui lui appartenait. Pas de voisins toxicos, pas d’ivrognes dans la cage d’escalier, et pas d’ordure de logeur pour lui faire des propositions déplacées en échange d’un mois de loyer gratuit.

— Cela ne dérangera pas Julia de me voir ici ? J’imagine que ce genre de choses est assez personnel, et avec ce qui est arrivé avec Seb et l’équipe…

— C’est bon. Julia ne t’en a jamais voulu, lui assura Calvin. Elle a compris que Seb avait un choix à faire, et qu’il a choisi de sauver l’homme qu’il aimait. Ne crois pas une seule seconde qu’elle ignore que c’est grâce à Dex et toi que Seb a été promu chef d’équipe.

Sloane leva les deux mains.

— C’est Seb qui a tout fait. Il s’est cassé le cul pour cette promotion.

Dès qu’ils approchèrent de la maison, ils purent entendre les hurlements.

— Seigneur.

Sloane leva les yeux vers la maison.

— Pauvre homme. Personne n’appelle les flics ?

Calvin secoua la tête.

— Tout le monde dans le quartier sait par quoi sont passés les Hobbs. Ils sont vraiment compréhensifs. Cela n’arrive plus aussi souvent qu’avant.

Il tira ses clés de la résidence Hobbs et entra rapidement dans la maison. La mère de Calvin courut à leur rencontre et l’embrassa.

— Bonjour, chéri. Merci beaucoup d’être venu.

— J’ai amené Sloane. Je ne pouvais pas…

Elle posa sa main sur sa joue.

— Tu as bien fait, bébé. Ethan n’a pas besoin de voir ça.

Elle se tourna vers Sloane et l’étreignit férocement.

— Merci, Sloane. Ça signifie beaucoup pour nous.

— Bien sûr, Darla. Quand vous voulez.

— Ils sont là-haut, dans la chambre.

Calvin et Sloane la suivirent à l’étage, les cris s’intensifiant à mesure qu’ils approchaient de la chambre de Julia et Thomas. Même si Calvin s’était habitué à entendre les hurlements de Thomas, cela le faisait toujours frissonner d’effroi. Il entra dans la chambre et ne put s’empêcher de se détourner. Seigneur Jésus. Thomas se débattait dans le lit, poussant des hurlements à glacer le sang. Il ressemblait à un possédé, son corps et ses membres se contorsionnant, ses muscles tendus, ses cheveux noirs trempés de sueur sous l’effort.

— Cal.

Julia courut vers lui et le serra dans ses bras.

— Merci beaucoup.

Elle leva les yeux vers Sloane et sourit.

— Sloane, ça fait bien trop longtemps.

Sloane l’étreignit.

— Julia. C’est bon de vous revoir.

— OK, dit Calvin en se tournant vers Sloane. Nous devons le maintenir et l’empêcher de s’en prendre à nous. Il va falloir trois injections. Celle de sa colonne vertébrale est toujours la pire.

Sloane hocha la tête et inspira profondément. Ils s’approchèrent du lit et Calvin parla à Thomas d’une voix forte et pourtant douce.

— Thomas, c’est Cal. Sloane est ici avec moi. Nous allons aider Julia.

Thomas hocha la tête, ses dents serrées de toutes ses forces. Il avait la peau rouge et ses veines ressortaient tandis qu’il luttait farouchement pour garder le contrôle de lui-même. S’ils ne faisaient pas attention, il pouvait se transformer avant qu’ils lui administrent le sédatif.

— Tu lui tiens les bras. Je lui tiendrais les jambes, dit Calvin à Sloane.

Il enroula ses bras autour des jambes de Thomas et les maintint fermement pendant que Sloane réussissait à avoir une bonne prise sur les bras de Thomas. Julia se mit au travail, prenant l’injecteur et le plaçant sur le cou de son mari.

Ce n’était pas tant le fait de tenir Thomas qui était le plus difficile que ses hurlements d’agonie. Ils étaient déchirants et terrifiants. Calvin s’accrochait à Thomas, attendant le signal de Julia pour le retourner sur le ventre. Ça allait être dur.

Après l’injection dans le bras de Thomas, Julia leur fit un signe de la tête. C’était le moment. Calvin et Sloane bataillèrent pour retourner Thomas. Malgré son état, l’homme n’en restait pas moins un tigre Therian. Il n’était pas aussi fort que ses fils, mais il était quand même plus fort que Calvin, ce qui voulait dire que Sloane devait soulever le plus gros de son poids. À un moment donné, la main de Sloane glissa, et Thomas réussit à lui donner un coup de coude au visage. Sloane jura et s’empara à nouveau de lui alors que du sang coulait le long de son nez. Ils le retournèrent et le maintinrent pendant que Julia plaçait l’injecteur sur sa colonne vertébrale. Darla essuya rapidement le sang du nez et de la bouche de Sloane avec une serviette humide. Dès qu’elle recula, Julia appuya sur la détente.

Le hurlement de Thomas fit trembler les fenêtres. Il arqua violemment le dos, et son corps fut pris de spasmes horribles, suivis par ce qui ressembla à une crise d’épilepsie. Sauf que ça n’en était pas une, parce que s’ils libéraient Thomas maintenant, il prendrait sa forme Therian et il n’aurait aucun contrôle jusqu’à ce que le médicament fasse effet.

Alors qu’ils se cramponnaient de toutes leurs forces, Julia fit de son mieux pour calmer son mari, lui parlant doucement et passant ses mains sur son visage et sa tête. Elle l’embrassa sur le front et lui sourit avec chaleur. L’amour qu’ils partageaient brillait dans leurs yeux, et Calvin fut forcé de détourner le regard. Il avait toujours trouvé ça injuste que Thomas souffre autant. Il avait tant donné pour son pays, et qu’avait-il obtenu en échange ? Un virus qui ne l’avait pas encore tué le torturait chaque jour de sa vie. Pourtant, Thomas se battait de toutes ses forces, pour sa femme et ses garçons. Peut-être que ce qui faisait le plus mal à Calvin, c’était la ressemblance flagrante d’Ethan avec Thomas.

Lorsque Thomas se calma assez pour ne plus s’en prendre trop violemment à eux, ils le retournèrent sur le dos. Une éternité sembla s’écouler, mais il se calma enfin, et bientôt, s’endormit. Darla revint de la salle de bain avec une serviette humide et s’activa autour de Sloane qui, à l’évidence, n’avait aucune expérience de ce genre de choses. Le pauvre homme ne savait pas quoi faire de lui-même. Il vint soudain à l’esprit de Calvin que plusieurs de ses amis n’avaient passé que peu de temps avec leurs mères avant de les perdre. Cette pensée l’attrista. En ce qui le concernait, son père ne lui manquait pas. Il avait été un vrai salaud. Si cela n’avait pas été le cas, peut-être que Calvin aurait ressenti la même perte. Quant à Cael, il ne se souvenait même pas de ses parents biologiques.

La voix de Julia le tira brusquement de ses pensées.

— Merci.

Elle prit la main de Sloane, ses yeux se remplissant de larmes. Elle avait le visage rouge et tremblait un peu, mais son soulagement était visible dans son sourire.

— Merci d’avoir épargné Ethan. Cela aurait été difficile pour lui. Et je suis également désolée pour ton nez.

Sloane fit un geste désinvolte.

— J’ai connu bien pire. Ne vous inquiétez pas pour ça.

Darla les poussa hors de la chambre et laissa la porte légèrement entrouverte. Ils descendirent au salon, où elle les laissa pour aller faire du café. Julia s’installa sur le canapé en poussant un soupir las.

— Thomas ne voulait pas que j’appelle. Il ne voulait pas faire subir ça à Ethan.

— Je suis content que tu aies appelé, dit Calvin. Thomas aurait pu te faire mal ou à maman, et la douleur aurait empiré jusqu’à ce qu’il s’évanouisse, s’il ne s’était pas transformé d’abord.

— Maman ? Est-ce que ça va ? J’ai eu ton message.

Rafe se précipita dans la pièce en tenue tactique intégrale. Il s’arrêta brusquement quand il vit Calvin et Sloane.

— Qu’est-ce que vous faites ici tous les deux ?

— J’ai demandé à Darla de les appeler, dit Julia d’une voix douce en se levant pour saluer son aîné.

Darla revint de la cuisine et s’assit calmement à côté de Calvin, posant une main sur son genou. Elle le connaissait trop bien. Ses rencontres avec Rafe se passaient rarement bien ces temps-ci.

Calvin aurait dit que Rafe avait l’air énervé, mais il avait toujours cet air-là. Ash ne ressemblait en rien à Rafe Hobbs. Même lui savait sourire et rire de temps à autre. Calvin n’avait jamais entendu Rafe rire depuis qu’il le connaissait. Sourire d’un air narquois, peut-être. Afficher une expression autre que la colère, certainement. Sourire ? Calvin ne s’en souvenait pas. Rire tout court, absolument jamais.

Rafe se tourna vers sa mère.

— Comment va papa ?

— Il dort. Les garçons m’ont aidé.

— Où est Ethan ?

— J’ai dit à Calvin de ne pas lui dire, dit Sloane. Je suis venu à la place.

Rafe secoua la tête.

— Tu ne peux pas t’empêcher de te mêler des affaires de ma famille, pas vrai ?

Sloane se leva et Calvin se raidit. Il garda un œil sur les deux Therians, espérant qu’il n’y aurait pas une répétition de l’altercation épique qu’ils avaient eue après l’incident qui avait coûté à Seb sa place au sein de Destructive Delta. Rafe avait frappé Sloane et Sloane avait répliqué tout aussi brutalement. La tension était déjà à son comble à ce moment-là sans que Rafe empire les choses. Il avait fallu plusieurs agents Therians de l’Unité Alpha pour mettre un terme à la dispute. Tous les deux en avaient été quittes avec des bleus et des lèvres fendues.

— Je donnais un coup de main, déclara Sloane d’une voix égale.

— Tu le ménages. Tu es aussi mauvais que le reste d’entre eux, tu le dorlotes. Il ne sera jamais normal si tout le monde ne cesse de le traiter comme un attardé.

— Surveille tes paroles, gronda Calvin en se levant d’un bond.

Il se plaça juste devant Rafe, sans se soucier d’être dominé de presque quarante-cinq centimètres.

— Peut-être que tu te moques complètement de la santé de ton frère, mais ce n’est pas le cas du reste d’entre nous.

Julia saisit le bras de son fils.

— S’il te plaît, chéri. Tu sais que ton père ne veut pas qu’Ethan le voie comme ça. Il se sent suffisamment coupable.

— Eh bien, il ne devrait pas. Ethan est un adulte. Il a passé l’âge pour ça maintenant.

Calvin n’arrivait pas à croire à son arrogance.

— Passé l’âge ? Est-ce que tu t’en vas dire aux personnes en fauteuil roulant de se lever et d’en sortir ? Ou aux handicapés de cesser de l’être ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Mon bébé, l’avertit Darla gentiment.

Elle posa une main sur l’épaule de Calvin et il s’intima de se calmer avant de planter son poing dans la figure de Rafe. Sa mère avait raison. Il n’avait pas besoin de déclencher une autre bagarre. Il y avait assez de douleur dans cette maison.

— Oublie ça. Comme si tu en avais quelque chose à faire.

Calvin fit un pas de côté pour le dépasser et aller embrasser Julia sur la joue.

— Prends soin de toi. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu m’appelles.

— Merci, mon cœur.

Calvin se tourna et embrassa sa mère.

— Je t’appelle plus tard. Je t’aime.

Darla l’étreignit.

— Je t’aime aussi. Fais attention à toi, bébé.

Julia et Darla saluèrent Sloane et le remercièrent à nouveau avant que Calvin et lui s’en aillent. Ils grimpèrent dans la voiture de Sloane et Calvin fut surpris quand celui-ci mit la musique sur une station des années 80. Calvin haussa un sourcil, Sloane lui renvoya un sourire coupable.

— Ça m’aide à me calmer.

Calvin éclata de rire. Il boucla sa ceinture et ils roulèrent, écoutant des ballades de l’époque. Sloane était-il conscient de toutes les bizarreries qu’il avait adoptées de son petit ami ? Il était sans doute préférable que Calvin ne le mentionne pas. Dex, d’un autre côté n’avait pas changé d’un iota. Non, une minute, il mangeait plus sainement, même si cela était dû en partie à Sloane qui glissait quelques saines options dans les repas de Dex sans que celui-ci le sache.

— Rafe a-t-il toujours été un tel connard ? En grandissant, je veux dire.

Calvin haussa les épaules.

— Il était rarement là. Personne ne savait où il disparaissait. C’est Seb qui s’occupait d’Ethan. Rafe et lui se disputaient tellement que Rafe a cessé de venir à la maison au bout d’un moment, mais ceci dit, c’était à eux deux de maintenir la famille à flot. Entre les factures médicales de Thomas et celles d’Ethan, je ne sais vraiment pas comment ils ont réussi. J’essaie de me souvenir de ça chaque fois que quelque chose de rageant sort de la bouche de Rafe.

Sloane se fit songeur.

— Je me demande si toute cette histoire avec leur père ne le touche pas plus durement qu’il le laisse paraître. Rafe n’est pas exactement du genre à partager ses sentiments, mais il tient à sa famille. Il a une façon tordue de le montrer, mais tu te souviens ce qui s’est passé après la fusillade ? Le merdier qui a frappé ? Rafe était hors de lui. Il était enragé contre Seb, mais il s’en est pris à tous ceux impliqués de près ou de loin. Quand Ethan a été blessé dans l’explosion du centre de jeunesse, Rafe est arrivé avant Seb et a mis l’hôpital sens dessus dessous. J’ai dû le mettre en garde parce qu’il n’arrêtait pas de me chercher à cause de ça. Je lui ai dit que s’il voulait qu’on se batte comme des chiffonniers en dehors de notre service, ça m’allait, mais il devait surveiller son comportement au travail. Ce n’était pas professionnel et encore moins acceptable, en particulier venant d’un chef d’équipe. Je comprenais son inquiétude, mais il s’y est pris de la mauvaise façon. Il est toujours tellement en colère.

— Ouais, la plupart du temps, nous restons en dehors de son chemin.

Sloane avait raison concernant Rafe et le fait qu’il était toujours en colère, et en particulier quand il disait qu’il n’était pas du genre à partager ce qu’il ressentait. Calvin ne serait pas surpris de savoir que sa colère avait une origine profonde, mais il gèlerait en enfer avant que Rafe dise quoi que ce soit à quelqu’un, et s’en prendre à tout le monde ne l’aiderait en aucune façon.

Sur le trajet de retour chez Dex, Calvin pensa à l’excuse qu’il pourrait donner à Ethan s’il lui posait la question de savoir ce qu’ils avaient fait. Il ne voulait pas mentir. Ce n’était pas quelque chose qu’ils faisaient entre eux, et même s’il sentait qu’il n’avait pas d’autre choix, il se sentirait sale de le faire. Quand ils arrivèrent, aucune excuse ne fut nécessaire. Il y avait peu de chance qu’Ethan se montre soupçonneux ou se demande où ils étaient allés, parce que ce qu’ils découvrirent en entrant chez Dex n’était rien d’autre qu’un joyeux chaos.

Ash, Cael et Ethan étaient sous leur forme animale et ils avaient transformé le salon de Dex en leur terrain de jeux personnel. Ethan était niché à l’intérieur de l’énorme carton, même s’il tenait à peine dedans. Son gros arrière-train de tigre pointait dans les airs pendant qu’Ash pourchassait Cael autour de la boîte, les billes de polystyrène volant dans toutes les directions. Dex, Letty et Rosa étaient sur le canapé. Letty vernissait les ongles de pieds de Dex tandis que Rosa lui coiffait les cheveux.

Sloane s’en décrocha la mâchoire. Quand il retrouva l’usage de la parole, il planta fermement les mains sur ses hanches.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

Tout le monde s’arrêta brutalement.

— Sérieusement ? Je m’absente deux minutes et j’ai droit à un remake des Félins En Folie quand je reviens ?

Il marcha jusqu’à Dex avec un froncement de sourcils marqué.

— Que s’est-il passé ?

— Regarde ça, bébé.

Dex leva un pied.

— Bleu Électrique Éclatant. Letty dit que ça se marie bien à la couleur de mes yeux.

Sloane ferma les yeux et se pinça l’arête du nez, ce qui était une mauvaise décision de sa part. De toute évidence, il avait oublié ce qui était arrivé un peu plus tôt et son nez se remit à saigner.

— Merde, s’exclama Dex en se levant rapidement, mais avec précaution. Que s’est-il passé ?

— Ça va. Tu veux me donner un coup de main à la cuisine ?

— Ouais, bien sûr.

Dex jeta un coup d’œil à Calvin et lui adressa un signe de tête. Il sourit avant de mener Sloane vers la cuisine. Il était difficile de croire qu’à un moment donné de sa vie, Ethan avait été le seul ami de Calvin. Il n’avait jamais fait confiance à quelqu’un d’autre, et ceux qui avaient essayé de se rapprocher d’eux avaient toujours fini par se barrer, incapables de rester à leurs côtés quand les choses devenaient difficiles. Maintenant, ils avaient toute une équipe d’amis désireux de faire tout ce qui était en leur pouvoir pour les aider. Un feulement attira son attention et il marcha jusqu’à la boîte. Ethan était sereinement assis, observant Calvin de son visage poilu innocent.

— Regarde-toi. Tu ressembles à une grosse miche de pain tigré avec une queue.

Ethan haleta de ravissement et ferma les yeux, faisant rire Calvin qui le gratta derrière les oreilles et sous le menton, souriant aux feulements et aux teufs-teufs de son ami. Il était si heureux assis là, dans cette boîte, entouré de gens qui l’aimaient. Rafe avait tort. Ils ne ménageaient pas Ethan. Leur équipe le traitait comme n’importe quel autre homme, mais le fait restait qu’Ethan avait parfois besoin de soutien. Lui épargner la douleur et les épreuves, c’était ce que les proches faisaient les uns pour les autres. Calvin laissa sa tête reposer contre celle d’Ethan, et le serra dans ses bras, son cœur prêt à éclater de l’amour qu’il ressentait pour lui. Aussi longtemps que Calvin serait aux côtés d’Ethan, il ferait toujours tout ce qu’il pourrait pour le protéger.

V

— NOM DE Dieu, s’exclama Calvin.

Ethan leva les yeux vers lui. Calvin était assis devant son interface, la bouche tellement béante que sa mâchoire touchait pratiquement la surface de son bureau. Dex avait-il envoyé une autre note de service avec une photo d’Ash ? Ethan prêta une oreille attentive. Non. Pas de jurons ni de chaos.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ethan.

— As-tu vérifié ta boîte de réception ?

Calvin leva la tête pour le regarder, les yeux écarquillés. Ce devait être important. Ethan secoua la tête. Il avait tendance à garder ses e-mails pour les moments où il avait besoin de faire une pause dans ses rapports et ses notes. Ils avaient toujours tellement de messages, et ceux de l’Intel lui donnaient mal au crâne. Il avait besoin de Google pour l’aider à déchiffrer le texte. La politique du THIRDS voulait que l’Intel explique chaque mise à jour, chaque changement apporté à Themis, car chaque infime détail d’absolument tout ce qu’ils faisaient affectait les autres départements. Le problème, c’était que les agents de ce département semblaient parler un langage différent que personne ne comprenait. Sauf Cael.

Calvin fit glisser sa main en travers de l’interface de son bureau, envoyant l’e-mail sur celle d’Ethan.

— Elle l’a fait. Sparks a amendé la règle de non-fraternisation.

Ethan n’arrivait pas à y croire. Sparks avait tenu parole.

— Elle a ajouté une tonne de clauses, mais elle l’a fait.

Ethan lut la règle modifiée, qui avait été envoyée à tout le monde au Quartier Général du THIRDS. On demandait aux agents d’être discrets et professionnels, mais les relations n’étaient plus sujettes à mesures disciplinaires ou à transfert, sauf si un agent était incapable d’accomplir son devoir au meilleur de ses capacités. Le nouvel amendement était long comme le bras, mais l’essentiel était qu’ils n’étaient plus soumis à des mesures disciplinaires simplement parce qu’ils étaient engagés dans une relation amoureuse avec un coéquipier. Il se demandait si Dex et Sloane l’avaient vu.

Les alarmes retentirent et Ethan se redressa. Ils écoutèrent avec attention le dispatch qui appelait Destructive Delta pour une intervention. Un dispositif suspect avait été découvert à Times Square, dans la tour Deimos. Calvin jura, Ethan et lui se levant d’un bond et se précipitant hors du bureau, rejoignant le reste de leur équipe en formation alors qu’elle quittait l’Unité Alpha pour se rendre aux ascenseurs. Leur sergent fermait la marche.

Alors qu’ils descendaient à l’armurerie, le dispatch appelait Theta Destructive et Beta Ambush. Il semblait que Seb se joindrait à eux. Depuis qu’il avait été promu, Ethan avait remarqué que Theta Destructive était souvent appelé en renfort de Destructive Delta. Non qu’Ethan s’en plaigne. Avoir son grand frère dans les parages était réconfortant, mais cela signifiait qu’il y avait une chance plus importante que Seb et Hudson se croisent. En fait, il était fort probable qu’ils travaillent sur la même scène.

À l’armurerie, Ethan prit son PackBot – un robot télécommandé de reconnaissance et de neutralisation de bombes – dans son casier d’armes et deux kits de neutralisation d’explosifs et de munitions à rayons X, puis en tendit un à Calvin. Tout ce dont il pourrait avoir besoin en complément, il pourrait le prendre dans le BearCat. Ils se dépêchèrent de rejoindre leur véhicule tactique, garé dans le parking à côté de celui de Theta Destructive. Avant qu’Ethan puisse monter dans le camion avec le reste de son équipe, Seb le tira sur le côté.

— Sois prudent là-bas, petit frère.

Ethan lui offrit un grand sourire. Il frappa gentiment son frère dans la poitrine. Sois prudent, toi aussi. Il n’avait pas besoin de prononcer les mots. Seb savait. Son frère rigola et cogna leurs casques ensemble.

— Ouais, d’accord. Allez, vas-y.

Avec un signe de tête, Ethan se tourna et grimpa dans le camion. Il sécurisa son équipement dans la cage d’armes avant de se diriger vers la cabine avant. Calvin se trouvait déjà sur le siège passager, sa ceinture de sécurité bouclée.

— Tout va bien ?

Ethan lui fit un clin d’œil et mit sa ceinture avant de mettre le contact. Il était temps de faire rouler sa fille. Et bon Dieu ce qu’elle envoyait ! Dex était toujours en train de le taquiner sur la façon dont il conduisait le BearCat, comme s’il disputait une course automobile de stock-car, et peut-être était-ce le cas, mais cela faisait des années qu’il manœuvrait son bébé dans les rues de la ville de New York. Le BearCat était peut-être un monstre surdimensionné d’acier renforcé, de caoutchouc et de verre à l’épreuve des balles, mais Ethan avait rapidement dompté sa nature sauvage. Son moteur ronronnait comme un chaton et il vibrait sous son toucher, chacun de ses mouvements gracieux et sans à-coups.

— Sérieusement, je pense que tu as un intérêt pervers pour ce camion, marmonna Calvin, en plissant ses yeux bleus.

Ethan rit et lui jeta un regard suggestif. Ne t’inquiète pas, bébé, ton moteur est le seul que j’aime faire rugir.

— Par ce regard, je vais supposer que tu viens juste de me sortir une phrase ringarde.

L’amusement prit fin rapidement quand ils atteignirent leur destination et qu’ils furent cernés par le chaos. Ethan gara le BearCat au croisement du bloc d’immeubles, le manœuvrant afin qu’il bloque la rue ainsi que le trafic possible venant en sens inverse. On aurait pu penser que des gyrophares et des dizaines de véhicules des forces de l’ordre pourraient dissuader les automobilistes de pénétrer dans cette rue en particulier, mais pas du tout. À moins qu’elle soit en flammes, les citoyens tenteraient de la traverser, et même alors, le risque existait toujours que quelqu’un s’y insère.

Ethan attendit que Calvin sorte de la cabine en premier, puis rejoignit leur équipe à l’arrière. Il jeta les clés à Maddock et sortit son Packbot de la cage d’armes. Calvin l’aida à l’accrocher à son gilet avant de tendre à Ethan l’un des kits NEM à rayons X.

Maddock donna une petite tape sur l’épaule d’Ethan.

— Très bien, Hobbs, tu entres là-dedans et tu fais un état des lieux. D’après ce que l’on sait, le dispositif aurait été trouvé dans la salle des serveurs au vingt-troisième étage. Calvin, tu es son renfort. Évalue la situation. Je veux que tu donnes à Sloane une mise à jour dès que tu en as une. Destructive Delta, évacuez le bâtiment.

Maddock ouvrit les portes arrière et ils sautèrent tous du camion. Taylor et Seb organisaient leurs équipes quand Sloane les rejoignit.

Seb présenta une carte de la zone sur sa tablette et, d’un mouvement du doigt, Sloane encercla le périmètre.

— Un rayon de quatre blocs d’immeubles. Que vos équipes fassent évacuer la zone. Dès que nous aurons une information sur le dispositif, nous réévaluerons la situation.

Ethan était sur le point de se diriger vers le bâtiment quand Taylor saisit Dex par le bras et le tira contre lui. Dex tenta de le repousser, mais l’homme ne bougea pas d’un pouce. Que diable faisait-il ?

— Qu’est-ce qui te prend, Taylor ?

Dex essaya d’arracher son bras de sa poigne, mais Taylor s’accrocha. Il renifla Dex, un grondement sourd remontant de sa poitrine. Merde. Était-ce la marque ? Ça ne pouvait être que cela. Tout le monde savait que Taylor en pinçait pour Dex. Il lui tournait autour depuis que son coéquipier avait rejoint le THIRDS, mais Ethan pensait qu’ils avaient fini par s’entendre. Avec un grognement féroce, Sloane écarta Taylor de Dex. Il s’approcha ensuite de lui, prêt à en découdre, sa stature plus large et imposante alors qu’il surplombait celle plus petite de léopard Therian de Taylor.

— Des vies sont en jeu. Nous n’avons pas le temps pour ce genre d’attitude machiste. Prépare ton équipe, Taylor, et fais-le maintenant !

Taylor eut l’air de vouloir balancer son poing dans la figure de Sloane, mais à la place, il tourna les talons avec humeur et s’éloigna, sifflant et criant des ordres à son équipe. Sloane donna une pression au bras de Dex, et tous les deux semblèrent échanger quelques mots en silence avant que Dex hoche la tête.

— D’accord, tout le monde, on bouge.

Ethan se précipita dans la rue et entra dans le bâtiment, Calvin le talonnant. Les agents du THIRDS étaient déjà en train de faire évacuer l’immeuble, mais cela prendrait du temps, considérant le nombre d’étages et de bureaux. Ethan prit la sortie de secours, grimpant les volées de marches aussi vite que possible. Les ascenseurs étaient hors service à cause des procédures d’évacuation mises en place. Calvin était à quelques pas derrière lui, mais il faisait de son mieux pour garder le rythme d’Ethan. Ils transpiraient tous les deux quand ils atteignirent le vingt-troisième étage. Vers le fond du couloir, ils repérèrent la porte indiquant la salle des serveurs. Dès qu’ils atteignirent la pièce, Calvin leva deux doigts et connecta son oreillette sur le canal deux. Ethan l’imita.

Quand ils avaient été embauchés, Ethan avait été surpris de la rapidité avec laquelle le THIRDS s’était adapté à son mutisme et des mesures qui avaient été prises. Sparks avait mis en place une ligne de communication pour lui. Une fréquence spéciale sur le canal deux, réservée à Calvin et lui. D’un simple clic sur un bouton de son oreillette, Calvin pouvait basculer entre leur canal et le canal principal utilisé par leur équipe. Le communicateur d’Ethan était spécialement programmé : il pouvait toujours entendre le reste de ses coéquipiers sur son canal. Cependant, eux ne pourraient pas l’entendre, à moins qu’il programme spécifiquement son oreillette pour ce faire. Seul Calvin l’entendait.

— Voyons voir ce que nous avons.

Calvin ouvrit la porte pour Ethan et ils se mirent à chercher dans la grande pièce qui hébergeait les serveurs. Il appuya sur son oreillette.

— Sarge, que cherchons-nous ?

— Selon la sécurité, le réseau est tombé en panne ce matin, alors ils ont appelé l’assistance technique. Un technicien est arrivé et a réparé le réseau, qui est à nouveau tombé en panne une heure plus tard. Au moment où ils s’apprêtaient à rappeler le service, un des techniciens s’est montré. Apparemment il répondait au premier appel ; ce qui veut donc dire que l’homme qui s’est présenté plus tôt n’était pas un des leurs. C’est à ce moment-là que le vrai technicien a découvert une boîte qui n’aurait pas dû se trouver là. Je reçois des informations à l’instant. Unité 12-B.

— Bien reçu.

Ethan vérifia les serveurs et passa en revue les numéros jusqu’à ce qu’il trouve celui qu’ils cherchaient. Il scanna visuellement l’extérieur de l’unité. Tous les voyants lumineux étaient allumés et les câbles étaient connectés là où ils étaient censés l’être. Se déplaçant plus bas, il trouva une étagère au centre de l’unité. Son pouls s’accéléra à la vue de la grande boîte en carton. À l’intérieur de la boîte, il y avait un rouleau de câble Ethernet neuf et inutilisé. Après une inspection plus détaillée, il remarqua que l’étagère était mobile. Prudemment, il la tira vers lui et étudia le rouleau de câble, le vérifiant pour s’assurer qu’il n’était pas relié à quelque chose. Au-dessous, il voyait une lueur bleue, mais l’ensemble se trouvait sous un couvercle noir.

— J’ai un visuel sur le dispositif, dit Ethan en retirant avec précaution le rouleau de câble.

— Affirmatif, répondit Calvin avant de parler dans son oreillette. Sloane, Sarge, Ethan a un visuel.

— Tiens-moi informé, répondit Sloane.

— Bien reçu.

La porte s’ouvrit à la volée et Ethan dévisagea le couple en costume coûteux qui entra. L’homme et la femme s’embrassaient, chacun cherchant à arracher les vêtements de l’autre. C’est une blague ? Ethan les ignora et se remit au travail, inspectant l’appareil devant lui pendant que Calvin essayait de faire quitter les lieux au couple.

— S’il vous plaît, j’ai besoin que vous évacuiez le bâtiment, leur dit Calvin.

— Tu m’as fichu la trouille, mec.

— Monsieur, mademoiselle, vous devez partir immédiatement. Il y a un probable dispositif incendiaire dans l’immeuble.

Le yuppie dans son costume à mille dollars ricana à l’intention de Calvin.

— C’est un exercice. Ils nous font ça tout le temps.

— Monsieur, s’il vous plaît, j’ai besoin que vous vous dirigiez vers la sortie de secours aussi vite que possible. Ceci n’est pas un exercice.

— Ouais, laissez-moi cinq minutes.

— Monsieur…

— Hé, vous travaillez pour le gouvernement, non ? Ce qui veut dire, en gros, que je paie votre salaire. Alors vous pouvez bien attendre une minute.

Oh-oh. Ethan sourit pour lui-même alors qu’il détachait le Packbot de son gilet afin de se sentir moins comprimé. Du coin de l’œil, il vit les narines de Calvin s’évaser.

— Sortez du bâtiment tout de suite ! aboya Calvin en portant la main à son fusil.

L’homme se pissa presque dessus en détalant. Sa petite amie le suivit promptement.

— Incroyable, putain !

Calvin secoua la tête avant de rejoindre Ethan.

— Qu’est-ce que nous avons ?

— C’est ce que nous allons voir.

Ethan retira son couteau de sa ceinture et inspecta les bords du couvercle avant d’insérer lentement la lame sous l’un des coins. Le couvercle n’était pas câblé, il servait simplement d’enveloppe extérieure. Avec précaution, il le retira et jura dans sa barbe. L’explosif était niché à l’intérieur d’un sacré paquet de C-4. Il tira son smartphone pour prendre quelques photos, juste au cas où. Son téléphone enverrait les images sur l’interface de son bureau, où il pourrait les analyser plus tard pour obtenir plus d’informations sur la personne qui avait assemblé ça.

— Il y a des mesures anti manipulation. Un interrupteur au mercure à bascule. Je dois faire baisser la température. Ça va prendre quelques secondes, dit Ethan en attrapant son kit contenant de la glace carbonique. Tu dois y aller.

— Merde. D’accord. Tu as combien de temps ?

— Quatre minutes et treize secondes

Calvin relaya l’information à Sloane avant de se tourner vers Ethan.

— Fais ce qu’il faut et sois prudent.

Calvin l’embrassa sur la joue avant de s’en aller en courant.

Aussi vite qu’il le put sans prendre de risque inutile, Ethan retira les cubes de neige carbonique avec sa pince et les plaça un par un sur le déclencheur à bascule, regardant la température descendre de façon régulière. Les secondes s’écoulaient au même rythme que les degrés.

— Allez.

Dès que la température atteignit le niveau voulu, il utilisa son couteau pour soulever le couvercle, révélant les câbles au-dessous. Il avait l’habitude de ce genre de dispositif. Avec précaution, il coupa le fil bleu et le minuteur s’éteignit. Avec un soupir, il appuya sur son oreillette quand il entendit un faible bip.

La voix de Calvin se fit entendre.

— Ethan, quel est ton statut ?

— Le dispositif a été désarmé.

Il marcha rapidement le long du mur de serveurs, écoutant le bip. Quelque chose clochait.

— C’est super. Nous allons envoyer l’équipe de déminage pour l’enlèvement.

— Attends.

Ethan tourna au coin du mur. Il scruta chaque serveur, puis il le vit. Le câble de l’un d’eux était débranché. La lumière clignotait pour indiquer la perte de connexion. Quelqu’un l’avait trafiqué.

— Merde.

— Ethan ?

— Il y a une autre bombe.

Ethan tira l’étagère et inspecta la boîte. Elle était identique à l’autre. Il glissa son couteau sous le couvercle et le retira doucement.

— Combien de temps ?

Ethan courut chercher son sac. Il retira la glace carbonique et se dépêcha de retourner à l’endroit où il avait découvert la deuxième boîte. Il n’avait pas le temps de prendre de photos. Merde, il aurait de la chance s’il avait le temps de la désarmer. Les deux dispositifs avaient été programmés pour sauter à deux moments différents, celui-ci devant exploser en premier.

— Ethan, le pressa Calvin.

— Quarante-trois secondes.

Ethan retira les cubes de glace carbonique de leurs conteneurs et les laissa tomber un par un sur le déclencheur à bascule.

— Ethan, tu dois sortir de là. Tu n’as pas assez de temps.

— Le bâtiment est-il sécurisé ?

Allez. Plus vite. Il intima à la glace carbonique de travailler plus vite, mais le minuteur semblait déterminé à le prendre de vitesse.

— Négatif.

— Je peux le faire.

Ethan ajouta un autre morceau de glace carbonique. Voilà. Il ne pouvait en ajouter davantage, sinon il risquerait de déstabiliser le déclencheur. Mais ça ne suffisait pas.

— S’il te plaît, tu ne peux pas me refaire ça.

La supplique angoissée de Calvin fut suivie du grognement de Maddock

— Hobbs, bouge ton cul de là tout de suite. C’est un ordre.

Ethan envisagea un instant d’ignorer son sergent, mais il fit preuve de bon sens. Il n’avait pas le temps. Il laissa tomber son équipement et se mit à courir, contournant les serveurs et sortant de la pièce. Il remonta le couloir à toute vitesse, dérapant quand il atteignit le coin et manquant heurter le mur quand il bifurqua. Merde. Merde. Merde. Il courut aussi vite qu’il le put, puis la bombe explosa. Le souffle de l’explosion fut si fort qu’il le heurta dans le dos, le propulsant en avant. Alors, tout devint noir.

AVEC UN gémissement, Ethan bougea. Ses oreilles tintaient. Les sons étouffés devinrent peu à peu plus audibles jusqu’à ce qu’il réalise que c’était des voix, l’une d’elles mêlée d’effroi. L’air se précipita dans ses poumons en feu et il haleta. Tout était trouble et poussiéreux autour de lui. Ses yeux le piquaient et ses muscles protestaient à chacun de ses mouvements. Au moins, il n’avait rien de cassé. Se relevant, il s’appuya contre le mur pour se soutenir, toussant à cause de la fumée qui lui brûlait les poumons. Il se jeta un rapide coup d’œil, heureux de ne pas trouver de plaie ouverte ni de sang. Quand il se sentit en mesure de le faire, il appuya sur son oreillette et parla d’une voix rauque.

— Cal ? Je vais bien.

— Oh Dieu merci !

La voix de Calvin se fit entendre sur la ligne et Ethan se mit en mouvement. Le couloir se remplissait de fumée et les extincteurs automatiques se déclenchaient. Le temps qu’il parvienne au fond du couloir, il était trempé. Ses cheveux étaient collés à son front et l’eau avait marqué son visage de traînées boueuses malgré les nombreuses fois où il avait essayé de l’essuyer.

Quand il arriva en bas, Calvin se jeta dans ses bras et l’étreignit avec force. Ethan le serra contre lui, les autres membres de son équipe se précipitant à sa rencontre pour s’assurer qu’il allait bien. L’équipe de déminage arriva et se dirigea vers ce qui restait du vingt-troisième étage. Ethan avait eu de la chance que la bombe n’ait pas été assez puissante pour faire sauter tout l’étage, sinon elle l’aurait emporté avec tout le reste. S’il avait su dès le départ qu’il y avait un second dispositif, il aurait été capable de les désarmer à temps tous les deux.

Maddock s’approcha et fit un geste vers l’ambulance.

— Va te faire examiner. Tous les autres, nettoyez ce bordel et commencez à poser des questions. Cael, tu commences avec les caméras de sécurité. Dex, Letty, Rosa, vous interrogez les employés. Sloane, tu coordonnes avec Seb et Taylor. Je veux savoir qui voudrait faire sauter cet endroit.

Maddock regarda Ethan.

— À quel genre de menace avons-nous affaire ? Professionnelle ?

Ethan secoua la tête. N’importe qui aurait pu assembler ces bombes. Il tira son téléphone et posa son pouce sur l’écran, se connectant à Themis. Quelques secondes plus tard, il montrait le dispositif à Sarge, ainsi qu’un diagramme et les matériaux nécessaires à son assemblage.

— Très bien. Fais-toi examiner et commence ton rapport. Je veux tout savoir sur cette bombe, ainsi que la liste des endroits ayant vendu ce type de matériels au cours des six derniers mois. Je veux également que ces informations soient croisées avec des suspects potentiels. Calvin, tu t’occupes de croiser les suspects avec le personnel de cet immeuble. L’Intel est déjà sur les algorithmes. Oh, et Hobbs, je veux te voir dans mon bureau après ça.

Bon sang. Ethan hocha la tête et se dirigea vers l’ambulance qui attendait le long du trottoir. Il n’en avait vraiment pas besoin, mais mieux valait cela que d’affronter Sloane qui semblait furieux, bien que clairement pas autant que le serait Calvin. Et maintenant, il devait en plus faire face à Maddock. Super.

Après que l’urgentiste eut dit à Ethan ce qu’il savait déjà – qu’il allait bien et qu’il avait eu de la chance – il retourna à son camion. Il grimpa à l’arrière et alla au poste médical pour prendre quelques lingettes afin de se nettoyer le visage. Son pouls se stabilisait enfin et son adrénaline retombait. Il lui fallait toujours un peu de temps après un incident pour se calmer, et encore, quand une bombe n’explosait pas à quelques mètres de lui. Il espérait que ce n’était pas en train de devenir une habitude.

Ethan se nettoya du mieux qu’il put et enfila un uniforme propre, roulant en boule celui couvert de débris, de poussière et de saletés. Une fois qu’il l’eut jeté dans l’un des sacs à linge noir, il fixa à nouveau son équipement à la cuisse. Bon Dieu, il avait perdu son Packbot et ses deux kits de manipulation d’explosifs et de munitions à rayons X dans l’explosion. Le bon côté de l’histoire, c’était qu’il s’en était sorti en un seul morceau. Cela faisait deux incidents qu’il évitait de justesse en un an. Il grimaça en pensant à la dispute qui l’attendait avec son meilleur ami.

Se sentant un peu mieux même s’il n’avait pas été capable d’empêcher la dernière bombe de sauter, il s’installa sur le banc. Les urgentistes avaient beau l’avoir déclaré apte, Maddock ne le laisserait pas conduire le camion pour rentrer au Quartier Général. Soupirant, il sortit sa tablette de son pantalon tactique. Il pouvait aussi bien s’avancer sur ses rapports. Alors que Themis le connectait à son réseau, Ethan prit un moment pour observer le chaos à l’extérieur du camion depuis la fenêtre pare-balles. Des gyrophares clignotaient depuis une douzaine de véhicules de service, il y avait du ruban de signalisation du THIRDS et des FHP partout, quelques bandes claquant dans l’air vif comme des banderoles à un pique-nique du Quatre Juillet. Les agents des forces de l’ordre, humains comme Therians, couraient dans tous les sens, unis momentanément par l’intérêt général d’aider leurs citoyens.

Ethan en était à la quatrième page de son rapport lorsque la porte arrière s’ouvrit et que son partenaire grimpa dans le camion. Calvin s’installa sur le banc et Ethan s’apprêtait à ouvrir la bouche pour parler lorsque son partenaire plissa les yeux. Ethan referma promptement la bouche. Cal était en colère. Que ce soit contre lui ou quelqu’un d’autre, il le découvrirait bientôt. Si c’était contre quelqu’un d’autre, Calvin se mettrait à râler sans discontinuer. Si c’était contre lui, son partenaire laisserait mijoter sa colère et exploserait plus tard. Calvin boucla sa ceinture et fixa le sol, les bras croisés sur sa poitrine. Merde. C’était contre lui.

Prenant son courage à deux mains, Ethan se tourna sur son siège et posa une main sur l’épaule de Calvin.

— N’y pense même pas, répliqua Calvin.

Il bouillonnait.

Bien reçu. Ethan reprit sa position et rangea sa tablette. À ce moment-là, le reste de son équipe revenait, y compris leur sergent. Les agents Recon étaient arrivés pour prendre l’enquête en main. Toutes les informations qu’ils récolteraient seraient envoyées à Maddock, qui les passerait en revue avant de les transmettre à l’Intel afin que ceux-ci paramètrent davantage d’algorithmes. La Défense en avait fini ici pour le moment.

Pendant que Maddock manœuvrait entre les barricades vers le QG, Ethan jetait de temps en temps un coup d’œil en direction de Calvin. Son partenaire était aussi raide qu’une statue. Il ne bougeait pas de sa place, clignait à peine des yeux. L’équipe discutait des informations qu’ils avaient recueillies après avoir interrogé les employés. Après une récente réduction des effectifs entraînant la perte d’une vingtaine d’emplois, il y avait eu de nombreux employés mécontents. Quelques-uns avaient des problèmes financiers bien avant d’avoir perdu leur seul revenu. La décision était venue des cadres de l’entreprise, ce qui voulait dire que ceux qui avaient perdu leurs moyens de subsistance n’étaient que des chiffres destinés à être déduits de la masse salariale. L’étage où les bombes avaient été posées s’avérait être celui où se trouvaient les bureaux desdits cadres. Ethan faisait ce travail depuis assez longtemps pour avoir déjà vu ça auparavant. Maintenant, il fallait réduire la liste des suspects.

Le trafic était un véritable cauchemar et il leur fallut une éternité pour rentrer au QG. Maddock n’avait même pas encore garé le BearCat à son emplacement que Calvin en sautait déjà. Ethan était presque heureux de devoir se rendre directement au bureau de Sarge. Calvin avait besoin d’un peu de temps pour lui pour se calmer. Peut-être que d’ici là, il ne le regarderait plus avec ces grands yeux bleus remplis de colère et de déception. Ethan détestait par-dessus tout décevoir Calvin. Il savait qu’il n’avait pas assez de temps pour désarmer la bombe, mais il avait quand même tenté sa chance. C’était une décision stupide, et maintenant, il devait en répondre. Au poste qu’il occupait, quelques secondes faisaient la différence entre s’en tirer ou voir son nom inscrit sur une plaque commémorative au siège du THIRDS, sur le mur des agents tombés au combat.

L’équipe prit l’ascenseur pour retourner à l’étage de l’Unité Alpha, Dex et Sloane descendant au quinzième étage pour déjeuner et aller chercher le troisième cappuccino de Dex ce jour-là. En temps normal, il en était à son cinquième. Ethan espérait que Dex n’avait pas découvert que Sloane avait convaincu Debbie, la serveuse, de lui servir un cappuccino sur deux sans caféine. Il voyait d’ici la pagaille que cela créerait.

Ethan atteignit le bureau de Maddock situé au même étage que l’Unité Alpha. Son sergent l’avait devancé et il pianotait déjà sur l’interface de son bureau. Il termina ce qu’il faisait avant de lever la tête pour étudier Ethan, les lèvres pincées. Ethan connaissait ce regard. C’était l’expression ‘Quelle est la meilleure façon de te faire souffrir sans physiquement t’étrangler’ du Sergent Maddock. Habituellement, c’était Dex qui se trouvait dans la ligne de mire de ce regard.

— J’allais te passer un savon, mais j’ai changé d’avis.

Ethan inclina la tête. Oh ? D’accord. Ça me va bien à moi. Une minute. Ethan plissa les yeux, suspicieux. Il y avait un hic. Il le voyait dans les yeux de Maddock. Oh purée ! Est-ce qu’il allait se retrouver de corvée d’équipement dans un avenir proche ? Ce qu’il avait fait ne pouvait certainement pas être pire que n’importe laquelle des dizaines de combines insensées dans lesquelles Dex lui-même s’était trouvé impliqué au cours de la dernière année et demie. D’accord, peut-être que c’était un poil pire.

— Je ne vais pas t’engueuler parce que ton petit ami va le faire pour moi.

Un sourire suffisant étira les lèvres de Maddock.

— Et ce sera bien pire.

Ethan fronça le nez. Ouais, ça le serait. Cal allait le… Minute, petit ami ? L’expression d’Ethan dut trahir sa surprise, parce que Sarge s’adossa à sa chaise en poussant un soupir. Il laça ses doigts sur son ventre et secoua la tête.

— Quelle partie te surprend le plus ? Le mot ‘petit ami’ ou le fait que je sois au courant pour vous deux ?

Ethan leva deux doigts joints. Les deux. Les deux sans aucun doute.

— OK, tu n’en es pas encore à la première partie, d’accord. Ce ne sont pas mes affaires. Mais la seconde partie l’est. Pensais-tu vraiment que je ne m’en rendrais pas compte ? Que je ne sais pas ce qui se passe dans mon équipe ?

Un pli marqué barra le front de Maddock.

— Huit mille agents au QG et il faut que vous sortiez ensemble tous les deux. Je blâme Dex.

Ethan haussa un sourcil.

— Si la folie pointe son nez quelque part, ce garçon n’en est jamais loin. Elle se propage. Mais bon sang, je l’aime ce petit. Même s’il a transformé mon équipe en une grosse célébration hippie de l’amour. Puis-je te donner un conseil ? De la part d’un homme qui a deux fils avec des petits amis en retard de croissance émotionnelle ? Plus tu essaies d’ignorer ce que tu ressens, plus tu le blesses. Les choses ont changé. Tu ne peux pas revenir en arrière. Et tu ne peux certainement pas laisser cela nuire à ta performance, sinon Sparks aura vos fesses à tous les deux.

Ethan acquiesça. Il le savait. Il posa une main sur sa poitrine et la tapota.

— D’accord, donc tu essaies. Calvin sait que tu essaies. Il a besoin de plus que ça. Vous avez besoin de plus que ça.

La porte du bureau de Maddock s’ouvrit et Sparks entra précipitamment, l’air troublé.

— Tony, nous devons discu…

Sparks s’arrêta net quand elle vit Ethan.

— Mes excuses, je ne savais pas que tu étais occupé.

— C’est bon. Nous avons terminé, répondit Maddock avec un sourire avant de reporter son attention sur Ethan et de lui lancer un regard éloquent. Souviens-toi de ce que je t’ai dit. Et n’oublie pas ces rapports. Je les veux le plus tôt possible. Ferme la porte derrière toi.

Ethan acquiesça. Il salua Sparks d’un signe de tête avant de s’en aller et de fermer la porte. Il n’avait jamais vu le lieutenant troublé avant. C’était une vision étrange. Quand il arriva à son bureau, Calvin ne s’y trouvait pas. Où était son partenaire ? Ethan pianota sur son interface et posa une main sur le panneau de sécurité pour se connecter. Il entra son code d’accès et chercha le signal du communicateur de son partenaire. Il était dans le bureau de Dex et Sloane. Peut-être devrait-il y faire un tour et voir comment allait Calvin. Il s’apprêtait à se lever quand Dex arriva en courant.

— Cache-moi !

Dex se laissa tomber aux pieds d’Ethan et rampa sous son bureau.

D’accord. Rien qu’une autre journée au bureau. Ethan haussa un sourcil à l’intention de Dex. Qu’as-tu encore fait ?

— J’ai peut-être photoshoppé le visage d’Ash sur une image d’Aslan avant de l’envoyer à toute l’Unité Alpha avec la note de service des RP de ce matin. Ils devraient vraiment savoir maintant qu’il ne faut pas me donner accès à leur maquette, alors, techniquement, c’est de leur faute.

Comment se faisait-il qu’il n’avait pas vu ça ? Ethan tapa rapidement sur son interface et ouvrit la note de service non lue dans sa boîte de réception. Au moment où il vit la photo du visage grognon d’Ash sur le corps du lion en image de synthèse, Ethan éclata de rire. C’était le truc le plus incroyable qu’il ait jamais vu.

— Daley, espèce de sac à merde ! Viens ici que je t’en colle une !

Ethan balaya l’écran d’un geste de la main et se débarrassa du mémo au moment où Ash entrait dans son bureau. Il fallut toute sa volonté à Ethan pour s’empêcher de rire devant le visage furieux d’Ash. Il crachait pratiquement du feu.

— Est-ce que tu as vu Daley ?

Ethan secoua la tête, ses lèvres fermement pincées. Ne ris pas. Ne ris pas. Ash plissa les yeux et Ethan ne put se retenir plus longtemps. Il leva les mains en guise d’excuses, mais ne put s’arrêter de rire. Cela n’aidait pas, par-dessus le marché, qu’Ash arbore la même expression maintenant que celle figurant sur l’image.

— Va au diable.

Ash tourna les talons et s’en alla, beuglant dans le couloir alors qu’il cherchait Dex, laissant des victimes dans son sillage. Pauvre Herrera. Ash n’oublierait jamais ni ne lui pardonnerait d’avoir pissé sur sa fougère. Ethan tendit une main sous son bureau, paume vers le ciel et Dex la topa. Il allait imprimer ce mémo. Quelque chose lui disait qu’il y aurait beaucoup d’exemplaires qui circuleraient dans le département. Dex se rapprocha d’Ethan, sa voix pas plus haute qu’un murmure.

— Est-ce qu’il est parti ?

Ethan écouta attentivement. D’après les bruits qu’il percevait, Ash avait quitté l’Unité Alpha. Il se dirigeait très certainement vers la cantine. C’est là que lui irait voir s’il cherchait Dex. Il hocha la tête à l’intention de ce dernier et s’apprêtait à faire rouler la chaise loin de son bureau afin de lui permettre de sortir, lorsque celle-ci accrocha quelque chose. Dex essaya de pousser les genoux d’Ethan et sembla oublier à quel point le bureau était bas. Il se cogna la tête, jurant comme un charretier tandis qu’il basculait en avant, ses mains s’agrippant aux cuisses d’Ethan et son visage atterrissant sur la chaise, entre les jambes de son coéquipier.

Sloane et Calvin choisirent ce moment précis pour entrer dans le bureau.

— Ce n’est pas de quoi ça à l’air, dit Dex en essayant de repousser Ethan.

Ça n’avait pas l’air bon du tout pour eux deux, en tout cas. Oh mon Dieu, arrête de bouger. Tu fais paraître ça encore pire ! Ethan sentit son visage s’enflammer. Pourquoi chaque rencontre avec Dex se terminait-elle toujours avec quelqu’un dans une position compromettante ?

— Je ne sais même pas quoi dire.

Sloane secoua la tête, clairement perdu.

— Je suis tombé ! couina Dex.

Ethan parvint finalement à décoincer sa chaise et Dex tomba tête la première sur le tapis. Il se remit debout rapidement et courut jusqu’à Sloane. Avec son sourire le plus charmant, il prit sa main dans la sienne.

— Bébé. Chéri. P’tit chou. Je peux tout t’expliquer.

Sloane lui jeta un coup d’œil dubitatif.

— Tu sais, si c’est ta façon de dire que tu veux un plan à quatre, je dois dire que je ne suis pas vraiment le genre de mec à partager.

— C’était un accident.

— Ça fait beaucoup ‘d’accidents’ dernièrement.

Face à l’expression indifférente de Dex, Sloane leva les deux mains.

— Je dis ça, je ne dis rien.

— Ce n’est pas drôle, marmonna Dex.

Sloane sourit et lui tira l’oreille.

— Si, un peu.

Il rit devant la moue de son petit ami et le tira par le bras.

— Allez. Rentrons avant qu’Ash te trouve et que nous ayons une autre Course d’Agents sur les bras. Ton père est toujours en colère d’avoir eu à remplacer la fontaine à eau près de la salle des archives. Cela n’a pas aidé pas non plus qu’il se tienne juste à côté quand elle a explosé. J’aurais pensé que l’eau l’aurait épargné, comme la mer Rouge qui se sépare, vu combien il était furieux, mais non. Il a été complètement trempé.

— D’accord, ce n’était pas de ma faute, cette fois-là. Comment étais-je censé savoir qu’Ash était particulièrement de mauvaise humeur ce jour-là ?

Calvin s’installa à son bureau avec un reniflement moqueur.

— C’est comme si tu disais que tu ne savais pas que les chats avaient des griffes.

— Il s’améliore, répondit Sloane au moment où Herrera passait devant la porte en laissant dans son sillage une traînée d’excuses paniquées et de promesses d’acheter à Ash une cargaison de fougères. Merde, enchaîna Sloane. On dirait qu’Ash est de retour.

Il prit le bras de Dex et jeta un coup d’œil par la porte.

— Allons-y. C’est à ton tour de préparer le dîner et j’ai faim.

— Eh bien, merci, partenaire.

Sloane attendit que la voie soit libre avant de s’élancer, Dex le suivant de près. Ethan les regarda s’en aller, esquivant et contournant les obstacles de l’open-space comme s’ils étaient en mission secrète. Dex roula derrière un bureau alors qu’Ash s’approchait pour demander à l’un de leurs collègues s’ils l’avaient vu. Dès qu’il tourna les talons, Sloane donna le signal à Dex et ils s’éclipsèrent. Ethan rigola. Ces deux-là. Il reporta son attention sur Calvin et son sourire s’évanouit. Son meilleur ami fixait son poste de travail sans le voir.

— Cal ? dit Ethan doucement.

— Je rentre à la maison.

Calvin se leva, les poings serrés le long de son corps.

Très bien. Alors, je viens aussi. Il se leva et ignora le froncement de sourcils de Calvin. Il ne servait à rien de retarder l’inévitable. Même si Ethan savait que Calvin s’intimait de ne pas exploser, il finissait toujours par le faire. Pourquoi son meilleur ami gardait-il toujours tout pour lui ?

Comme il s’y attendait, Calvin attendit qu’ils soient arrivés à la maison pour exploser. Il préférait se mettre en colère en privé. Malheureusement, cela signifiait qu’il devait laisser mijoter tout ce qu’il retenait toute la journée jusqu’à ce qu’il soit prêt à s’exprimer. Il arpenta le séjour avant de se tourner vers Ethan.

— Je n’arrive pas à y croire. Comment as-tu pu !

— Je faisais mon travail, répondit Ethan calmement.

Il s’assit sur le canapé alors que Calvin faisait les cent pas.

— Non, tu prenais un risque stupide. Être blessé en sauvant Dex était une chose, mais ce que tu as fait là-bas, c’était…

Calvin poussa un grognement frustré avant de pivoter sur ses talons et de lever les bras au ciel.

— À quoi pensais-tu ?

— Je pensais à désamorcer la bombe.

— Ne commence pas, l’avertit Calvin. Seigneur, Ethan.

Ses yeux s’emplirent de larmes, ce qui bouleversa Ethan. Il savait que Calvin serait en colère, mais il ne s’était pas attendu à ça.

— Quand tu as été piégé dans l’explosion du Centre de Jeunesse Therian, je n’avais jamais été plus terrifié de ma vie. Je pensais que j’avais perdu mon meilleur ami. Ensuite, j’ai réalisé que tu étais bien plus que cela. Tout a changé pour moi durant cette fête du Quatre Juillet, quand je t’ai vu baiser ce type, et je sais qu’il m’a fallu du temps pour démêler mes sentiments, mais te voir allongé dans ce lit d’hôpital… Je n’arrivais à penser qu’à une seule chose : que je n’aurais jamais la chance de te dire ce que je ressens pour toi. Je t’aime, Ethan. Je sais que tu n’es peut-être pas prêt à l’accepter, mais cela ne change pas ce que je ressens. Et que tu ignores ta sécurité comme ça…

Calvin s’éloigna dans le couloir, faisant tressaillir Ethan en claquant la porte de sa chambre. Il était inutile d’argumenter ou d’essayer de parler à Calvin quand il était énervé comme ça.

Ethan passa les heures suivantes à essayer de s’occuper. Il essaya de faire une sieste, de regarder la télé, d’écouter de la musique, de lire. Rien ne l’aida. Il se sentait mal d’avoir blessé Calvin. Cela arrivait bien trop souvent dernièrement. Pendant un moment, il avait pensé qu’ils avaient fait des progrès, mais chaque fois qu’ils faisaient un pas en avant, ils finissaient par en faire deux en arrière. Combien de temps pouvaient-ils continuer comme ça ?

Après avoir pris une douche froide, il revêtit un bas de pyjama lâche et un tee-shirt. Il se dirigea vers sa chambre. La porte de Calvin était fermée. Ethan n’aimait pas la voir fermée. Elle n’était comme ça que lorsque son meilleur ami était réellement en colère contre lui à propos de quelque chose. Ethan s’avança devant elle, son froncement de sourcils s’accentuant. La porte close était un rappel brutal de la douleur qu’il avait causée. Calvin irait bien le matin venu. C’était toujours comme ça.

Alors pourquoi était-il encore là ?

Et si Calvin n’allait pas bien le lendemain ? Et s’il en avait eu assez ?

Il ne devrait pas entrer. Calvin voulait être seul. Il avait besoin de temps. Quand Calvin était en colère, il fuyait. Les choses avaient toujours fonctionné ainsi. Il vint à l’esprit d’Ethan que pas une fois depuis qu’ils se connaissaient il n’avait essayé d’empêcher Calvin de s’en aller. Il ne l’avait jamais suivi non plus, pensant que c’était ce que Calvin voulait. Et si son meilleur ami tournait les talons dans l’espoir qu’il le suive ? La pensée lui fit mal au cœur.

Écoutant son instinct, Ethan ouvrit la porte avec prudence. À l’intérieur, la chambre était faiblement éclairée, non que ce soit un problème pour lui. Les rideaux étaient entrouverts sur la fenêtre de l’autre côté de la pièce, la lumière de la lune filtrant à l’intérieur et atterrissant sur le lit où Calvin était endormi. Il était sur le ventre, un bras sous son oreiller, l’autre le long de son flanc, et ses cheveux pointaient dans toutes les directions. Ethan s’approcha du lit et le regarda dormir. Son tee-shirt noir était légèrement remonté et la ceinture de son pantalon de pyjama descendait bas sur ses hanches. Le coton doux accentuait la courbe de ses fesses et Ethan sentit quelque chose s’agiter au creux de son ventre. Quand avait-il cessé de voir Calvin comme son meilleur ami plutôt mignon pour le voir comme son amant sexy ? Ses pensées retournèrent à cette nuit-là, au Dekatria, dans le placard à fournitures ; au goût de Calvin sur sa langue ; à ses gémissements et ses soupirs de plaisir.

Même s’il désirait avec force sentir la peau de Calvin sous ses doigts et sur sa langue, arranger les choses et s’assurer que son ami allait bien était plus important. Il grimpa sur le lit de taille Therian en veillant à ne pas trop bousculer son partenaire. Calvin était un gros dormeur, alors il remua à peine quand le lit s’enfonça sous le poids d’Ethan. Celui-ci se rapprocha, s’autorisant un moment pour étudier le visage de Calvin. Sa mâchoire était recouverte d’un léger chaume du fait d’avoir sauté un rasage, pourtant, son visage restait celui d’un adolescent. Ethan s’était moqué de lui quand Bradley lui avait demandé sa pièce d’identité la première fois qu’ils avaient mis les pieds au Dekatria. Ses cils et ses sourcils blonds ne faisaient qu’ajouter à sa douceur.

Ethan la voyait maintenant, cette aura de ‘garçon d’à côté’ dont Austen n’arrêtait pas de parler. Calvin réussissait à afficher une innocence qu’il n’avait jamais été autorisé à avoir. Ils avaient tous les deux été obligés de grandir assez vite dans leur quartier. Il y avait une éternité de cela, lui semblait-il. Ils se serraient les coudes, se cachant des gangs et des enfants plus grands qui cherchaient à les recruter, les utiliser, ou les battre. Pendant longtemps, aller à l’école et en revenir en un seul morceau avait été une lutte incessante. Une fois à l’école, une lutte d’un genre différent commençait. Pourtant, Calvin n’avait jamais cessé de se battre. Il aurait pu éviter la majorité de ces bagarres simplement en n’étant pas ami avec un tigre Therian paumé qui ne pouvait pas parler.

Une boule se forma dans la gorge d’Ethan. À la différence de la plupart des gens qu’il avait rencontrés dans sa vie, il avait réussi à parler à Calvin. Il s’était senti attiré par lui, à l’aise et en sécurité. Quand il était gamin, il avait prié chaque nuit que Calvin soit toujours avec lui. Il aimait Calvin, l’avait toujours aimé. Seulement maintenant, c’était différent. La douceur de sa peau, la rondeur de ses lèvres, le bleu de ses yeux, son rire et son sourire éveillaient des émotions qu’il n’avait jamais ressenties auparavant. Timidement, Ethan fit courir un doigt sur sa mâchoire. Tu es incroyable. Les paupières de Calvin papillonnèrent et son regard se posa sur lui.

— Salut, dit Ethan.

Sa voix était à peine un murmure, mais ce fut suffisant pour amener un lent sourire sur les lèvres de Calvin. Ce sourire s’immisça en lui et le libéra de ses peurs. Allait-il vraiment risquer de perdre ce qu’il avait ? Ethan posa la main sur celle de Calvin et l’attira contre sa poitrine, la tenant avec fermeté.

— Je suis désolé.

— Moi aussi.

Le sourire de Calvin se ternit.

— Je suis désolé de m’être mis autant en colère.

— Je voudrais faire un pacte.

— D’accord.

Calvin avait l’air désorienté, mais il attendit patiemment qu’Ethan poursuive. Il était toujours si patient.

— Je ne prendrai plus de risques insensés et tu ne me laisseras plus en plan quand tu es en colère. Je n’aime pas aller me coucher en sachant que tu es en colère contre moi. Je te donnerai de l’espace jusqu’à ce que tu te calmes, mais ensuite, nous parlerons.

— Tu sais comment je peux être quand je suis énervé.

Ethan porta la main de Calvin à ses lèvres pour l’embrasser, son cœur battant la chamade face à la légère rougeur qui envahit les joues de son ami.

— Les choses entre nous… elles sont les mêmes, mais plus tout à fait. Nous devons faire certaines d’entre elles différemment. Y travailler comme… un couple.

— Un couple de quoi ? demanda Calvin, sincèrement perplexe.

Ethan rigola.

— Tu es mignon.

Il embrassa Calvin sur le bout du nez.

— Tu sais. Un couple, dans une relation. Des petits amis.

Calvin ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma quand rien ne sortit. Il déglutit, ses yeux cherchant ceux d’Ethan. Quand il parla, sa voix trembla.

— C’est ce que tu veux ? Parce que tu sais que j’attendrai. Peu importe le temps qu’il faudra, je peux attendre. Tu sais que je ne te pousserais jamais à faire quelque chose qui te met mal à l’aise.

— C’est ce que je veux. Plus d’attente. Même si je pourrais ne pas toujours savoir quoi faire.

— Qui le sait ? Penses-tu vraiment que Sloane sait quoi faire avec Dex la plupart du temps ?

Ethan rit.

— Tu marques un point.

— Nous nous entraiderons. Comme nous l’avons toujours fait. Tu as raison, certaines choses ont changé, mais notre amitié, le fait de nous avoir pour nous soutenir l’un l’autre, cela ne changera jamais. Tu es toujours mon meilleur ami.

Ethan se pencha et l’embrassa, la chaleur se répandant en lui quand il goûta son partenaire. Un frisson remplaça cette chaleur quand Calvin entrouvrit les lèvres, invitant la langue d’Ethan à entrer. Embrasser Calvin était encore tellement nouveau, le toucher encore plus. Avec chaque caresse, chaque contact de leurs lèvres, Ethan s’enhardissait. Il voulait davantage, il voulait découvrir chaque centimètre de Calvin. Il aimait les bruits que ce dernier laissait échapper, la façon dont il frissonnait sous son toucher, la façon dont sa peau rougissait, faisant ressortir ses taches de rousseur. Ethan adorait les taches de rousseur de Calvin. Il parsema son cou de baisers et repoussa le col de son tee-shirt pour embrasser son épaule. Sa peau était si douce et lisse. Ethan lui caressa les bras, avant de glisser ses mains sous son tee-shirt.

À la Saint-Valentin, ils avaient pris un bain ensemble. Ethan avait voulu rendre cette nuit spéciale. Il avait été romantique, laissant des pétales de roses roses sur le sol menant à la salle de bain, où il avait attendu Calvin dans un bain à bulles entouré de bougies illuminées. C’était sa façon de montrer à Calvin qu’il était sérieux dans sa volonté qu’ils soient plus que des amis. Il l’avait fait jouir dans la baignoire, ce soir-là, et Calvin lui avait retourné la faveur quand ils en étaient sortis. Depuis lors, ils s’étaient mutuellement donné du plaisir, embrassé et câliné, avaient dormi dans le lit de l’autre, mais ils avaient été réticents à pousser les choses plus loin.

Ethan poussa doucement Calvin sur le dos et se plaça au-dessus de lui, attentif à son poids alors qu’il enfonçait son ami dans le matelas. Il avait rêvé de l’avoir sous lui en train de se tordre de désir et de le supplier de le baiser. Ethan se rappelait des frissons de Calvin quand il lui avait doucement ordonné de jouir ce jour-là, dans la baignoire. Il faudrait qu’il s’en souvienne. Ethan embrassa Calvin, un baiser profond et passionné qui montrait à son partenaire combien il le désirait. Ethan pressa son érection contre la cuisse de Calvin, le faisant gémir. Avec un sourire, il lui murmura à l’oreille.

— J’aimerais te baiser.

Le halètement de Calvin fut comme une douce musique à ses oreilles. Son partenaire hocha la tête, le poussant doucement d’une main sur la poitrine afin de pouvoir s’asseoir. Ethan se redressa, s’asseyant sur ses talons, et s’occupa rapidement de leurs vêtements, les jetant au sol avant de sceller à nouveau leurs lèvres en un baiser frénétique. Ethan voulait le goûter intégralement. C’était une toute autre facette de son meilleur ami, une qu’il était impatient d’explorer. Il mordilla le cou de Calvin tout en empaumant son érection.

Calvin haleta et cambra le dos.

— S’il te plaît.

Il pointa la table de nuit. Les préliminaires devraient attendre une autre nuit, quand ils seraient tous les deux un peu moins impatients. Ethan trouva rapidement le tube de lubrifiant dans le tiroir. Il ne s’embêta pas avec les préservatifs. Aucun d’eux n’avait couché avec quelqu’un d’autre depuis le Quatre Juillet qui avait tout changé, et ils avaient toujours été prudents. Ils étaient régulièrement testés au travail et leurs résultats les plus récents étaient une fois encore revenus négatifs. Calvin ne remit même pas sa décision en question.

Le cœur d’Ethan battait la chamade, son pouls s’affolait. Il avait des papillons dans le ventre et il aurait pu jurer qu’il n’avait jamais rien vu de plus beau que l’homme allongé nu devant lui, exposé à son regard, et qui le suppliait de le toucher. Ethan lubrifia son membre et s’agenouilla entre les jambes de Calvin. Il se pencha pour embrasser ses lèvres et empaumer son sexe, caressant son partenaire en même temps qu’il se caressait lui-même de son autre main. Calvin gémissait et se tordait, ses joues rougies sous le faible éclairage. Ethan le libéra et s’aligna d’une main contre son intimité tout en relevant la jambe de Calvin de l’autre. Il s’enfonça lentement, grognant sous la légère pression que lui opposait l’étroit canal.

Ethan ne s’était pas attendu à ce que Calvin soit si serré. La sensation était incroyable et brûlante à la fois. Il marqua une pause quand son partenaire siffla de douleur, étiré par son membre épais. Calvin prit une profonde inspiration et hocha la tête. Ethan le pénétra petit à petit, en étant aussi doux que possible, jusqu’à ce qu’il soit enfoncé en lui jusqu’à la garde. De la sueur perlait sur ses tempes, mais il alla lentement. Il glissa les coudes sous les genoux de son partenaire et se retira délicatement avant de s’enfoncer à nouveau en lui.

Oh putain, Cal.

Ethan commença à onduler des hanches, les doigts serrés autour des jambes de Calvin. Celui-ci s’accrochait aux draps à pleine main alors qu’Ethan se mettait à bouger un peu plus vite. Ethan se regarda se retirer presque entièrement avant de plonger à nouveau en lui, arrachant un cri surpris à son amant. Le son le fit frissonner et il sentit sa moitié animale s’éveiller. Calvin avait émis des sons semblables avec Felipe Bautista. Ethan poussa un grognement sourd et féroce. Il se pencha sur Calvin et lui saisit les poignets. D’une poussée brutale qui fit haleter son compagnon, il lui cloua les poignets au-dessus de la tête.

— Tu es à moi, siffla-t-il, ses poussées se faisant plus profondes et plus rapides. Je ne veux plus jamais qu’il pose une main sur toi. Tu écartes les jambes et les fesses seulement pour moi.

Calvin cambra le dos, son corps entier tremblant de désir. Ses lèvres étaient entrouvertes, et sa respiration saccadée alors qu’Ethan le pilonnait, le son de la peau claquant contre la peau l’encourageant. Il voulait que Calvin le sente pendant des jours, un rappel de la personne à qui il appartenait. La bête sauvage en lui rugissait et cherchait à sortir, enragée par la pensée que quelqu’un d’autre puisse faire jouir Calvin.

— Dis-le, ordonna Ethan, se retirant puis plongeant à nouveau profondément dans les entrailles de Calvin.

— Oh seigneur ! Je suis à toi, Ethan. C’est tout ce que j’ai toujours voulu.

Ethan lui suça le cou, y laissant sa marque avant de déplacer ses lèvres le long de sa mâchoire, qu’il mordilla. Puis le lobe de son oreille. Il le baisa avec ardeur que le lit se balançait sous eux, et maintint ses poignets dans une poigne de fer.

— Ethan, s’il te plaît. J’ai besoin que tu me touches.

Ethan répondit volontiers à son désir. Il libéra les poignets de Calvin et prit son sexe dans une main, enfouissant l’autre dans les cheveux de son ami pour s’y accrocher. Les caresses d’Ethan s’accordaient au rythme de ses poussées en Calvin. Rien n’avait jamais été aussi bon. Il se sentait tomber dans l’abîme, sombrer dans cette addiction qu’il accueillait à bras ouverts. Il prit une des mains de Calvin pour que celui-ci se charge de se faire jouir lui-même. Ethan prit un oreiller et le positionna sous les hanches de son partenaire avant de repousser ses deux jambes contre sa poitrine. Calvin poussa un petit cri alors qu’il lui maintenait les jambes en place et le pilonnait. Il tourna légèrement les hanches, changeant l’angle de pénétration. Calvin cria et des jets de sperme atterrirent sur son estomac.

Bon Dieu, il était magnifique. Ethan sentait son propre orgasme approcher. Ses hanches perdirent leur rythme et ses poussées devinrent plus erratiques et plus puissantes. Ses muscles fatiguaient sous l’effort et de la sueur coulait sur son visage alors qu’il traquait ainsi sa libération. Elle le frappa de plein fouet et il se pencha au-dessus de Calvin, glissant les bras sous ses épaules et s’accrochant à lui. Il plaqua Calvin brutalement contre lui alors qu’il le pénétrait, le cri aigu de son amant le faisant basculer. Il haleta en jouissant en lui, s’enfonçant profondément deux fois de plus avant de ralentir. Ses muscles se détendirent et une brume céleste le balaya tandis qu’il se retirait doucement. Il s’écroula sur le côté en essayant de reprendre son souffle.

Calvin laissa échapper un rire essoufflé.

— Putain, mec.

— Ouais, répondit Ethan, se sentant lui-même un peu étourdi.

Il était allongé sur le dos, regardant le plafond, et Calvin faisait la même chose à côté de lui. Une fois sa peau refroidie, il roula sur le côté en grognant. Calvin ne serait pas le seul à le sentir passer le matin venu. Ethan fut désarmé par le beau sourire de son partenaire.

— Je ne t’ai pas fait mal, n’est-ce pas ?

Les joues de Calvin virèrent à l’écarlate et Ethan se redressa.

— Cal ?

Calvin se redressa lui-aussi et se mordit la lèvre inférieure. Il avait l’air embarrassé.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai aimé. Que tu sois brutal. En contrôle. Exigeant.

Ethan ne put retenir son sourire idiot.

— C’est vrai ?

— Ouais.

Calvin se rallongea et Ethan l’imita avant de le prendre dans ses bras.

— Tu es d’accord avec ça ? demanda-t-il avec hésitation.

— Bien entendu. Tout ce qui t’excite m’excite. Et bon Dieu, toi, tu m’excites.

Calvin leva les yeux vers lui, un sourire timide aux lèvres.

— Tu penses que peut-être nous pourrions faire quelques recherches ? Tu n’as pas à faire quoi que ce soit qui te met mal à l’aise. Je veux que ce soit bon pour nous deux.

Ethan réfléchit à la façon dont le corps de Calvin lui avait répondu, et à la façon dont lui-même s’était délecté de sa réponse. Ça avait été facile pour lui, d’être aux commandes. Il réalisa alors que la seule partie de sa vie sur laquelle il sentait qu’il avait un quelconque contrôle, c’était ici, avec Calvin.

— Tu veux m’abandonner ton contrôle ?

— Chaque jour, les décisions que je prends au travail affectent la vie de quelqu’un. Quand je regarde dans la mire de mon fusil, le monde entier se met à l’arrêt, en attente. Je dois toujours tout contrôler. Mes émotions, mes pensées, mes actions. Je ne veux pas de ça ici avec nous. Je ne veux pas être celui qui passe à l’action, celui qui décide. Je veux que ce soit toi qui le fasses.

Il leva les yeux vers lui, pleins d’espoir.

— Tu penses que tu peux faire ça ?

Ethan posa une main sur la joue de Calvin.

— Oui.

Quoi que Calvin veuille, Ethan ferait de son mieux. Sans lui à ses côtés, il n’était que la moitié d’un tout. Il ne pouvait imaginer sa vie sans l’homme dans ses bras. Et il ne le voulait pas. Il avait besoin de Calvin comme il avait besoin d’air pour respirer. Il posa ses lèvres sur celles de son amant et l’embrassa. Hors d’ici, le monde était un endroit terrifiant, mais dans cette chambre, avec les lèvres de Calvin sur les siennes, tout était parfait.

VI

PAR OÙ commencer ?

Ethan ne connaissait strictement rien au bondage. Ce qui pour lui s’y apparentait le plus, c’était quand il appréhendait un suspect qu’il devait menotter. Il avait donc quelques recherches à effectuer. Il n’avait absolument aucune intention de faire mal à Calvin. Il voulait également que ce soit bon pour son partenaire. Vu que ledit partenaire était à la cantine, Ethan décida de prendre un moment pour apprendre quelques trucs et se faire une idée générale de la quantité d’informations à rassembler. Il mit son navigateur en mode privé et commença à taper. Le nombre de sites Internet sur le sujet était stupéfiant. Comment savoir quels étaient ceux à qui il pouvait faire confiance ? Il tomba sur quelque chose appelé Shibari, et son intérêt fut immédiatement piqué. Il cliqua sur l’image d’un homme blond attaché de façon très élégante avec de la corde rouge. Cette vision éveilla quelque chose en lui. Et dans son pantalon, également.

Oh mon Dieu. Il pouvait imaginer son partenaire attaché comme ça, les cordes formant un contraste frappant sur sa peau claire. C’était artistique, ce qui convenait à Calvin.

— L’art du Shibari ?

Ethan faillit mourir de peur. Il avait été tellement absorbé par les images devant lui qu’il n’avait ni vu ni entendu Dex approcher.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? gronda Ethan.

— Selon certains, un tas de choses, mais parlons d’un sujet plus excitant, comme le bondage.

Dex appuya ses coudes sur le bureau d’Ethan et agita les sourcils de façon suggestive.

— Tu es plein de surprises, dis-moi. Alors, je suppose que Cal et toi vous vous êtes trémoussés sous les draps ? Vous avez dansé le mambo horizontal. Joué à cache-saucisse.

Ethan gémit.

— S’il te plaît, arrête.

Il avait le visage en feu et il passa rapidement la main sur la surface de son bureau pour fermer l’image de l’homme blond attaché.

— Je vais me mouiller ici et dire que c’est pour Cal. Je savais qu’il avait un petit côté pervers.

Ethan haussa un sourcil à l’intention de son ami.

— Les plus calmes en ont toujours, répondit Dex avec un clin d’œil.

Ash entra dans le bureau et Ethan n’eut pas le temps de réduire la fenêtre du site sur le Shibari avant qu’il le voie. Bon Dieu !

— Vous vous êtes enfin décidés à vous envoyer en l’air, les mecs. Tant mieux pour vous. Cal aime ça un peu pimenté, hum ?

Ash se pencha pour étudier le site Internet ouvert.

— Putain, mec. Tu as besoin d’un diplôme en médecine et ingénierie pour comprendre ce truc. Ton mec ne pouvait pas faire dans quelque chose de plus simple, comme avoir les yeux bandés ou quelque chose dans ce goût-là ?

Oh mon Dieu, Ash était-il en train de lui parler de sexe ? Quelqu’un avait-il versé quelque chose dans l’eau ? Dex l’avait-il finalement fait craquer ? Que se passait-il ici ? Ethan allait répondre quand Cael passa sa tête dans le bureau.

— Hé, que se passe-t-il ?

Il se faufila entre Dex et Ash, donnant un coup de coude dans les côtes d’Ash et le faisant rire.

— Qu’est-ce que vous regardez tous ?

Vraiment ? Quelqu’un d’autre, peut-être ?

— Dois-je vraiment demander ce qui se passe ? marmonna Sloane en rejoignant Dex.

Voilà, sa journée était complète, maintenant ! Ethan se couvrit le visage à deux mains. Il devait être en train de rêver. Peut-être devrait-il inviter Letty et Rosa tant qu’à faire, rameuter toute l’équipe ici. Ils pourraient l’aider à prendre des notes.

— C’est comme une vente Tupperware, mais avec des sex-toys, déclara Dex joyeusement. Est-ce que ça existe d’ailleurs ? Je parie que oui.

Cael poussa Dex sur le côté et tapa sur l’interface du bureau d’Ethan.

— En fait, regarde sur ce site. Ils ont des trucs de qualité. C’est un peu plus cher que certains autres sites, mais tu en auras pour ton argent. Fais-moi confiance. Ils ont également des experts disponibles pour répondre à toutes les questions que tu pourrais te poser. Il me semble que l’un d’eux est un expert en Shibari justement. Si tu adhères à leur programme de fidélité, tu reçois une paire de menottes gratuite. Si elles peuvent retenir Ash, elles pourront retenir Calvin.

Ash et Dex protestèrent simultanément.

— Cael !

Cael cligna des yeux innocemment.

— Quoi ? Tu devrais en avoir une paire, Dex. Elles sont de force Therian. Oh, et ils ont de la peinture pour le corps qui a le même goût que les rouleaux de fruits séchés.

Dex eut l’air horrifié.

— Je ne veux pas entendre ce que ce démon fait en privé avec mon innocent petit frère.

— Innocent ?

Ash rit, ce qui lui valut un regard noir de la part de Cael. Il se racla la gorge.

— Non, tu as raison. Tout vient de moi.

Cael leva les yeux.

— Ce n’est que du sexe.

Il ouvrit différentes fenêtres de produits qui donnèrent à Ethan l’envie de se cacher sous son bureau. Était-ce des godes ? Oh mon Dieu. Vraiment, Cael ? Vraiment ?

— À la maison, dans mon tiroir, j’ai cet énorme…

Ash plaqua une main sur la bouche de Cael, le visage écarlate.

— Dictionnaire. Un énorme dictionnaire. Cael m’apprend de nouveaux mots, comme… latent. Adjectif. Cette conversation entière aurait dû rester latente.

— J’ai un petit peu peur, là, tout de suite, murmura Dex d’une voix rauque en se tournant vers Sloane. Soutiens-moi.

Sloane passa son bras autour de Dex et lui tapota la tête.

— Là, ça va aller, dit-il en reportant son attention sur le site. Hé, regarde s’ils vendent des chaps en cuir noir.

Dex reprit du poil de la bête.

— Ooh, et celles qui te permettent d’être nu dessous, s’il te plaît.

Ethan bondit de sa chaise et se mit à pousser tous ceux qui lui tombaient sous la main. Dehors, tout le monde dehors ! Bande de pervers. Sortez de mon bureau.

— Ouais, très bien. Pas la peine de t’exciter comme ça, grommela Ash. Attends.

Il s’arrêta brusquement et mit la main dans l’une de ses poches.

— J’ai tes gains. Ceux de Cal aussi.

Ethan se tourna vers Dex et secoua la tête avec incrédulité. Waouh. Tu n’as même pas pu tenir quarante-huit heures.

Dex ne prit pas la peine de le cacher.

— Je suis assez grand pour admettre quand j’ai un problème. Enfin, ce n’est pas vraiment un problème. J’adore bien trop ça pour que ce soit un problème. J’aime coucher avec mon petit ami. Tout ce qui implique du sexe fabuleux entre hommes et de la sueur.

Sloane gémit et se couvrit le visage d’une main.

Ash tendit à Ethan son argent et celui de Calvin.

— Ouais, ils ont perdu à l’instant où nous avons quitté la maison.

Ethan regarda Dex, bouche bée.

— À peu près à la seconde où nous avons fermé la porte, admit Dex. J’ai essayé de résister, mais quelqu’un ne jouait pas fair-play.

Il plissa les yeux vers Sloane.

— Tout ce que j’ai fait, c’est demander s’il voulait utiliser la douche en premier.

— Ce qui est sexuellement parlant une façon de dire ‘faisons-le sous la douche’, insista Dex.

— Non. C’est la façon normale de dire ‘veux-tu utiliser la douche en premier’.

Son équipe s’éloigna, Sloane et Dex débattant de ce que Sloane avait réellement voulu dire, laissant Ethan à nouveau seul. Avec un soupir de soulagement, il retourna à son bureau. Son cul venait à peine de toucher la chaise quand Dex passa à nouveau sa tête dans l’embrasure de la porte.

— Mec, sérieusement, fais-moi savoir s’ils ont les chaps. Sloane fait du trente-quatre Therian. Et assure-toi qu’elles se portent bien cul nu.

— Assure-toi que ‘quoi’ se porte cul nu ? demanda Calvin en entrant dans le bureau.

Il baissa les yeux sur l’interface d’Ethan.

— Fallait-il que tu impliques toute l’équipe là-dedans ?

Quoi ? Ethan secoua vigoureusement la tête.

Dex leva une main.

— En fait, c’est de ma faute. Je suis entré et je l’ai pris au dépourvu. Ensuite, quelqu’un d’autre est arrivé, et, eh bien, tu nous connais depuis assez longtemps pour savoir que rien ne se passe jamais comme on le voudrait avec Destructive Delta.

— Dûment noté. Maintenant, du balai. Si qui que ce soit souffle un mot à propos de ceci, je jure que je l’élimine d’un tir bien placé.

— Bien reçu.

Dex fit un petit salut et tourna les talons, entrant en collision avec Ash. Il le dévisagea d’un air suspicieux.

— Quoi ?

Oh oh. Ash a l’air heureux. Cela ne peut vouloir dire qu’une seule chose.

— Une heure de silence total et complet.

— Mais… tu seras dans ton bureau. Quel est l’intérêt ? pleurnicha Dex.

Ash arbora une expression diabolique.

— En fait, je vais prendre ma tablette et m’installer dans ton bureau pendant que je tape mes rapports. De cette façon, je pourrai me prélasser dans ton silence.

— Quoi ??

Dex ouvrit la bouche pour répondre et Ash leva un doigt.

— À partir de maintenant.

Dex fit un doigt d’honneur à Ash avec ses deux mains et à plusieurs reprises avant de quitter le bureau, Ash marchant derrière lui d’un pas léger tout en sifflant d’un air enjoué. Waouh, son équipe était sacrément atteinte. Dès qu’ils furent partis, Calvin rejoignit Ethan à côté de son bureau.

— Alors, qu’est-ce que tu regardais ?

Ethan indiqua le site Internet d’un geste de la main.

— C’est Cael qui l’a recommandé. Ils ont des experts.

Calvin sortit son Smartphone de sa poche et le posa sur la surface du bureau. Il appuya sur l’écran et le site apparut sur le téléphone.

— J’y jetterai un œil plus tard.

Leurs bureaux clignotèrent et une petite paire d’escarpins rouges apparut en bas à droite de leurs écrans.

— Ah, bon sang. La Veuve Noire à l’œuvre, maintenant.

Calvin appuya sur l’icône et le visage de Sparks apparut à l’écran. Elle n’eut pas l’air affecté le moins du monde.

— J’imagine qu’on m’a donné des surnoms bien pires que celui-ci, Agent Summers.

Ethan sentit son visage s’enflammer et devenir aussi rouge que celui de Calvin. Une minute, si elle avait entendu ça…

— Agent Hobbs, si vous cherchez un expert en Shibari, je peux vous en recommander plusieurs. Je vais vous faire suivre leurs coordonnées sur votre e-mail personnel. Maintenant, c’est l’heure de l’entraînement. J’aimerais que Destructive Delta se présente immédiatement au rapport à Sparte. Sparks, terminé.

L’écran devint blanc et Ethan se tourna vers Calvin, qui avait l’air aussi tétanisé que lui.

— Est-ce que… hum… nous pouvons oublier que c’est arrivé ? murmura Calvin.

Ethan hocha la tête.

— Bien. Allons-y avant que quelqu’un d’autre se montre pour nous donner des conseils d’ordre sexuel.

Calvin se dépêcha de quitter le bureau avec Ethan. Il aurait souhaité pouvoir dire que cette journée ne pouvait empirer, mais il était certain que c’était possible. Peut-être que Maddock avait raison. Peut-être que Dex était un aimant à bizarreries. Ce genre de choses ne s’était jamais produit avant son arrivée dans l’équipe. Les portes de l’ascenseur se refermèrent sur Calvin et lui. Son partenaire sourit malicieusement avant de se dresser sur la pointe des pieds et l’embrasser, laissant Ethan à bout de souffle. Qui diable avait besoin de normalité, de toute façon ? C’était totalement surfait.

CETTE JOURNÉE n’était définitivement pas une journée pour souffrir de courbatures. Dès l’instant où ils avaient rejoint Sparte, Sparks les avait faits s’entraîner. Ils avaient combattu, soulevé des poids, fait du cardio, du jujitsu, et à présent, ils s’entraînaient à d’autres techniques de combat.

— Très bien. Agent Summers, vous avez été capable d’utiliser la faiblesse de l’Agent Keeler contre lui. Voyons comment vous vous en tirez contre la vôtre. Sans arme.

Sparks pianota sur sa tablette et fit signe à Calvin de s’avancer sur le tapis. Ce dernier n’aimait pas ce qu’il venait d’entendre.

— Agent Summers, mettez l’Agent Hobbs au tapis. Agent Hobbs, empêchez votre partenaire d’y parvenir. Neutralisez-le.

Elle leva les yeux de sa tablette.

— Ne vous retenez pas. Je le saurai si vous le faites.

Calvin la dévisagea.

— Donc, vous voulez qu’il me tue ?

— Cela dépend, Agent Summers. Allez-vous le laisser vous tuer ?

Calvin pinça les lèvres pour s’empêcher de dire quelque chose qu’elle lui ferait indubitablement regretter. Elle n’était pas sérieuse. Aucune retenue ?

— Mettez-vous en position.

C’était complètement dingue. Calvin ne faisait pas le poids physiquement, surtout sans arme. Il s’avança sur le tapis et prit sa position d’attaque alors qu’Ethan l’imitait avec hésitation. Cela rappela à Calvin toutes les fois où ils s’étaient bagarrés. Il sautait sur le dos d’Ethan et son meilleur ami se baladait avec lui accroché comme une sorte de singe-araignée, comme si de rien n’était. Ensuite, il se laissait tomber sur le canapé, ou le lit, et écrasait Calvin – pour jouer – avant de l’immobiliser. Tout ce qu’Ethan avait à faire, c’était mettre ses mains sur lui et il était baisé, et pas de la façon incroyablement sexy dont il l’avait été la nuit précédente. OK, ce n’est pas le moment de penser à ça maintenant. Il devait garder Ethan hors de portée. Plus facile à dire qu’à faire. Ash allait sans doute se délecter comme jamais de sa situation.

— Vous pouvez commencer.

Calvin garda un œil sur Ethan, observant chacun de ses mouvements, prêtant attention à tous les petits signes qu’il avait repérés au fil des années. Ethan était inquiet, hésitant. C’était inscrit sur son visage. Calvin tourna lentement en cercle autour de lui, se rapprochant subtilement le plus près qu’il put, mais Ethan le connaissait. Il était impossible que Calvin puisse l’attaquer de front. Ce serait stupide. Il n’était pas aussi petit et gracieux que Cael. Il n’avait pas non plus la vitesse ou la flexibilité du guépard Therian de Cael. Ash lui avait appris comment utiliser sa taille et sa carrure à son avantage. Les compétences de Calvin étaient ailleurs. Au moins, il savait qu’il pouvait endurer une raclée.

— Aujourd’hui, messieurs.

Au commentaire de Sparks, Ethan chargea. Calvin esquiva le poing d’Ethan en se laissant tomber au sol et en faisant une roulade. Il se remit debout dans son élan et fit de son mieux pour rester hors de portée de son coéquipier. Ethan n’avait que quelques pas à faire pour atteindre Calvin là où lui devait esquiver, parer, feinter, et rouler pour lui échapper. Il réussit à s’approcher suffisamment pour lui porter un coup dans les côtes, ce qui le fit gronder et faire un mouvement brusque, sa main l’atteignant en plein visage.

Nom de Dieu ! Calvin fut capable de garder son équilibre, mais sa joue le brûlait comme un tisonnier. D’accord, ils allaient quelque part finalement. Calvin s’apprêtait à lui envoyer un ample crochet, mais à la dernière minute se décala sur la gauche et asséna un uppercut à Ethan, jurant quand celui-ci le bloqua. Calvin battit rapidement en retraite, réussissant à se mettre hors d’atteinte avant qu’Ethan puisse l’attraper. Il n’arrivait à rien.

— Agent Summers, vous connaissez sa faiblesse. Cela pourrait être fini en quelques minutes.

— Non, répondit Calvin entre ses dents serrées.

Il savait parfaitement ce que Sparks insinuait et il n’était pas question qu’il utilise les peurs d’Ethan contre lui. S’il se trouvait à affronter une menace sur le terrain, il utiliserait tous les moyens nécessaires, mais pas ici, et pas avec Ethan. La faiblesse d’Ash avait été facile ; il suffisait de s’en prendre à Cael pour se débarrasser de lui. Avec Ethan, cela voulait dire le blesser psychologiquement.

— Et vous pensez vraiment que quelqu’un d’autre lui accordera la même considération ? Pensez-vous qu’on se souciera de vos sentiments, Agent Hobbs ?

Ethan secoua la tête, son visage s’assombrissant et un grondement sourd s’élevant de sa poitrine. S’il y avait une chose qu’Ethan détestait, c’était que quelqu’un s’en prenne à lui à dessein. Calvin jeta un coup d’œil à son partenaire. Ils savaient tous les deux ce que Sparks essayait de faire et cela ne fonctionnerait pas. Pas avec eux. Un inconnu qui s’en prendrait ainsi à Ethan n’en aurait rien à faire de lui et Ethan le saurait bien. Mais venant de Calvin, les mots pouvaient le détruire. Et même s’ils ne le faisaient pas rentrer dans sa coquille, ils resteraient. Peu importait que Calvin ne les ait pas pensés. Les mots déclencheraient une crainte profondément enracinée chez Ethan. Calvin rendrait son badge sans hésiter plutôt que de le blesser comme cela. Son partenaire se tourna vers lui et hocha la tête, les pupilles dilatées.

Calvin sourit. C’est ça. Montre-lui que tu n’as pas peur. Nous pouvons le faire. Calvin avait ses propres méthodes pour obtenir des résultats d’Ethan, et aucune d’elles n’impliquait d’écraser psychologiquement son partenaire et l’amour de sa vie. Avec Ethan, tout ce qu’il avait toujours eu à faire, c’était demander.

— Viens, ordonna Calvin.

Ethan poussa un rugissement en le chargeant. Avant qu’il l’atteigne, Calvin se laissa chuter et roula sous lui. Il se remit debout d’un bond et pivota, délivrant un coup de pied dans le dos de son partenaire. Celui-ci trébucha en avant, mais retrouva très vite son équilibre. Il se retourna et plissa les yeux. Avec un grondement, Ethan s’élança sur Calvin qui fit de son mieux pour éviter ses poings.

Bien entendu, à force, il ne serait plus assez rapide. Calvin fit un pas de côté ; Ethan anticipa son mouvement. Il frappa Calvin au visage, l’envoyant presque voler en arrière, mais il réussit à retrouver l’équilibre.

— Putain.

Calvin essuya le sang de sa bouche et passa sa langue sur ses dents pour assurer que rien ne bougeait. Ethan ne l’avait pas raté.

Calvin chargea, bloquant les poings d’Ethan tout en essayant de délivrer ses propres attaques. Il essaya de se rappeler tout ce qu’on leur avait enseigné au cours des dernières semaines, se concentrant sur la force derrière ses coups et sur l’endroit où les porter. Il glissa derrière Ethan et le frappa d’un coup de pied derrière la jambe, le faisant tomber à genoux. Ne lui laissant pas le temps de se relever, Calvin chargea à nouveau et le percuta, le renversant sur le côté. Il l’enjamba et lui envoya son poing dans la mâchoire. Sa victoire fut courte. Ethan noua ses bras autour des siens, bloqua leurs jambes ensemble, et roula jusqu’à ce qu’il se retrouve à califourchon sur lui.

Merde. Ethan l’avait immobilisé au sol. Il saisit ses poignets et releva ses bras au-dessus de sa tête, sa prise ne se relâchant pas d’un iota alors que Calvin se débattait. Ethan était assis sur ses cuisses et l’empêchait de bouger ses jambes. Calvin jura à voix basse. Il arqua le dos et tira sur ses poignets, mais c’était comme chercher à déplacer une putain de montagne. Il aurait essayé de lui mettre un coup de tête, mais Ethan restait hors de sa portée.

— Bien joué, Agent Hobbs. Vous pouvez laisser votre partenaire se relever.

Sparks tapa sur sa tablette et leur fit signe de rejoindre le reste de l’équipe qui se tenait au repos, en formation.

— Malgré votre défaite, vous vous en êtes bien tiré, Agent Summers. Vous pouvez tous disposer.

C’est tout ? Une part de Calvin souhaitait qu’il puisse continuer à se battre. Il s’était attendu à ce que la séance dure plus longtemps. Alors qu’ils se dirigeaient vers les douches, il avait du mal à redescendre de son combat. L’adrénaline courait toujours dans ses veines. La piqûre qu’il ressentait de sa coupure à la lèvre lui faisait du bien. Même après une douche rapide dans les vestiaires, il était encore tendu. Sur la route pour rentrer chez eux, Ethan était calme et lui agité. Ils entrèrent et il jeta son sac à dos sur le canapé.

Merde. C’était mauvais.

Calvin passa sa langue sur l’intérieur de sa lèvre, à l’endroit où Ethan ne l’avait pas raté. Il pouvait sentir le goût du sang. Ils ne s’étaient jamais battus comme ça auparavant, mais ils avaient montré à Sparks qu’ils étaient prêts à faire ce qu’ils devaient faire. Ils pouvaient fonctionner en tant que partenaires et être amants malgré tout. Son cœur battait à nouveau la chamade. Il ne pouvait penser qu’à Ethan le maintenant contre le tapis de son corps musclé, ses grandes mains agrippant ses poignets, le restreignant…

Putain. Il était dur.

Il leva les yeux et croisa le regard d’Ethan. Ses pupilles étaient dilatées, ne laissant entrevoir qu’une fente mince d’un vert étincelant ; mais c’était le feu brûlant dans ses yeux emplis de luxure qui faillit faire jouir Calvin dans l’instant. Un sourire lent et féroce étira les lèvres d’Ethan et il porta la main à sa ceinture. Calvin suivit le mouvement, déglutissant quand Ethan toucha l’un des liens de serrage de force Therian qui y était accroché.

Calvin s’agenouilla lentement pour délacer ses bottes. Quand il eut terminé, il se redressa pour s’en débarrasser avec précaution. Il était devenu la proie, chacun de ses mouvements étant scruté par le super prédateur de presque cent trente-cinq kilos devant lui. Ethan était à l’affût, attendant le bon moment pour bondir. Ses yeux promettaient une nuit que Calvin n’oublierait pas de sitôt. Il retira sa chemise d’uniforme et la laissa tomber par terre afin qu’elle ne soit pas déchirée, puis jeta un coup d’œil vers le couloir menant à la chambre d’Ethan avant de reporter ses yeux sur son partenaire. Un petit sourire lui recourbait les lèvres.

Le jeu était lancé.

Calvin s’élança dans le couloir. Il ne vit ni n’entendit Ethan, mais il n’en avait pas besoin. Il pouvait le sentir. Être chassé par un Therian causait généralement une trouille bleue chez la personne traquée, à moins que ledit Therian s’avère être votre partenaire super sexy sur le point de vous baiser jusqu’à l’inconscience. Calvin fut brusquement soulevé de terre. Son dos heurta brutalement le mur et le genou d’Ethan remonta contre son érection douloureuse.

— Merde, grogna-t-il.

Un gémissement bas lui échappa lorsqu’Ethan s’empara de ses lèvres pour un baiser brûlant et désespéré. Calvin saisit une poignée de ses cheveux et lui tira la tête en arrière.

— Tu crois vraiment que je vais te rendre la tâche facile ? dit-il d’une voix basse.

Les yeux d’Ethan s’étrécirent avant que ses lèvres se retroussent. Le tigre en lui était éveillé. Calvin pouvait tout à fait le voir derrière les yeux verts étincelants d’Ethan. Ça allait être amusant. Calvin ramena ses genoux entre eux et poussa, surprenant Ethan, ce qui lui donna assez d’espace pour retomber sur ses pieds. Il se baissa alors que son partenaire lançait une main vers lui pour l’attraper. Comme il fallait s’y attendre, Calvin n’alla pas très loin. À l’instant où il franchit le seuil de la chambre, Ethan l’attrapa par le bras et le fit pivoter avant de reprendre possession de ses lèvres pour lui donner un baiser torride. Quand ils s’écartèrent pour respirer, Ethan saisit Calvin par la taille et le jeta sur le lit. Avant qu’il ait fini de rebondir, Ethan s’activa à lui retirer son uniforme, lui arrachant son pantalon et le jetant au loin.

Calvin opposa une lutte symbolique, se délectant de la façon dont Ethan prenait le contrôle sur lui, dont il le départit rapidement et sans trop de douceur de ses vêtements jusqu’à ce qu’il soit complètement nu devant lui. Calvin se retourna, se mettant à quatre pattes pour attraper le lubrifiant dans la table de chevet quand Ethan le tira en arrière avant de le remettre sur le dos. Il s’assit sur ses cuisses, s’empara de ses poignets, et les releva au-dessus de sa tête. La passion brûlante qui brillait dans ses yeux alors qu’il se penchait menaça de consumer Calvin.

— Ne bouge pas, ordonna Ethan avec un grondement sourd.

Un frisson remonta le long du dos de Calvin et il tira sur ses poignets. Il mordilla la lèvre d’Ethan, puis la suça avant de lui donner un coup de langue.

— Et si je le fais ?

Ethan le libéra et se redressa sur ses talons. Il décrocha un lien de sa ceinture, sa poitrine nue et sa position défiant Calvin de se rebeller. Putain, il était excitant. Calvin était douloureusement dur, son membre suintant sur son estomac. Il réfléchit à son prochain mouvement. La lueur diabolique dans le regard d’Ethan lui indiqua que son défi était le bienvenu. Calvin se redressa brusquement et saisit d’un mouvement vif la chaîne des plaques d’identité qui pendait au cou d’Ethan.

Ethan lui tordit le bras et le poussa sur le ventre, puis lui attacha les poignets dans le dos avec le lien de serrage. Il poussa la tête de Calvin dans l’oreiller et le mit à genoux afin que son cul lui soit offert. Calvin gémit, sentant le lit bouger alors qu’Ethan se levait. Il tourna la tête, regardant son partenaire se débarrasser de son pantalon et de son caleçon. Calvin ne s’était jamais senti plus exposé ni plus excité. Il saliva à la vue du corps nu de son ami. Il était absolument magnifique. Des bras musclés et des cuisses puissantes, des abdominaux plats, une taille étroite et un cul rond. Calvin voulait faire courir sa langue sur chaque centimètre de sa peau.

Ethan trouva le lubrifiant, puis poussa plusieurs coussins sous Calvin avant de remonter sur le lit. Il se pencha en avant, ses mots prononcés à voix basse arrachant un gémissement à son partenaire.

— Je vais te baiser bien fort, maintenant.

Calvin se disloqua, purement et simplement. Il ne prit même pas la peine de regarder par-dessus son épaule. Il faisait entièrement confiance à Ethan. Celui-ci lui pétrit les fesses et gémit involontairement avant de lui écarter les globes. Calvin haleta à la sensation de sa langue sur son corps. Le mouvement était inattendu et il frémit d’anticipation. Il fut surpris de ne pas jouir à l’instant même.

— Oh mon Dieu, Ethan.

Ethan alterna l’utilisation de sa langue et de ses doigts, rendant Calvin complètement fou. La chaleur se répandit dans son corps et il crut qu’il allait s’évanouir de désespoir. Il mourait d’envie de se toucher, mais il ne pouvait que rester agenouillé là et prendre tout ce qu’Ethan lui donnait. Et à cet instant, il se délectait de son cul. Calvin ignorait combien de temps il pourrait encore tenir ainsi. Sa respiration se fit saccadée alors qu’Ethan remplaçait ses doigts par son sexe. Il alla doucement, la brûlure faisant siffler Calvin tant il se sentit étiré. Centimètre par centimètre, Ethan s’enfonça en lui, jusqu’à ce que la douleur cède bientôt la place au plaisir et que Calvin lâche un faible grognement. Merde, c’était si bon, mais il voulait plus, il avait besoin de plus.

— S’il te plaît, Ethan, baise-moi.

Ethan prit le lien qui maintenait les poignets de Calvin et tira dessus.

— Est-ce que c’est ce que tu veux ?

Il se retira et s’enfonça à nouveau lentement en lui. Calvin hocha la tête et Ethan claqua ses hanches contre lui, le faisant crier.

— Ou est-ce ça que tu veux ?

— Ça, supplia Calvin. Je veux te sentir. Je veux avoir mal et ressentir la brûlure de t’avoir en moi.

Ethan l’obligea. Il s’accrocha aux poignets de Calvin alors qu’il s’enfonçait en lui, plongeait profondément dans ses entrailles. Le son de la peau claquant contre la peau, les gémissements, les grognements et les halètements résonnèrent dans la chambre autrement silencieuse. Les poussées d’Ethan étaient si délicieusement douloureuses. C’était comme si chaque petit cri, chaque plainte qui échappaient à Calvin exhortaient Ethan. Celui-ci changea d’angle et frappa sa prostate.

Le corps de Calvin trembla.

— Oh putain, ouais. Ethan. Merde.

Ethan le maintint en place alors qu’il lui martelait le cul, ses grognements légers étant les sons les plus doux que Calvin avait jamais entendus. Plus Ethan le baisait, plus Calvin en voulait. Son partenaire jouait avec lui, il ralentissait, le torturant avant de reprendre son rythme effréné.

— Ethan…

Les hanches d’Ethan perdirent de leur rythme tandis qu’il pilonnait le cul de Calvin, le poussant dans le matelas. Les muscles de Calvin s’épuisaient. Ses bras le tuaient, mais il s’en fichait.

— Jouis, gronda Ethan.

— J’ai besoin que tu me touches.

Il n’avait jamais rien désiré plus fortement.

Ethan se pencha, recouvrant son corps tout en continuant de le baiser, ses mots n’étant qu’un murmure aux oreilles de Calvin.

— Tu vas jouir parce que je te le demande.

Il donna une chiquenaude sur la pointe de son sexe et Calvin poussa un petit glapissement. Son orgasme le frappa avec force et il cria en jouissant. Il enfouit sa tête dans l’oreiller alors qu’Ethan se penchait sur son dos, s’enfonçant plusieurs fois avant que Calvin le sente venir en lui, la chaleur se répandant dans son corps. Lentement, Ethan poussa son membre jusqu’à la garde. Il resta immobile et enfoui au creux des reins de son partenaire, laissant échapper un soupir tremblotant. Il l’embrassa ensuite sur la tempe avant de se retirer et d’enlever les coussins sous Calvin qui se laissa glisser sur le ventre, tentant de reprendre son souffle, le sang dans ses poignets circulant à nouveau correctement quand Ethan coupa le lien.

Calvin était allongé sur le ventre et il sourit quand Ethan se blottit contre lui. Celui-ci ne dit rien. Il se contenta de lui caresser les cheveux avant de faire courir ses doigts le long de son dos, suivant la courbe de son épine dorsale jusqu’à son cul. La claque sur sa fesse gauche prit Calvin par surprise et il poussa un petit cri surpris. Il roula sur le côté pour faire face à Ethan, qui souriait avec malice.

— Désolé, je n’ai pas pu m’en empêcher. J’adore la façon dont ta peau devient toute rose.

Calvin sentit ses joues le brûler.

— Ne sois pas désolé. J’aime plutôt ça.

— Ooh, on dirait que je vais devoir pousser mes recherches.

Ethan embrassa Calvin. Il avait des lèvres douces et chaudes que Calvin adorait embrasser. Il aurait pu passer des heures à les goûter. Ethan l’attira contre lui et approfondit son exploration de cette bouche accueillante, son pouce caressant l’un de ses poignets. Il sembla se rappeler quelque chose et s’écarta. Il baissa les yeux sur les poignets de Calvin, un pli lui barrant le front.

— Tu vas avoir des bleus. Est-ce que ça t’a fait très mal ?

— C’était bien. J’ai une haute tolérance à la douleur.

Ethan fronça les sourcils.

— Ce n’est pas le genre de douleur que je veux te donner.

Calvin posa un baiser sur ses lèvres.

— Je vais bien. Cael a recommandé une bonne corde sur le site qu’il t’a montré et j’ai passé commande. Elle arrive la semaine prochaine. Nous pourrons l’utiliser sans danger jusqu’à ce que nous peaufinions tous les détails.

Ethan lui sourit avec chaleur.

— D’accord.

Il se redressa, et quand il s’étira, Calvin ne put s’empêcher de faire courir ses doigts le long de son dos.

— Tu es incroyable, tu sais ça ?

Ethan se tourna pour le regarder, son sourire magnifique coupant le souffle de Calvin.

— Je ne le suis pas. Toi, en revanche…

Il embrassa Calvin et lui prit la main, l’entraînant avec lui.

— Viens. Allons manger quelque chose et regarder la télé.

— Nous devrions enfiler un pantalon.

— Pas besoin de pantalon pour faire un sandwich. En revanche, nous devrions nous nettoyer un peu d’abord.

Ethan entrelaça ses doigts avec ceux de Calvin et ils allèrent à la salle de bain pour se laver avant de se diriger vers la cuisine. Ethan mit la radio puis sortit les ingrédients du réfrigérateur pendant que Calvin prenait le pain frais. Ils n’étaient peut-être pas les meilleurs cuisiniers, mais quand il était question de bons gros sandwiches, ils étaient experts en la matière. Une ballade romantique passa à la radio. Calvin s’apprêtait à changer de station pour mettre quelque chose d’un peu plus enjoué quand Ethan enroula ses bras autour de sa taille, par-derrière. Il déposa un baiser sur son épaule et commença à bouger au rythme de la musique. Calvin ne sut pas vraiment quoi faire de lui-même. Aucun de ses petits amis n’avait jamais été très porté sur le romantisme. La plupart du temps, ce n’était qu’une question de sexe. Il n’aurait pas dû être surpris : Ethan ne ressemblait à aucun des hommes qu’il avait connus. Il était bon, gentil, et l’homme le plus doux qu’il connaissait.

Calvin ferma les yeux, son estomac s’emplissant de papillons alors qu’Ethan posait son menton sur son épaule. Ils se balancèrent lentement, leurs doigts entrelacés. Ethan chantait d’une voix douce à son oreille. C’était tragique que quelqu’un qui ne pouvait pas parler puisse chanter aussi magnifiquement. Ethan ne le faisait pas souvent et Calvin se considérait comme béni quand il l’entendait. Il était la seule et unique personne à l’avoir entendu jamais entendu chanter. Il avait une voix basse et grave qui changeait de ton naturellement, les mots roulant sur sa langue comme s’ils venaient du plus profond de son être, tiré d’une vie de douleur, de peur, de courage, et d’amour.

L’amour… Calvin n’avait jamais accordé trop d’importance à l’amour, mais maintenant qu’il y en était baigné si intensément, il ne voulait plus jamais connaître autre chose.

LE LENDEMAIN, Calvin ne pouvait s’empêcher de sourire. Ce matin-là, à la cantine, Dex lui avait lancé un regard entendu depuis l’autre côté de la table alors qu’ils prenaient tous un café – ou dans le cas de Cael, du chocolat chaud – et Ash lui avait dit qu’il lui faisait peur à être tout souriant comme il l’était. Calvin pensait que la journée n’aurait pas pu mieux débuter. Il avait mal partout, mais il s’en fichait. Ethan l’avait baisé comme jamais la nuit précédente. Ils avaient dansé un slow dans la cuisine et son ami avait chanté pour lui. Ils avaient mangé et regardé la télé, blottis l’un contre l’autre sur le canapé. Plus tard cette nuit-là, Ethan l’avait réveillé et lui avait à nouveau fait recroqueviller les orteils. La meilleure partie était que chaque fois que Calvin levait les yeux sur Ethan, son petit ami souriait timidement et rougissait. Calvin trouvait cela adorable.

Au moins, une des sessions d’entraînement démentes de Sparks leur serait épargnée ce matin. Ils étaient en route vers Sparte pour leur séance de cardio habituelle lorsqu’un appel sortit des haut-parleurs. Prise d’otages à la tour Deimos. Calvin croisa le regard d’Ethan.

— Merde. C’est le même bâtiment que la dernière fois ; celui où les bombes ont été posées.

Ethan hocha sombrement la tête. Ils quittèrent l’Unité Alpha en courant et tombèrent sur le reste de leur équipe devant l’ascenseur. Calvin se tourna vers Sloane.

— Tu penses que c’est la même personne ? La Recon a-t-elle pu localiser le criminel ?

— Je serais surpris si ce n’était pas la même personne.

Sloane regarda Cael.

— Une piste depuis la dernière fois que nous avons parlé ?

Cael secoua la tête.

— Themis nous a aidés à rétrécir la liste des suspects, mais aucun des algorithmes que l’Intel a programmés n’a remonté le genre de piste que nous espérions. Qui que soit notre homme, soit il n’est pas enregistré, soit il n’a aucun antécédent. Il y avait trop de résultats possibles sur les composants utilisés pour assembler la bombe ; en gros, il n’y a pas un seul endroit qui n’a pas vendu tout ou partie des pièces. Il est donc probable que la personne qui a assemblé le dispositif se soit assurée d’acheter les articles dans différents endroits. Bien évidemment moins cet endroit a bonne réputation, plus il est difficile à trouver. Rosa et moi nous apprêtions à sortir pour aller poser davantage de questions quand le Dispatch nous a appelés.

— D’accord. Avec un peu de chance, Maddock aura quelque chose pour nous. Les négociateurs de Theta Destructive sont déjà là-bas.

Ils se précipitèrent tous dans le couloir menant à l’armurerie, Ash rattrapant Sloane.

— Peut-être que notre poseur de bombes a découvert que personne n’avait été tué par son petit cadeau, et maintenant, il prend l’affaire en main.

— Ce n’est pas improbable. OK, tout le monde. Équipez-vous.

Tout le monde se dirigea vers son casier d’armes attribué et revêtit son équipement tactique. Une prise d’otages signifiait que Calvin devait emporter son fusil de tireur d’élite. Non qu’il l’ait déjà laissé derrière lui en quittant le Quartier Général, mais il faisait son travail depuis assez longtemps pour savoir quelle serait l’issue probable de cette affaire. S’il s’agissait du poseur de bombe revenu pour finir ce qu’il avait commencé, et s’il n’y avait pas moyen de le raisonner, Calvin devrait s’en occuper. Il espérait sincèrement que la personne avec qui ils allaient traiter entendrait raison, ou que son équipe puisse s’approcher suffisamment de lui pour le neutraliser sans qu’il y ait de victimes.

Calvin baissa le viseur de son casque et attrapa le sac noir contenant son équipement. Il verrouilla son casier et suivit son équipe dans le couloir menant au garage et à leur véhicule tactique, où Maddock les attendait. Calvin grimpa sur le siège passager et boucla sa ceinture pendant que le reste de son équipe s’accrochait rapidement sur le banc. Ethan mit les gaz, et sortit du garage, s’insérant dans la rue derrière le Quartier Général. Ils écoutèrent Maddock qui leur donna des informations sur les récents événements.

— Themis a trouvé notre poseur de bombe. Le problème, c’est que lorsque Beta Ambush a répondu à l’appel pour aller le chercher, l’homme n’était pas là. Quelques minutes plus tard, le Dispatch a reçu un appel à propos de coups de feu tirés à l’intérieur de la tour Deimos. Notre tireur est M. Fernando Ruiz, un ours Therian. Il a été licencié il y a trois mois de son poste à la sécurité parce qu’il était en retard. Le chef de la sécurité a dit qu’il s’agissait de cinq minutes et que Ruiz avait appelé pour l’informer, mais ce n’était plus de son ressort. La décision est venue d’en haut. Ruiz était un employé modèle, jamais malade, rarement voire jamais en retard, un travailleur assidu. On pense que Ruiz s’est fait mettre dehors avec d’autres employés en bas de l’échelle. Pour empirer les choses, Ruiz avait contracté un emprunt sur son plan d’épargne entreprise.

— Laissez-moi deviner, grommela Ash. Dès qu’il a été licencié, le prêt devait être remboursé en totalité.

— Oui. Sous soixante jours. Ruiz était déjà en retard sur ses factures. L’entreprise lui devait également un tas d’heures supplémentaires. Il a essayé de les poursuivre en justice pour son indemnité de licenciement et le paiement de ses heures supplémentaires, mais l’avocat qu’il a engagé ne faisait pas le poids face à l’équipe des avocats de l’entreprise. Toutes les économies de Ruiz y sont passées. Selon Mme Ruiz, ils ont reçu une lettre il y a deux semaines disant que la banque faisait une saisie sur la maison.

Merde. Calvin savait où cette histoire menait et c’était carrément moche.

— Il y a pire, continua Maddock. Ruiz s’est présenté la semaine dernière pour plaider sa cause auprès du chef de service et a découvert que les cadres s’étaient tous vu attribuer des primes conséquentes.

— Et les compressions salariales ? demanda Dex.

— C’était soit perdre leur bonus, soit faire des coupes budgétaires.

Dex exprima son dégoût.

— Alors plutôt que de perdre leur chance d’investir sur un nouvel immeuble en copropriété à Miami, ils se débarrassent de leurs employés. Bande de connards.

— Bienvenue dans le monde des affaires en Amérique, murmura Ash.

Maddock acquiesça.

— C’était trop pour Ruiz. Il a posé la bombe, mais il a dû voir l’enregistrement des chaînes d’informations. Tout le monde s’en est sorti indemne, alors il a sans doute décidé de s’en occuper lui-même. Nous sommes quasiment certains que l’un des otages est l’homme qui a dénoncé Ruiz pour son retard et l’a fait renvoyer. Et j’imagine que le cadre qui s’est occupé de son licenciement est également là-haut avec lui.

Le BearCat filait dans Manhattan, ses sirènes hurlant et ses gyrophares tournoyant. Ethan fit son boulot, manœuvrant dans la circulation, évitant les voitures, zigzaguant, prenant des raccourcis qui leur vaudraient sans doute une amende, et faisant tout ce qui était en son pouvoir pour les amener à destination aussi rapidement que possible sans écraser qui que ce soit. C’était comme jouer à Snake à toute vitesse dans un champ de mines.

Ils arrivèrent sur les lieux, et Ethan gara le BearCat à l’extrémité du bloc d’immeubles. Les médias étaient déjà présents et en train de filmer. Les hélicoptères des chaînes de télévision volaient au-dessus des bâtiments ainsi que ceux de la police. C’était le chaos. Les journalistes essayèrent d’attirer leur attention quand ils sortirent du camion, mais l’équipe mit rapidement autant de distance que possible entre eux. Des agents étaient postés partout, s’assurant que personne n’essaie de se faufiler sur la scène.

Seb et Taylor les rejoignirent, les informant de la position de leurs équipes. Theta Destructive et Beta Ambush avaient évacué le bâtiment, à l’exception du vingt-et-unième étage où se trouvait Ruiz.

Maddock se tourna vers Seb.

— Quelle est la situation ?

— Huit employés sont manquants. Nous pensons qu’il s’agit de ceux que Ruiz tient en otage. La négociatrice faisait des progrès, et Ruiz allait la laisser entrer dans l’immeuble, quand il a reçu un appel de sa femme. On lui avait déconseillé d’essayer d’entrer en contact avec son mari et de laisser la négociatrice gérer les choses. Elle a dit aux agents sur place qu’elle allait aux toilettes et elle en a profité pour passer le coup de fil. Quoi qu’elle lui ait dit, ça a mis le feu aux poudres. Les choses ont commencé à partir en vrille à partir de là. Ruiz a menacé de tirer sur les otages si quelqu’un s’approchait du bâtiment. La négociatrice essaie de le calmer et a obtenu qu’il la laisse entrer pour lui parler en face à face.

— Des demandes ? demanda Sloane.

Taylor secoua la tête.

— C’était clairement un acte de désespoir. Il est désemparé et il ne sait pas ce qu’il veut. Il se répète, crie et s’énerve davantage à chaque minute qui passe. Il perd les pédales.

Sloane se tourna vers Calvin. Il savait ce que son chef d’équipe allait dire.

— Cal, nous allons avoir besoin que tu prennes position. Si les choses tournent mal…

— J’ai compris.

Aucune explication ou plus ample information n’était nécessaire. Calvin retourna au BearCat et grimpa à l’intérieur. Il plaça ses pouces sur le verrou de la cage d’armes et sortit le long sac noir contenant son fusil. Il espérait que la négociatrice serait capable d’atteindre Ruiz. Calvin releva sa visière et enfila ses gants tactiques noirs avant de passer son sac sur son épaule. Il pesait sacrément lourd, mais il était habitué maintenant. Son poids était-il seulement dans sa tête ? Il y avait des cas où il lui semblait peser double, alors que d’autres fois, il lui apparaissait plus léger. Quand il atteignit les portes arrière du camion, Ethan était là et avait l’air inquiet. Calvin lui fit un clin d’œil.

— Ne t’inquiète pas et fais attention à toi, OK ?

Ethan hocha la tête, son expression plus éloquente que n’importe quel mot. Il était conscient de ce qui venait ensuite, des chances que Ruiz avait de sortir de cette affaire vivant. Des coups de feu avaient été tirés. Il était impossible de savoir combien de personnes étaient blessées ou si quelqu’un était mort. Calvin le découvrirait bien assez tôt. Ethan savait ce qui arriverait si son partenaire appuyait sur cette détente. Comment, d’un seul doigt, il briserait une famille. Calvin ne pouvait pas y penser. Il serra le bras de son partenaire avant de sauter du camion.

Rapidement, il marcha jusqu’au bâtiment qui faisait face à la tour Deimos, de l’autre côté de la rue. Il était encore en cours d’évacuation, ce qui signifiait qu’il devait dépasser des employés qui descendaient pendant que lui montait. Il s’assura de ne pas établir de contact visuel. La plupart ne sauraient pas pourquoi il était là, mais au cas où quelqu’un en aurait l’intuition, il n’avait pas besoin d’être défié parce qu’on supposait qu’il tirait un genre de plaisir malsain de ce qu’il faisait. Comme si c’était facile de prendre la vie de quelqu’un.

Calvin s’était porté volontaire pour être tireur d’élite. Le THIRDS ne désignait jamais un agent parce qu’il était bon au tir. C’était la partie facile. Il y avait une liste longue comme le bras de conditions préalables qu’un agent devait remplir avant d’être ne serait-ce qu’envisagé pour le poste, et être un bon tireur figurait tout en bas de cette liste. Calvin avait un talent naturel, mais il possédait également la discipline requise. Le poste était physiquement et émotionnellement exigeant, et la responsabilité placée sur ses épaules pouvait être écrasante pour certains.

La sécurité des otages, son équipe, et le foutu résultat final ne dépendaient que de ses observations et des informations qu’il relayait, tout ce temps en étant sous pression. Parfois, il était les yeux et les oreilles de son équipe. Il devait être méticuleux, s’exprimer clairement et avec précision, et avoir un œil attentif aux détails. Venait ensuite la partie où il devait être prêt à tuer quelqu’un.

Calvin atteignit le vingt-et-unième étage et trouva le bureau vide qui le placerait directement en face du vingt-et-unième étage de la tour Deimos. Il descendit rapidement la glissière de son sac et assembla adroitement son fusil. En tant qu’officiers, ils étaient parfois forcés de sortir leurs armes et, en situation de menaces contre la vie d’autrui, de tirer et peut-être de tuer quelqu’un. En tant que tireur d’élite, Calvin devait s’asseoir et observer sa cible pendant parfois des heures. De son perchoir, il pouvait arriver qu’il développe une étrange intimité avec sa cible, quelque chose qui avait peu de chances de se produire quand, en dernier ressort, il fallait faire feu sur une menace.

Son fusil assemblé, Calvin le fixa sur son trépied et ajusta sa position. Il regarda dans son viseur. Obtenir un visuel clair de l’intérieur de la Tour Deimos serait un défi. En intérieur, il devait gérer des stores, des volets, des meubles, de l’équipement et une douzaine d’autres choses qui pouvaient lui obstruer la vue. Il prit une profonde inspiration et se concentra. Peu de gens étaient capables de se détacher émotionnellement. Chaque tireur d’élite du THIRDS devait se confronter à des problèmes éthiques, moraux, et légaux. Calvin appuya sur son oreillette.

— Sloane, je suis en position.

— As-tu un visuel ?

— Affirmatif.

Calvin balaya des yeux la zone d’attente derrière le bureau de la réception de l’étage. Ruiz faisait les cent pas au centre, entouré par des otages humains et Therians terrifiés, serrés les uns contre les autres. L’un d’eux gisait au sol dans une mare de sang, immobile. Une autre agrippait son épaule ensanglantée.

— Sloane, nous avons un otage à terre. Il ne bouge pas et il y a une grande quantité de sang sous sa tête.

Rapidement, mais avec précaution, Calvin balaya la victime des yeux. Merde.

— J’ai un point d’entrée à la tête. Il est mort. Il y a une autre otage blessée ; un tir à l’épaule. Nous en avons une troisième au sol, mais elle respire. Huit otages au total. Le suspect a une arme.

Ruiz cria dans le téléphone et Calvin jura à voix basse.

— Ses crocs sont allongés. Il est assez agité pour se transformer.

— Merde. OK. La négociatrice a réussi à le convaincre de la laisser entrer pour lui parler, mais il ne laisse personne d’autre s’approcher du bâtiment. C’est à toi, maintenant.

— Affirmatif.

Sloane étant incapable de prendre la décision finale, elle revenait à Calvin. À l’instant où Ruiz ferait mine d’appuyer sur cette détente, Calvin tirerait. Une éternité sembla s’écouler avant que la négociatrice atteigne l’étage. L’agent aux cheveux noirs, un loup Therian, entra avec ses deux mains tendues devant elle pour montrer à Ruiz qu’elle ne cachait aucune arme. Via son communicateur, Calvin pouvait entendre tout ce qui se passait. Ruiz exigea qu’elle reste à l’endroit où elle était, près de l’ascenseur. Calvin était complètement immobile, sa respiration régulière alors qu’il se concentrait sur la scène devant lui. Alors que tout le monde attendait en retenant son souffle, Calvin écoutait Ruiz crier sur la négociatrice, lui dire comment les personnes indignes qui l’entouraient avaient détruit sa vie, sa famille. Comment ils avaient volé leur maison à ses enfants. Des larmes coulaient sur son visage rougi, et il passait de l’espagnol à l’anglais.

Les minutes s’écoulaient et Calvin clignait à peine des yeux. Ses muscles fatiguaient, mais il ne s’autorisa pas à bouger. Il se contenta d’attendre simplement. La conversation entre Ruiz et la négociatrice s’échauffa quand l’un des cadres en costume bougea. Merde. Qu’est-ce que tu fais, idiot. Reste assis. En un clin d’œil, tout partit en vrille. Ruiz cracha son indignation à l’homme en costume, le type se disputant avec lui. La négociatrice ordonna à l’homme de reculer et se calmer, mais le ton monta et la situation échappa à son contrôle, devenant plus volatile que jamais jusqu’à ce que Ruiz lève son arme pour tirer sur l’homme en costume. Calvin appuya sur la détente. M. Ruiz s’écroula au sol.

C’était fini.

Poussant un lent soupir, Calvin se redressa. Il appuya sur son écouteur.

— Sloane, la menace a été neutralisée.

— Bien reçu. Retourne au BearCat.

Calvin se mit rapidement à l’œuvre et démonta son fusil. Il avait les idées claires alors qu’il rangeait les pièces dans son sac noir, suivi de son trépied. Quand tout fut emballé, il prit son sac et quitta la pièce. C’était comme s’il n’avait jamais été là.

Il descendit l’escalier et sortit du bâtiment pour se diriger vers le BearCat. Un journaliste s’approcha de lui, sortant de derrière le camion. C’était quoi ça ? Pourquoi la presse était-elle là ?

— Agent Summers, vous êtes l’officier tireur d’élite pour Destructive Delta. Avez-vous tué M. Ruiz ?

Calvin serra les dents et fit mine de contourner le journaliste, quand l’assistant de celui-ci poussa une caméra devant son visage. Exactement ce dont il avait besoin. Quelqu’un allait se faire botter le cul pour ça. Calvin se détourna alors qu’un groupe d’agents du THIRDS se précipitait vers l’équipe de journalistes. Il grimpa dans le BearCat, puis claqua les portes arrière.

— Fils de pute !

Calvin laissa tomber son sac par terre. Il arpenta le sol du camion avant d’appuyer sur son oreillette.

— Sloane, nous avons un problème.

La voix de Sloane se fit entendre dans son oreille.

— Que se passe-t-il ?

— Je viens juste de me faire filmer par une caméra.

Plus il y pensait, plus il s’énervait.

— Putain, mais qu’est-ce qu’ils foutaient à côté du camion ? Ils m’attendaient. Le journaliste m’a appelé par mon nom et il connaissait mon rôle dans l’équipe. Il m’a demandé si j’avais tué M. Ruiz.

— Merde. C’était qui ?

— Tu sais qui c’était. Les mêmes connards qui montent toujours des histoires et appellent ça de l’information.

— Ne bouge pas. Je vais me renseigner.

— OK.

Calvin ramassa son sac avec hargne et le rangea dans la cage d’armes. Ce putain de journaliste l’avait pris au dépourvu. Qu’il ait raison ou non quand il lui avait demandé s’il était celui qui avait appuyé sur la détente importerait peu aux yeux du public. Si les gens voyaient le passage où on lui demandait s’il avait tué Ruiz, ils supposeraient que c’était le cas. Ils avaient vu son visage. Calvin referma la porte de la cage d’arme en la claquant et sortit sa tablette de son pantalon tactique. Il se connecta au site Internet de la chaîne d’informations. Et le gros titre en première page et en couleur était là : ‘Un tireur d’élite du THIRDS humain tue un Therian lors d’une négociation de prise d’otages.’

— Sale fils de pute !

Et la presse se demandait pourquoi elle était à ce point détestée par les agents du THIRDS. Tue un Therian ? Ils avaient volontairement laissé de côté que le Therian était le preneur d’otage. Calvin avait empêché l’homme de tuer un second otage. Deux autres étaient gravement blessés. Et pourquoi diable devaient-ils mettre en avant qu’il était humain ? Aurait-ce importé s’il avait été un tireur d’élite Therian ? Comme si le reste de ce foutu titre n’était pas assez explosif comme ça. Ils n’avaient même pas pris la peine de confirmer leurs informations. Sous le titre, ils avaient placardé une photo de lui dans son uniforme de cérémonie. Il arborait une expression dure et avait les yeux rouges. Il ne ressemblait à rien. Ils avaient trouvé la pire photo de lui. Sa colère menaçait de déborder : c’était une image de lui à l’enterrement de Gabe. À côté de sa photo se trouvait celle d’un Ruiz souriant avec sa famille, puis une autre encore de lui enveloppé dans un sac mortuaire noir, emporté sur une civière par Hudson et Nina.

Calvin ne désirait rien d’autre que de traquer l’enfoiré qui avait eu la putain d’audace d’utiliser cette image de lui pour ce pathétique article de journal. Il était manifestement biaisé contre le THIRDS, et utilisait un langage manipulateur pour le dépeindre comme une sorte de connard à la gâchette facile. Ils l’avaient purement et simplement qualifié d’anti Therian.

Le temps que l’équipe rejoigne le camion, Calvin bouillonnait. Selon Sloane, le département des Relations publiques s’occupait de limiter les dégâts. L’image de lui à l’enterrement de Gabe avait été retirée, mais malheureusement, ils ne pouvaient pas faire grand-chose concernant l’article jusqu’à ce que l’enquête soit terminée. De retour au QG, Calvin remit son fusil pour enquête, conformément au protocole. Il rangea son équipement et prépara sa séance avec le Dr Benedict Winters. Puis il commencerait son rapport, qui serait lu par ses supérieurs, les administrateurs, les avocats, et tout le monde sur cette belle planète bleue qui pourrait se demander si sa décision de tirer sur Ruiz avait été la bonne.

Calvin comprenait la nécessité de voir le psychologue attitré du THIRDS. Il avait l’habitude maintenant. Il devrait voir le Dr Winters autant de sessions qu’il était nécessaire jusqu’à ce que celui-ci le déclare à nouveau apte au service. Ce n’était pas souvent que Calvin se trouvait à regarder dans son viseur. La dernière fois, cela avait été durant l’échange avec la Coalition, quand Ash s’était fait tirer dessus, mais ce cas-ci était différent. Pour Calvin, peu importait qui se trouvait dans sa ligne de mire, que ce soit un meurtrier dérangé comme Isaac Pearce ou un père poussé à bout comme Fernando Ruiz. Pour lui, il faisait son travail en protégeant les citoyens. Beaucoup pouvaient justifier une mort quand il s’agissait de quelqu’un comme Pearce ou Hogan, et selon les personnes qui reportaient l’information, ils étaient soit victimes de circonstances malheureuses, soit des ‘méchants’. Dans le scénario d’aujourd’hui, quelle que soit la façon dont on y regarderait, Calvin serait dépeint comme le méchant. Enfin, sauf peut-être par les victimes, mais bon, il avait déjà tout entendu avant : que ces types riches l’avaient bien cherché parce que c’étaient des connards. Cela voulait-il dire qu’ils méritaient de mourir ?

— Cal ?

Son prénom, prononcé d’une voix douce par Ethan, le ramena au présent et il se rendit compte qu’ils étaient seuls dans le vestiaire. Il ne se rappelait même pas être venu jusqu’ici. Calvin finit de se changer et ferma son casier.

— Ça va. Je te verrai plus tard.

La mine dévastée que Calvin entraperçut alors qu’il se détournait d’Ethan lui fit ajouter l’homme qu’il aimait à la longue liste des personnes qu’il avait blessées ce jour-là. Il s’en alla, ayant besoin d’être seul. Il valait mieux qu’il le soit pour l’instant. Il avait causé assez de souffrance.

VII

JE T’ATTENDRAI.

Ethan détestait cette partie plus que tout. Celle où Calvin se renfermait et l’excluait. Ethan était terrifié qu’un jour Calvin se perde pour de bon. L’équipe restait à l’écart, sachant que c’était ce dont son partenaire avait besoin. Ils avaient terminé rapidement et quitté le vestiaire. Calvin avait suivi le mouvement, la tête ailleurs. Cela brisait le cœur d’Ethan de le voir comme ça. Même si ça ne durait pas longtemps, c’était là, atténuant la luminosité des yeux bleus de son partenaire. Ethan le suivit quand il quitta le vestiaire, même s’il garda ses distances. Son partenaire ne savait pas qu’il était là. Calvin avait troqué son uniforme pour des vêtements civils. Il aurait le reste de la journée pour lui, mais d’abord il devrait aller voir le Dr Winters. Le lendemain, il passerait la journée à faire son rapport, à trouver les bons mots pour décrire les événements et montrer pourquoi il avait été nécessaire de faire ce qu’il avait fait.

J’aimerais que tu me laisses entrer.

Ethan mourait d’envie de prendre la main de Calvin, de l’attirer dans son étreinte et de ne plus le lâcher, mais il s’abstint. Une pensée le frappa. Il disposait de quelques minutes avant que Calvin aille voir le Dr Winters. Ethan se dépêcha de rejoindre l’ascenseur et monta au dix-septième étage. Il marcha d’un pas vif dans le couloir jusqu’à ce qu’il trouve la porte en verre dépoli où figurait le nom du médecin. Il s’avança jusqu’à la réception où une jeune humaine lui sourit. Ethan pointa le bureau derrière elle.

— Un moment. Je vais vérifier.

La réceptionniste passa un appel et quelques secondes plus tard, le Dr Winters apparut. Il souriait avec entrain.

— Agent Hobbs. Je suis heureux de vous voir. S’il vous plaît, entrez. J’ai quelques minutes avant ma prochaine séance.

Ethan entra dans le bureau du médecin et attendit pendant que le grand loup Therian fermait la porte.

— Que puis-je faire pour toi, Ethan ? As-tu réfléchi à ma proposition d’apprendre le langage des signes ?

Ethan était embarrassé. Il secoua la tête. Mais je le ferai. Les derniers mois avaient été tellement dingues qu’il avait complètement oublié la suggestion que lui avait fait le médecin d’apprendre le langage des signes. Ethan n’était pas certain que cela l’aiderait. Le langage des signes était une forme de communication, et peu importait laquelle il utilisait, que ce soit des mots prononcés ou des signes, cela ne l’empêcherait pas d’être trop angoissé pour communiquer avec quelqu’un.

— Eh bien, penses-y et fais-le-moi savoir. J’ai un programme merveilleux qui peut aider. Si c’est ce que tu veux. Personne ne te force.

Ethan hocha la tête en guise de remerciement. Il leva sa main à peu près au niveau de sa poitrine avant de la déplacer au-dessus de ses cheveux et de faire un mouvement indiquant des épis.

— L’Agent Summers ?

Ethan hocha la tête. Je suis inquiet pour lui. Il passa une main devant son visage.

L’expression du médecin s’adoucit.

— Oui, je sais. Il est plutôt difficile de l’atteindre après un incident.

Non, vous ne comprenez pas. Ethan porta sa main à son cœur, puis fit un geste entre lui et la porte.

— Oh.

Le Dr Winters cligna des yeux avec surprise.

— L’Agent Summers et toi avez une relation d’ordre romantique.

Ethan hocha la tête. Il passa à nouveau la main devant son visage avant de la poser sur son cœur. Chaque fois qu’il se renferme, ça me brise le cœur. Il poussa ses mains devant lui.

— Il te repousse.

Ethan hocha la tête.

— Ton partenaire porte le poids du monde sur ses épaules, même quand personne ne le lui demande, et cela quand il ne porte pas en plus la responsabilité de ses fonctions. Je vais voir ce que je peux faire, mais je suis sûr que tu sais mieux que quiconque combien ton partenaire peut être obstiné.

Ethan n’était pas surpris. Calvin n’était pas du genre à partager ses sentiments. Il n’avait aucun problème à s’exprimer, mais quand on en venait au cœur de ce qui le rongeait, il ne laissait jamais entrer personne, pas même Ethan. Il ne pouvait qu’espérer que le meilleur en ressortirait.

— CALVIN, MERCI de venir me voir.

— Je n’ai pas vraiment le choix, marmonna-t-il alors qu’il entrait dans le bureau immaculé du médecin et se dirigeait vers le canapé.

La pièce était meublée pour ressembler à un salon plus qu’au bureau d’un psychologue. Apparemment, cela permettait aux agents de se sentir plus ouverts et à l’aise. Mais peu importait comment vous la meubliez, c’était toujours le bureau d’un psy.

— Nous avons toujours le choix, Calvin.

Et c’est parti. Calvin s’installa sur le canapé au motif floral. Au moins, il était confortable. Il s’adossa contre les coussins moelleux, les doigts entrelacés et posés sur ses cuisses. Il attendit que le médecin finisse de mettre en place l’application d’enregistrement sur sa tablette. Une fois qu’il l’eut posée sur la table basse à côté de lui, il croisa un genou au-dessus de l’autre et posa ses doigts enlacés sur ses genoux. Maintenant, les questions habituelles pouvaient commencer.

— Comment te sens-tu ?

Calvin haussa les épaules.

— Je vais bien.

— Comment te sens-tu suite à ce qui est arrivé aujourd’hui ?

— J’ai fait mon travail.

Le Dr Winters sourit chaleureusement.

— C’est ce que tu as fait, pas ce que tu ressens.

— J’ai dû tuer quelqu’un. Quelqu’un qui avait une famille et qui était aimé d’elle. Que pensez-vous que je ressente ?

— Je ne peux pas répondre à cela pour toi, répondit doucement le Dr Winters.

— Je me sens minable.

Comme si c’était une grande nouvelle. Quel agent ne le serait pas ?

— Tu sais, Calvin, chaque fois que nous avons une séance, tu t’assieds là, dans mon bureau, je te pose les mêmes questions, et tu me donnes les mêmes réponses. Que tu vas bien. Que tu faisais ton travail. Que tu comprends ce que l’on attend de toi et que tu as besoin de temps, mais que tu peux gérer tout ça parce que tu l’as toujours fait.

— Exact.

Au moins, ils étaient sur la même longueur d’onde.

— Cela n’a pas changé.

— Essayons quelque chose de différent.

Le Dr Winters inclina sa tête sur le côté, ses yeux d’ambre vif étudiant Calvin. Il souriait. Il était toujours en train de sourire.

— Parle-moi d’Ethan. Comment progresse ta relation avec lui ?

Calvin se redressa et plissa les yeux. Il observa le Dr Winters avec méfiance. Non que cela lui fasse grand bien. Le loup Therian cilla à peine.

— Les choses vont bien. Est-ce qu’il était là ? Est-ce qu’il est venu ici ?

— Cela te préoccupe-t-il ?

Pourquoi Ethan serait-il monté ici ? Non qu’il ne soit jamais venu ici avant. Ethan avait eu de nombreuses séances avec le Dr Winters avant aujourd’hui, la plus récente étant liée à Shultzon qui les avait enlevés, Sloane, Ash et lui.

— Que lui avez-vous dit ? A-t-il dit quelque chose ?

— Il est inquiet pour toi.

— Pourquoi ? Ce n’est pas la première fois que ceci arrive. Il sait comment se passent les choses. En quoi est-ce différent de toutes les autres fois ?

C’était un triste fait, mais Calvin était passé par là un certain nombre de fois.

— Tu l’as repoussé.

Calvin déglutit péniblement. Il trouvait difficile de croiser le regard du Dr Winters tout à coup.

— J’ai besoin de temps. Il le comprend.

— En effet, mais cela le blesse quoi qu’il en soit. Quand tu souffres, il souffre.

C’était étrange d’entendre le Dr Winters parler d’Ethan durant l’une de leurs séances.

— Je ne voulais pas le blesser. J’ai besoin de gérer ça de mon côté.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il a assez à gérer lui-même. Je ne veux pas en plus lui faire porter le poids de mes problèmes.

Tous les jours, Ethan luttait avec son mutisme, son anxiété, sa famille, et toutes les choses qui le gardaient éveillé la nuit ou qui tentaient de lui mettre des bâtons dans les roues dans ses tentatives pour rester pleinement fonctionnel. Le boulot de Calvin était de protéger Ethan, pas de lui apporter plus de peine.

— Donc, tu le protèges ?

— Oui. Comme je l’ai dit, il a assez à gérer comme ça. Son père, son frère, son travail, les connards qui s’en prennent à lui parce qu’il ne leur répond pas ou parce qu’il doit bouger quand ils s’assoient à côté de lui. Ils se vexent. Vous savez ce que c’est pour lui. Je ne vais pas lui faire porter le poids de mes problèmes aussi.

— Et ta mère ? Lui parles-tu de ce que tu ressens ?

Calvin fronça les sourcils.

— Bien sûr que non.

Winters hocha la tête. Son expression devint pensive.

— Tu la protèges également.

— Bien sûr que je la protège. C’est ma mère. Après tout ce qu’elle a traversé, elle est enfin heureuse. Elle s’inquiète assez pour moi quand je suis sur le terrain. Que va-t-elle faire des informations que je lui donne ? Rien du tout. Elle va juste s’inquiéter encore plus. Je peux gérer mon travail, docteur.

— Je n’en doute pas un instant. Dans le cas contraire, je ne continuerais pas à te déclarer apte au service.

Winters l’observa silencieusement avant de sembler parvenir à une sorte de conclusion.

— Parle-moi de M. Ruiz. Que ressens-tu à propos de ce que tu as dû faire aujourd’hui ?

— Je suis en colère.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il ne m’a pas laissé le choix. Parce qu’au lieu de demander de l’aide, il a pris un tas de gens en otage. Il a tué quelqu’un et a blessé deux autres personnes. Il ne m’a pas laissé le choix.

— Très bien. Essayons un petit exercice. Imagine que je suis Fernando Ruiz. Qu’aimerais-tu me dire ?

Calvin secoua la tête. Il détestait ce genre de stratégie de jeu de rôle. Cela ne fonctionnait jamais. Et puis, il se sentait toujours stupide en le faisant.

— Doc, allez.

— Prends ton temps. J’attendrai.

Putain. Très bien, d’accord. Calvin se leva. Il regarda le Dr Winters et secoua la tête. Ça n’allait pas marcher.

— Pourquoi m’as-tu tué ?

Calvin déglutit avec peine, une boule s’étant formée dans sa gorge. Il se mit à arpenter la pièce, devant le canapé.

— Parce que c’était mon travail. Il… tu ne m’as pas laissé le choix. Tu allais tirer sur cet homme.

Il se sentait tellement idiot de faire ça. Quelle différence cela ferait-il ? Il ne ressentait rien. C’était bien là le point. Il n’allait pas s’aventurer du côté de ses croyances morales, de ce que cela signifiait qu’il soit capable de tuer quelqu’un, qu’il puisse se détacher. Cela le mènerait dans des endroits dans lesquels il ne voulait pas finir.

— J’ai fait ce qui devait être fait. Quelqu’un était mort et la vie de quelqu’un d’autre était déjà en danger. Si j’étais arrivé là-bas plus tôt, il aurait pu y avoir des blessés, mais pas de morts.

— En as-tu quelque chose à faire ? demanda Winters en tant que Ruiz.

— Si j’en ai quelque chose à faire ? Qu’il soit… que tu sois mort ? Bien sûr que j’en ai quelque chose à faire, putain !

Calvin continuait de faire les cent pas. Il n’était pas un monstre sans cœur. Ce n’était pas parce qu’il pouvait se détacher émotionnellement qu’il n’en avait rien à faire. Peut-être étaient-ce des cibles pour lui au début, quand il les avait dans sa ligne de mire, mais dans un coin de son esprit, il avait toujours conscience qu’il s’agissait de la vie de quelqu’un. Il ne pouvait compter les fois où il avait fait des cauchemars à propos d’un tir. Revivant le moment. Parfois, celui-ci se reproduisait exactement comme il s’était déroulé durant l’incident ; parfois les détails changeaient. Les pires cauchemars étaient ceux où la cible changeait et se transformait en quelqu’un à qui il tenait, comme sa mère ou Ethan, ou un membre de son équipe. Ces nuits-là, il se réveillait en sueur, le visage trempé des larmes qu’il avait inconsciemment versées.

Plus il pensait à Ruiz, plus il s’énervait. Ruiz n’avait pas su que Calvin s’était trouvé là. Il avait été complètement ignorant du tireur d’élite qui visait sa tête. Pourtant, qu’avait-il pensé qu’il arriverait s’il tuait ce second otage ? Qu’on le laisserait continuer à tuer davantage de gens ? Qu’espérait-il accomplir ? Il n’était pas le seul dans cette ville à connaître la douleur. Le seul à souffrir. La mère de Calvin avait traversé un enfer. Ils avaient tout perdu. Il avait pratiquement grandi dans une foutue bagnole. Sa mère avait été licenciée des tas de fois pour avoir choisi de rester avec lui quand il était malade plutôt que de faire le service dans un trou à rats infesté de cafards pour cinquante centimes de pourboire, et encore. Elle avait passé davantage de temps encore à repousser les avances de méprisables salopards qu’elle l’avait fait à attendre des clients dans ces trous merdiques.

— Tu crois que je ne connais pas l’adversité ? Tu crois que ma mère ne l’a pas connue ? Des tas de trucs merdiques nous sont arrivés. Nous ne nous sommes pas mis à tuer les gens pour autant. Nous ne nous en sommes pas pris aux enfoirés déterminés à nous écraser sous leurs mocassins italiens. Alors tu sais quoi ? Va te faire foutre. Va te faire foutre pour m’avoir fait appuyer sur la détente. C’est nous qui restons pour ramasser les morceaux parce que tu as été incapable de demander de l’aide. Comment as-tu pu faire ça à ta famille ? À ta femme, à ton enfant ! Penses-tu qu’il ne découvrira pas ce qui s’est passé quand il sera assez vieux ? Penses-tu que ta femme sera capable de lui cacher ça ? C’est toi qui as choisi d’entrer dans cette tour, et pourtant, c’est moi le connard dans l’histoire parce que j’ai fait mon putain de job, pour t’avoir empêché de blesser quelqu’un d’autre. C’est moi qui dois dire à ta femme pourquoi tu es mort. Est-ce que tu sais ce que ça fait ? Est-ce que tu sais ce que l’on ressent à regarder le monde de quelqu’un s’écrouler ? Non, parce que tu t’es défilé, putain ! Tu t’es défilé devant ton enfant, fils de pute !

Calvin essuya les larmes sur ses joues. Il se laissa tomber sur le canapé, sa gorge trop comprimée pour continuer. Il lui était difficile de respirer et ses yeux lui faisaient mal.

— Tu es en colère.

— En colère ?

Calvin laissa échapper un rire dur.

— Je ne suis pas en colère. Je suis furieux. As-tu même réfléchi à ce que tu faisais ? Quand tu as pris cette arme et que tu es monté dans ta voiture ? Quand tu t’es arrêté au feu tricolore pour te rendre là-bas, t’es-tu arrêté pour penser à ton enfant ? À ce que tu étais sur le point de faire à ta famille ? N’en avais-tu rien à foutre ? As-tu abandonné ? Tout est merdique, alors au diable le monde. Je m’en vais dans un flamboiement de gloire. Eh bien, ce n’était pas de la gloire, n’est-ce pas ? C’était une putain de balle. La mienne.

— Ses enfants.

Calvin cligna des yeux.

— Excusez-moi ?

— Tu n’arrêtes pas de dire enfant au singulier. M. Ruiz avait deux enfants.

Calvin fut confus de ce changement soudain.

— Oh.

— Calvin, je crois que ce cas particulier est différent. Il est beaucoup plus personnel. Tu as l’impression que M. Ruiz a abandonné ses enfants à cause des mauvais choix qu’il a faits, comme ton père t’a abandonné.

— Mon père n’a rien à voir là-dedans.

D’où diable cela venait-il ?

— Il a été tué, n’est-ce pas ? Par la police. Il a dévalisé une station essence et a pris le caissier en otage.

Calvin déglutit. Il lui fallut un moment pour digérer ce que le Dr Winters avait dit. Il avait passé si longtemps à raconter à tout le monde, y compris lui-même, comment son père l’avait abandonné, comment sa mère l’avait chassé quand il avait essayé de prendre sa voiture, qu’il avait fini par croire à ses propres mensonges. Ethan était le seul qui savait, et il avait promis à Calvin longtemps auparavant de garder son secret.

La honte et la colère obstruaient sa gorge comme une épaisse fumée polluant ses poumons. Le THIRDS avait regardé au-delà du dossier criminel de son père et lui avait donné une chance grâce à Seb et Rafe. Son père avait été un enfoiré tellement dégoûté de lui-même et de sa vie qu’il avait reporté sa colère sur sa femme et son enfant chaque fois qu’il en avait eu l’occasion. Calvin tressaillit au souvenir d’une ceinture le frappant en plein visage, lui coupant la lèvre. Il avait quatre ans et avait accidentellement renversé la canette de bière de son père.

— Ma mère a pleuré la nuit où il a été tué.

Il essuya ses joues avant de croiser le regard du médecin.

— Elle était heureuse. Elle n’avait plus à mentir sur la façon dont elle s’était cassé le bras ou d’où venait son œil au beurre noir. Elle n’avait plus à m’enfermer dans la salle de bain pour empêcher mon père ne me faire saigner. La vie n’était pas toute rose pour ma mère et moi, mais nous nous soutenions. Nous nous aimions et prenions soin l’un de l’autre. Nous étions heureux. Je ne suis pas en colère parce que mon père m’a abandonné, docteur. Je suis en colère parce qu’il avait le choix. Il avait le choix de ne pas être un mari merdique et un humain pathétique. Il avait le choix de ne pas battre sa femme et son enfant. Il avait le choix de ne pas mettre la vie de quelqu’un d’autre en danger, de même que Fernando Ruiz. Ils ont fait le mauvais choix et ont été forcés d’affronter les conséquences de leurs actes.

Calvin se rassit, épuisé. Au moins, il s’était calmé.

— Ils ont tous les deux fait leur choix et laissé à leurs familles le soin de ramasser les morceaux, alors ouais, je suppose que vous avez raison. Il y a toujours un choix. Et le choix que nous faisons nous appartient.

ETHAN NETTOYAIT son bureau et celui de Calvin, se débarrassant des assiettes vides et des boîtes de nourriture. Lorsqu’elles étaient encore pleines, le bureau avait ressemblé à une sorte de buffet. Il avait appelé Dex et lui avait demandé s’il pouvait lui ramener un hamburger et des frites de la cantine puisqu’il avait l’intention de rester dans son bureau. Il ne pouvait gérer de se rendre là-bas sans Calvin. À ce moment de la journée, l’endroit aurait été bondé et la pensée de tous ces gens lui donnait des nausées. Dex lui avait dit qu’il s’en occupait, et l’instant suivant, toute l’équipe était dans son bureau avec assez de nourriture pour ouvrir un fast-food. Il ignorait comment Dex avait su qu’il avait besoin de distraction, mais ça avait été amusant. Maintenant, il était temps de rentrer à la maison. Il avait terminé ses rapports prioritaires et vérifié sa commande pour un nouveau Packbot et des kits de déminage à rayons X.

Une fois le bureau nettoyé, il s’était douché et changé dans le vestiaire avant de se diriger vers le parking des employés. Calvin prendrait un taxi pour rentrer à un moment donné au milieu de la nuit. Ethan ignorait où il allait ces nuits-là. Ce soir, Ethan serait réveillé, en train d’écouter les sons annonçant le retour de son partenaire. Ses soirées seraient plutôt solitaires au cours des prochains jours, mais Ethan lui fournirait tout ce dont il avait besoin. Les choses seraient un peu calmes dans l’équipe, mais Dex ferait en sorte que tout le monde garde le moral. Calvin ne voulait pas que quiconque agisse différemment auprès de lui, et le reste d’entre eux avait besoin d’être distrait.

Une fois rentré, Ethan se fit un sandwich. Il en prépara un autre pour Calvin et le laissa dans le frigo comme il le faisait toujours. Calvin ne le mangeait jamais, mais si son ami s’aventurait malgré tout jusque-là, Ethan voulait s’assurer qu’il y avait quelque chose déjà prêt pour lui à manger. Quand il eut fini de manger et de nettoyer, il regarda un peu la télévision, bien que son esprit ne cesse de dériver. Il était bien plus tôt que d’habitude, mais il décida de se mettre au lit. Il se brossa les dents et enfila un bas de pyjama lâche et un tee-shirt avant d’éteindre les lumières et de grimper dans son lit. Il se tourna face au mur. La chambre de Calvin se trouvait de l’autre côté. La journée devait avoir été plus dure qu’il le pensait : il avait dû s’assoupir, car il se réveilla en entendant la porte de sa chambre s’ouvrir, puis se refermer. Il ne se leva pas, ne bougea pas non plus, ayant peur d’effrayer Calvin. Son partenaire n’était jamais venu à lui avant. Il avait la mauvaise habitude de souffrir en silence, se terrant dans l’obscurité pour lécher ses plaies, feulant et se déchaînant comme un Therian sauvage. Son petit chat sauvage, indomptable et pourtant doux et imprévisible.

Calvin grimpa dans le lit à côté d’Ethan et le fit rouler sur le dos. Il avait les yeux rouges et emplis de désir, un désir que seul Ethan pouvait combler. Celui-ci se redressa et Calvin scella leurs lèvres en un baiser ardent, ses mains venant s’accrocher à son tee-shirt. Il batailla pour le déshabiller sans avoir à s’écarter, et Ethan l’aida, leurs lèvres se séparant juste assez longtemps pour qu’ils se dévêtissent. Calvin chevaucha ses jambes, ses ongles s’agrippant à ses biceps tandis qu’il suçait sa lèvre inférieure avant de la mordiller.

— Ethan…

La supplique brisée de Calvin lui serra le cœur. Il tendit la main vers la table de nuit, sa bouche ne quittant jamais celle de Calvin, l’embrassant, répondant à son désespoir tout en fouillant le tiroir et en attrapant le tube de lubrifiant. Il le tendit à Calvin, qui en versa un peu dans sa main et prépara Ethan, ses caresses le faisant gémir et se tordre sous lui. C’était si bon, mais ce n’était pas de lui dont il était question. C’était à propos de Calvin, de ce dont son partenaire avait besoin pour apaiser son cœur qui saignait. Calvin tendit la main derrière lui et passa aussi peu de temps que possible à s’étirer lui-même. Ethan n’eut pas le temps d’exprimer son inquiétude avant que Calvin ne le prenne en lui, la douleur évidente sur son visage. Le cri qu’il laissa échapper quand il s’empala jusqu’à la garde fit écho à celui d’Ethan.

Calvin flancha un instant, le regard voilé, mais il récupéra rapidement. Il sourit à Ethan et l’embrassa, amenant les bras de son partenaire autour de lui. Ethan s’accrocha à lui avec force alors que Calvin commençait à bouger. Il rejeta la tête en arrière, ferma les yeux et enfonça les doigts dans les épaules d’Ethan. Leurs souffles saccadés se mêlèrent tandis que Calvin prenait son rythme, amenant Ethan profondément en lui, plus vite et plus fort. Sachant ce dont son partenaire avait besoin, Ethan le saisit par les hanches et vint à la rencontre de ses mouvements avec ses propres poussées, relevant son bassin tout en amenant Calvin à lui, lui arrachant un petit cri surpris. Il empauma son érection et se masturba en rebondissant sur Ethan, sa peau rougie.

— Ethan, s’il te plaît…

— Je suis là, promit Ethan. Toujours.

Calvin jeta ses bras autour de son cou et l’étreignit avec force, ses doigts glissant dans ses cheveux.

— Ne me laisse pas m’en aller. Ne me laisse jamais m’en aller.

— Jamais.

Ethan ferma les yeux et baisa Calvin, ses poussées de plus en plus erratiques alors que son orgasme se profilait. Il aurait aimé prendre son temps, mais ce n’était pas ce que Calvin voulait. Il glissa une main entre eux et prit son membre, le caressant du mieux qu’il put. Les muscles d’Ethan se contractèrent et il enfouit son visage dans les cheveux de son partenaire en jouissant, son petit ami le suivant d’un court instant. Ethan ralentit les mouvements de son bassin ainsi que ceux de sa main, s’arrêtant quand Calvin siffla sous son toucher. Ils restèrent dans les bras l’un de l’autre jusqu’à ce que les jambes d’Ethan commencent à lui faire mal. Tenant Calvin contre lui, il se tourna et s’allongea, leurs membres emmêlés. Il posa les lèvres sur la bouche gonflée de baisers de Calvin avant de déposer un doux baiser sur ses joues humides, d’abord la droite, puis la gauche.

— Merci, dit Ethan doucement, d’être venu à moi.

Il était bien conscient que ce n’étaient pas les événements de la journée qui avaient rendu Calvin si vulnérable. Les derniers mois avaient été émotionnellement et physiquement épuisants pour tous les deux, et Calvin était finalement en train de lâcher prise, mais il y avait également autre chose. Malgré son chagrin, il semblait… plus léger.

— Pourquoi fais-tu ça ? demanda gentiment Ethan. Pourquoi retiens-tu tout en toi jusqu’à ce que tu sois prêt à exploser ? Pourquoi souffres-tu en silence ? Depuis qu’on se connaît, tu as toujours essuyé mes larmes, pourtant, tu ne m’as jamais laissé faire la même chose pour toi. Pas avant ce soir.

— Je n’avais pas de larmes à pleurer, Ethan.

Calvin baissa les yeux, ses épais cils blonds reposant presque sur ses joues.

— Je ne pouvais pas me l’autoriser.

À ces mots, une boule se forma dans la gorge d’Ethan.

— À cause de moi ?

— Et de maman.

Calvin haussa les épaules. Il croisa le regard d’Ethan.

— Je devais vous protéger tous les deux. Vous étiez tout ce qui comptait pour moi. Tout était si merdique à l’époque, à l’exception de maman et toi. Vous êtes la raison pour laquelle je n’ai jamais cessé de me battre pour quitter cet endroit.

Ethan déglutit et acquiesça. Il embrassa Calvin tendrement, se délectant de son goût, de sa douceur. Tant de courage dans un si petit être. Ils restèrent allongés ensemble, Calvin se blottissant davantage contre lui. En l’espace de quelques secondes, il s’endormit. Ethan resta éveillé à le regarder, profitant de l’avoir dans ses bras. Bien sûr, cela ne dura pas longtemps parce que Cavin bougeait énormément. Ethan sourit devant sa position déployée. Comment un humain de sa taille pouvait-il prendre autant de place ? Pour la première fois depuis longtemps, Ethan était encore éveillé alors que son petit ami dormait.

En règle générale, Calvin était le dernier à s’endormir, une vieille habitude de l’époque où ils étaient enfants. Sa mère travaillant tard la plupart des nuits, Calvin dormait chez Ethan. Ça avait fonctionné pour leurs deux familles. La mère de Calvin était moins anxieuse de le laisser livré à lui-même le soir, et la mère d’Ethan était heureuse que son fils ait un ami comme Calvin pour passer du temps avec lui. Ethan caressa les cheveux de son partenaire, faisant courir ses doigts sur son crâne. Ils commençaient à être un peu longs. Quand ils étaient enfants, Calvin les coupait toujours court avec un petit épi sur le dessus, mais à l’adolescence, il avait soudain décidé de les laisser pousser. Il y avait eu un temps où il avait refusé être vu sans d’une casquette de base-ball, disant que ses cheveux étaient moches. Ethan les avait toujours trouvés très bien. Aujourd’hui, ils étaient toujours courts, mais pas autant qu’à l’époque.

Ethan fronça les sourcils en sentant la petite bosse à l’arrière de la tête de son compagnon, vers le dessus, où ses cheveux étaient les plus longs. C’était bizarre. La peau était bombée. Comme une cicatrice. Ethan déplaça ses doigts, seulement pour découvrir une cicatrice similaire juste à côté, puis une autre encore. Calvin ne lui avait jamais parlé de quelconques cicatrices. Ethan écarta prudemment les cheveux de son ami, stupéfait de trouver les bords blancs et irréguliers de cicatrices formant un dessin.

Oh mon Dieu.

Le sang d’Ethan se glaça dans ses veines. Ce n’était pas de simples cicatrices. C’était des cicatrices qui formaient des lettres distinctes. FPT.

La classification de tigre Therian d’Ethan.

Il sauta du lit et se mit à arpenter le sol. Ce n’est pas possible. Pourquoi Calvin aurait-il des cicatrices formant les lettres de sa classification à l’arrière du crâne ? Comment étaient-elles arrivées là ? Ethan se sentait nauséeux. Comment Calvin avait-il pu lui cacher quelque chose comme ça ? Les marques n’avaient pas été placées là exprès. Elles étaient trop irrégulières.

— Ethan ?

Le murmure endormi de Calvin l’arrêta dans son élan et il recula loin du lit alors que Calvin se redressait.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ethan se passa une main dans les cheveux. Une boule se forma dans sa gorge, l’étouffant. Il ouvrit la bouche, mais seul un cri étranglé en sortit. Oh mon Dieu, s’il vous plaît, faites en sorte que ce ne soit pas ce à quoi je pense.

— Ethan, parle-moi s’il te plaît.

Calvin se redressa, mais il ne s’approcha pas de lui. Ethan avait beau vouloir crier, hurler et exiger de savoir ce qui était arrivé, il ne pouvait pas. Son corps refusait de coopérer. Il frappa l’arrière de sa tête à plusieurs reprises avant de pointer Calvin. Les yeux écarquillés de son petit ami lui indiquèrent qu’il savait exactement à quoi Ethan faisait allusion.

— Je suis désolé de ne pas te l’avoir dit. Je ne voulais pas te bouleverser.

Ethan secoua la tête. Il ne voulait pas y croire. S’il te plaît, dis-moi que ce n’est pas ma faute. S’il te plaît. S’il te plaît, dis-moi que quelqu’un ne t’a pas fait ça.

Calvin ramena ses genoux contre lui et enroula ses bras autour de ses jambes.

— C’était après le bal d’Halloween. Tu te rappelles que j’étais censé te ramener des bonbons, mais j’ai appelé et je t’ai dit que j’avais glissé sur des œufs dans la cour et que j’allais à l’infirmerie ?

Ethan hocha la tête. Il s’en souvenait comme si c’était hier. Il avait été si inquiet pour Calvin ce soir-là, quand il n’avait pas eu de nouvelles de sa part. Ethan était le seul enfant de leur quartier qui n’allait jamais frapper aux portes pour dire ‘un bonbon ou un sort’. C’étaient les pires vacances du monde pour lui, terrifiantes à tellement de niveaux. Il n’avait pas voulu empêcher Calvin de s’amuser, mais celui-ci avait refusé d’y aller sans lui, disant qu’il préférait rester en sa compagnie. Alors ils avaient conclu un accord. Calvin passerait quelques heures à faire du porte-à-porte et ramènerait des bonbons pour eux pendant qu’Ethan préparait sa chambre pour une petite fête avec des snacks et leurs films préférés. Ensuite, ils mangeraient des bonbons jusqu’à ce qu’ils s’en rendent malades et s’endorment bien après l’heure du coucher.

— J’étais sur le chemin de la maison et une bande de garçons plus âgés m’a suivi. Je pensais qu’ils allaient m’insulter et me bousculer un peu, peut-être me prendre mes bonbons. Ils ont dit des trucs pourris sur toi et je me suis énervé. J’ai frappé leur chef au visage. Ils se sont tous jetés sur moi, m’ont poussé par terre et maintenu au sol. L’un d’eux avait un couteau à cran d’arrêt. Il a dit que puisque j’aimais autant les Therians, je devrais être marqué comme eux. Il a gravé la classification du tigre à l’arrière de ma tête et il m’a dit que je pouvais être comme mon petit ami, maintenant. Je savais que tu m’attendais et je ne voulais pas t’effrayer. Maman travaillait, alors je suis allé au poste de police et j’ai demandé de l’aide. Je lui ai fait promettre de ne pas te le dire.

Oh mon Dieu. Ethan sentait sa poitrine se comprimer. Son souffle était saccadé. Il avait des difficultés à respirer. Quelqu’un avait fait ça ? Comment… ? Ethan secoua la tête. Il devait partir. Une vague de vertige le frappa, mais il la repoussa. Il quitta la chambre et courut dans le couloir jusqu’à la porte d’entrée, où il enfila ses baskets et une veste. Il se tourna vers Calvin, qui se tenait non loin de lui dans l’un de ses tee-shirts, clairement la première chose qu’il avait attrapée. Le cœur d’Ethan se brisa.

— Je comprends, dit Calvin avec un sourire tremblant. Sois prudent. Je serai là quand tu reviendras.

Ethan hocha la tête. Il franchit la porte précipitamment et se retrouva dehors. Il ne s’ennuya pas avec sa voiture. Il n’allait pas loin. Il se mit à courir. L’air froid lui fouetta le visage, l’aidant à garder une certaine contenance alors qu’il dépassait trois pâtés de maisons, puis tournait au coin de la rue avant de longer deux pâtés supplémentaires jusqu’à atteindre la maison de Seb. Il grimpa les marches du perron et frappa à la porte. Ses clés de la maison de Seb pendaient quelque part sur son porte-clés, mais ses mains tremblaient beaucoup trop pour tenir quoi que ce soit.

Seb ouvrit la porte et Ethan se jeta dans les bras de son grand frère, le serrant avec force. Il ne savait pas quoi faire d’autre. Comment était-ce possible ? Seb l’étreignit, caressant son dos d’une main apaisante, comme il le faisait quand ils étaient enfants. Quand Ethan put respirer à nouveau, il s’écarta, faisant un pas à l’intérieur afin que Seb puisse fermer la porte.

— Parle-moi. Qu’est-il arrivé ? Est-ce que tu t’es disputé avec Cal ? Je pensais que les choses allaient bien entre vous.

Ethan marcha jusqu’au salon. Il se laissa tomber sur le canapé, ne sachant pas par où commencer.

— Tout va bien, petit frère, respire.

Seb s’installa à côté de lui, inspirant et expirant profondément afin qu’Ethan puisse suivre son exemple.

— C’est ça. Respire. C’est bien. Je suis juste ici avec toi. Prends ton temps.

Ethan ouvrit la bouche, mais il s’étouffa. Il poussa un grognement frustré et Seb posa une main sur son épaule.

— C’est bon. Il n’y a pas d’urgence. Il n’y a que toi et moi ici.

Ethan acquiesça. Il prit une profonde inspiration et la relâcha lentement.

— Cal, il a été blessé à cause de moi.

— Quand ? Est-ce qu’il va bien ?

Ethan secoua la tête.

— C’était il y a longtemps. Une fête d’Halloween. Tu te rappelles celui où il n’est pas venu parce qu’il a glissé sur des œufs ?

— Je me rappelle. Nous avons regardé des films toute la nuit. Tu étais tellement inquiet pour lui. Mais ce n’était pas ta faute.

— Il n’a jamais glissé sur aucun œuf, répondit Ethan, sa colère refaisant surface.

Il se leva d’un bond, son corps entier vibrant pratiquement de colère.

— Il s’est fait agresser. Des types plus âgés lui ont sauté dessus. Ils l’ont maintenu au sol.

Ethan secoua la tête et ferma les yeux. Il ne voulait pas se l’imaginer. Il ne voulait pas entendre les hurlements de Calvin dans sa tête alors qu’on le mutilait. Il plaqua ses mains sur ses oreilles pour que tout s’arrête. Il avait à nouveau de la difficulté à respirer.

— Ethan, respire. Inspire et expire.

Ethan tomba à genoux et ferma les yeux avec force. Pourquoi les hurlements ne voulaient-ils pas s’arrêter ?

— Tellement de sang.

— Explique-moi, Ethan.

Seb prit le visage d’Ethan entre ses mains, parlant d’une voix douce, mais ferme.

— Ouvre les yeux, Ethan. Regarde-moi. C’est Seb. Regarde-moi.

Ethan ouvrit les yeux, le regard doux et aimant de son grand frère lui rappelant toutes les fois où il l’avait tenu dans ses bras en lui promettant de tuer tous les monstres qui rôdaient. Seb hocha la tête en signe d’encouragement, respirant avec lui. Il posa une main sur la tête d’Ethan qui put à nouveau respirer normalement. Le contact était réconfortant, l’avait toujours été. Les lettres… Ethan enfonça ses ongles dans son cou, souhaitant pouvoir les effacer. Il ferait n’importe quoi pour les faire disparaître. Il les détestait.

— Non. Nous en avons déjà parlé, tu te rappelles ? Ne fais pas ça. Ne te fais pas de mal. Ça me fait mal à moi, d’accord ? Ça me fait mal quand tu essaies de te blesser.

— Je suis désolé.

Il ne l’avait pas fait depuis des années. C’était comme s’il redevenait un enfant, tant de douleur, tant de peur.

— Ils ont pris un couteau et ils ont gravé les lettres sur sa tête. Il ne me l’a jamais dit. Pourquoi me le cacherait-il ? Ils lui ont fait du mal à cause de moi. Il a des cicatrices. Ils lui ont laissé des cicatrices. Putain, ils lui ont laissé des cicatrices !

Seb le fixa avant de rapidement se reprendre.

— Qu’a dit Cal ?

— Qu’il ne voulait pas me bouleverser.

— Il t’a toujours protégé. Il t’aime.

— Et qu’est-ce que cet amour lui a coûté ? lança Ethan d’un ton sec.

Toute sa vie, Calvin avait été malmené et battu. Cela aurait dû s’arrêter quand son père était parti. À la place, la douleur infligée par ce dernier avait été remplacée par une autre : celle qu’on lui infligeait à cause de son amitié avec Ethan.

— Ça ne lui a rien coûté qu’il n’était pas disposé à donner. J’aurais fait la même chose, et tu aurais fait la même chose pour lui. C’est ça l’amour. Tu représentes tout pour lui, Ethan. Penses-tu qu’il resterait à tes côtés s’il ne t’aimait pas si férocement ?

Ethan déglutit péniblement. Il ne pouvait pas le nier. Il franchirait les feux de l’enfer pour Calvin. Il comprenait pourquoi son ami ne lui avait rien dit, mais il ne pouvait s’arrêter de penser à ce qu’il avait enduré pour lui.

— Je ne lui apporte rien d’autre que de la douleur.

— Si c’était vrai, il ne serait pas tombé amoureux de toi, Ethan. Appelle-le. Dis-lui de venir ici.

— Non. Je ne peux pas. Je ne peux pas le voir.

— Ethan, tu ne peux pas fuir ça.

Seb prit le visage d’Ethan entre ses mains, ses yeux aussi verts que ceux de son petit frère. Seb comprenait le genre d’amour que Calvin ressentait pour Ethan. Son cœur brûlait de cet amour, et ce, depuis Hudson.

— Ces cicatrices sont une part de lui. Tu ne peux pas laisser la culpabilité te ronger et ruiner ce que tu as avec lui, crois-moi. Je sais une chose ou deux là-dessus. Est-ce que tu l’aimes ?

Ethan ferma les yeux.

— Oui.

— Alors dis-lui. Il a besoin de toi, Ethan.

Ethan opina. Seb avait raison : Calvin n’avait jamais fui. Il s’était toujours dressé pour affronter tout ce qui venait dans sa direction, peu importe à quel point il avait eu peur. Seb tendit son téléphone à Ethan, qui appela Calvin.

— Seb ? Que se passe-t-il ? Est-ce qu’Ethan va bien ?

— C’est moi, dit Ethan doucement. J’ai laissé mon téléphone à la maison. Peux-tu venir chez Seb ?

— Je suis en route.

Ethan raccrocha et rendit son téléphone à son frère. Il se leva et s’assit sur le canapé pour attendre. Il se sentait stupide d’avoir fui, mais son cœur lui faisait si mal. Il espérait que Calvin n’était pas déçu de sa réaction. Il semblait qu’il ne lui avait toujours apporté que des ennuis.

On cogna à la porte et Seb alla ouvrir rapidement. Il dit quelque chose à Calvin qu’Ethan ne put entendre. Même s’il l’avait pu, il était trop occupé à s’inquiéter de ce que Calvin pensait.

— Ethan ?

Calvin se précipita dans le salon ; il avait l’air hors d’haleine. Ses joues étaient rouges à cause du froid et il semblait plus vulnérable qu’Ethan l’avait jamais vu. Il voulait dire tellement de choses qu’il ne savait même pas par où commencer. Alors, il se leva et ouvrit les bras. Calvin n’hésita pas. Il courut dans l’étreinte d’Ethan qui fit de son mieux pour ne pas l’écraser contre lui. Quand il put enfin parler à nouveau, il s’écarta.

— Je suis désolé. Je suis désolé de m’être enfui.

Calvin prit son visage en coupe.

— Je comprends, Ethan. Je suis désolé de ne pas te l’avoir dit, c’est seulement que… je savais à quel point tu en souffrirais, et avec tout ce qui se passait à l’école, et à la maison, je ne voulais pas t’inquiéter.

— Plus de secrets entre nous, d’accord ?

— D’accord.

Calvin posa les yeux sur le cou d’Ethan et déglutit.

— S’il te plaît, ne te fais plus de mal. Ça me brise le cœur quand tu le fais.

— Je suis désolé.

Ethan couvrit la zone abîmée avec sa main et Calvin l’écarta doucement. Il se redressa sur la pointe des pieds et embrassa le tatouage d’Ethan.

— Tu es beau. Tout entier. Exactement comme tu es.

— Je détesterais devenir un fardeau.

Calvin prit la main d’Ethan et le ramena jusqu’au canapé. Il l’entraîna avec lui quand il s’assit.

— Ethan, est-ce que ton père est un fardeau pour ta mère ?

— Non, bien sûr que non !

Même quand on lui avait dit qu’il n’y avait pas d’espoir, ou que sa vie deviendrait un enfer, sa mère était restée sur ses positions. Elle était la personne la plus courageuse qu’il connaissait, avec Calvin. Malgré tout ce que sa mère et son père avaient traversé, leur lien s’était renforcé.

— Elle l’aime chaque jour davantage.

— Ils ont parfois connu l’enfer, mais ils ont persévéré. Ils sont restés ensemble. Quand ton père souffre, ta mère aussi, mais elle n’a jamais pensé une seule fois qu’il était un fardeau.

Calvin posa son pouce sur le tatouage d’Ethan et lui caressa la peau.

— Quand tu as mal, j’ai mal, et je ferai tout pour t’empêcher de souffrir, parce que chaque jour, je t’aime davantage.

Ethan enlaça Calvin et embrassa ses lèvres.

— Merci d’être mon meilleur ami et mon partenaire. Je t’aime, Cal. Je suis désolé qu’il m’ait fallu si longtemps pour dire les mots, mais c’est vrai. Je t’aime.

Le sourire de Calvin illumina son visage. Ethan n’avait jamais rien vu de plus beau.

— Je t’aime aussi.

Ethan rapprocha Calvin de lui et posa une main sur sa joue. À quel point sa vie aurait-elle été différente sans cet homme étonnant ? Il ne le considérerait plus jamais comme acquis. Avec un sourire, il posa ses lèvres sur les siennes pour l’embrasser, prenant son temps et profitant de la douceur de ses lèvres, de son goût, de la façon dont il l’illuminait de l’intérieur. Calvin le faisait se sentir protégé et aimé. Tant qu’il était dans les bras de son partenaire, le monde ne pouvait pas le toucher. Il s’écarta et caressa sa tempe avec le bout de son nez. Les mots qu’il prononça furent sereins.

— Rentrons à la maison et allons au lit.

Calvin l’embrassa en réponse avant de se lever, leurs doigts enlacés. Il mena Ethan jusqu’à la porte et s’arrêta pour regarder derrière eux. Seb se tenait sous l’arcade menant au salon, appuyé contre le mur, un sourire chaleureux aux lèvres tandis qu’il les regardait.

— Merci, Seb, dit Calvin en agitant la main en guise de salut.

— Quand tu veux, répondit-il en leur faisant un clin d’œil. Restez à l’écart des ennuis, tous les deux. Et verrouillez derrière vous.

Sur ces mots, il tourna les talons et disparut. Le cœur d’Ethan se brisa pour son grand frère.

Ils fermèrent derrière eux et s’engagèrent sur le trottoir. Ethan ne put s’empêcher de lever les yeux sur la maison de son grand frère. Il poussa un soupir.

— J’aimerais pouvoir faire quelque chose. Je déteste le voir si seul.

— Ouais, répondit Calvin sombrement. Et tu sais que ce sera pire quand il verra Hudson à la fête d’anniversaire de Nina et Cael.

Ethan s’arrêta et se tourna vers Calvin.

— Quelle fête d’anniversaire ?

Calvin rigola et l’entraîna avec lui.

— Mec, tu dois vraiment jeter un œil à ton agenda plus souvent. Ils ont envoyé les invitations à tout le monde il y a une semaine. Les anniversaires de Cael et Nina tombent à quelques jours d’intervalle, pas vrai ? Alors, ils vont les célébrer ensemble et ils ont réservé le Dekatria pour la nuit. Tous les étages. Seb a été invité, et évidemment, Hudson sera là.

Ils traversèrent la rue et Ethan fronça les sourcils.

— Ça veut dire que Rafe sera là aussi.

Calvin grinça des dents.

— Ouais, je me demande comment ça va finir. Je veux dire, combien de temps Rafe et Nina pensent-ils qu’ils pourront cacher leur relation à Hudson et Seb ?

La nuit était froide et Ethan était impatient de rentrer se mettre sous des couvertures chaudes avec Calvin. Il ne put s’empêcher de s’inquiéter à propos de la fête.

— Je suppose qu’il y aura assez de gens là-bas pour que Seb n’ait pas à se trouver là où sera Hudson. Ça craint quand même.

— Veux-tu y aller ? demanda Calvin. Tu n’as pas besoin de décider maintenant. Tu verras comment tu te sentiras ce soir-là.

Ethan poussa Calvin d’un coup de hanche. Calvin était toujours à l’écoute de ses besoins.

— J’irai bien et tu seras là. Ainsi que Seb, Dex et le reste de l’équipe. Tu sais que je trouverai l’endroit le moins bondé. Je peux le faire.

Calvin s’illumina de bonheur.

— Tout ce que tu veux.

Ethan lui lança un sourire malicieux. Il savait exactement ce qu’il voulait.

— Je pense, là, tout de suite, que ce que je veux, c’est toi, nu et transpirant.

— Ça peut s’arranger, dit Calvin d’une voix basse et rauque.

Il se tourna et lâcha la main d’Ethan.

— On fait la course jusque-là.

Calvin s’élança et Ethan lui laissa quelques secondes d’avance. Il allait adorait sauter sur son petit ami si sexy. Dès que Calvin atteignit l’extrémité du pâté d’immeubles, Ethan se mit à courir. Pas question qu’il laisse Calvin s’échapper. Ni sur le chemin de leur appartement, ni à n’importe quel autre moment après ça.

VIII

— TU RÉALISES, n’est-ce pas, que c’est un entraînement et non une piscine-party, dit Calvin, en secouant la tête avec amusement alors que Dex faisait une bombe dans les profondeurs de la piscine de taille Therian de Sparte.

Son ami refit surface en crachant de l’eau, un grand sourire idiot aux lèvres.

— Sparks va te botter les fesses.

— Hé, je m’entraîne. Disons que je suis traqué par un gros félin Therian et qu’il y a cet énorme plan d’eau pas loin. Je vais sauter, pas vrai ? Je ne vais pas y aller sur la pointe des pieds.

— Ce serait ta seconde erreur, déclara Letty alors qu’elle flottait tranquillement vers lui. La première serait de sauter dans l’eau en premier lieu. À moins d’avoir un bateau à moteur dans cette eau, ton compte est bon, ou dans ce scénario…

Elle indiqua tous leurs coéquipiers félins Therians nageant maintenant vers Dex.

— … ton cul devient de la pâtée pour chats.

Dex jeta un œil à Cael, Sloane et Ethan qui nageaient en cercle autour de lui, leurs queues hors de l’eau. Ils ressemblaient à trois énormes chatons-requins. Calvin était assis au bord de la piscine, ses pieds nus plongés dans l’eau. Ash se tenait à côté de Rosa – elle aussi assise sur le rebord du bassin – l’air imperturbable. Ceci dit, c’était sa façon d’être habituelle, si on exceptait la colère. Il n’avait clairement pas très envie de mouiller sa royale crinière. Tout le monde observait Dex pour voir ce qu’il allait faire. À l’instant où il agrippa la queue de Sloane, ils grimacèrent.

— Au nord, Miss Tessmacher ! Au nord !

Sloane feula et plongea, emmenant Dex dans son sillage, mais pas avant d’avoir poussé le moins viril des miaulements. Dex avait-il envisagé de le lâcher ? Letty et Rosa étaient mortes de rire. Ash ferma les yeux et pouffa de satisfaction, pendant que Cael et Ethan nageaient derrière Dex et Sloane. Quelque part au milieu de la piscine, tous les deux refirent surface. Dex recracha de l’eau et écarta ses cheveux de ses yeux. Il haussa un sourcil à l’intention de son partenaire, qui pédalait en cercle autour de la piscine comme un petit chien en miaulant joyeusement, la tête bien haute.

— Tu es fier de toi, hum ? Merci de m’avoir empêché d’être malmené en essayant de me noyer. C’était très efficace.

Dex se tourna vers Calvin en fronçant les sourcils.

— Comment se fait-il que Hobbs te permette de lui tenir la queue ?

Calvin haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Ça a commencé quand nous étions enfants. Je pense qu’il aime savoir que je suis là.

Ethan rit et frotta sa grosse tête poilue contre le visage de Dex.

— Oui, je t’aime aussi, mon pote, mais tu es tout poilu et… mouillé… avec plein de fourrure… mouillée.

Dex plissa le nez quand Sloane commença à se frotter contre lui, lui aussi.

— Oh Seigneur, pourquoi ? Est-ce que quelqu’un peut m’aider ? Personne ? Vous êtes des agents féroces ! Des agents féroces ne se frottent pas contre leurs cibles en ronronnant !

Cael nagea vers son frère en gazouillant. Le sourire plein d’espoir de Dex se transforma en une grimace quand Cael cogna sa tête sous son menton avec une série de joyeux gazouillis. Dex était encerclé, un félin à sa gauche, à sa droite et devant lui. À côté de Calvin, Ash semblait très content, sa queue se balançant d’avant en arrière jusqu’à ce qu’elle tombe du rebord de la piscine et atterrisse dans l’eau. Il la ressortit précipitamment, l’attrapa avec sa patte et se mit à la toiletter.

— Ooh, la précieuse princesse, le taquina Calvin.

Ash aimait l’eau autant que ses petits camarades, mais seulement quand il était d’humeur. Il était particulièrement pointilleux au sujet de sa crinière. Ça donna une idée à Calvin.

Il se racla la gorge et détourna discrètement le regard. Comme il s’y était attendu, Ethan pédala avec enthousiasme pour le rejoindre et miaula en arrivant.

— Hé, mon tout beau.

Calvin se pencha pour gratter les oreilles d’Ethan avant de lui murmurer quelque chose. Ethan fit le tour du bassin en nageant, Dex se débattant en arrière-plan alors qu’il essayait de s’éloigner de Sloane et Cael. N’avait-il pas appris maintenant que les félins étaient des nageurs exceptionnels ? Et contrairement à bon nombre de chats domestiques, leurs homologues plus grands aimaient l’eau.

Ash avait les yeux fermés, il avait l’air de faire un petit somme de lion. Il aurait vraiment pu faire un peu plus attention à leur ‘entraînement’. Ethan remonta soudain le haut son corps hors de l’eau et attrapa la queue d’Ash avec ses pattes, tira et fit tomber le lion Therian rugissant dans l’eau. Ash heurta la surface de la piscine si fort que l’eau éclaboussa Calvin tout entier, mais il était trop occupé à rire pour s’en soucier.

Ash refit surface et sortit prestement du bassin, sa crinière majestueuse plaquée sur son museau et son corps. Calvin se leva et se déplaça rapidement de l’autre côté de la piscine alors que le félin s’ébrouait du museau jusqu’à la queue. Tout le monde éclata de rire en voyant sa crinière toute gonflée et ébouriffée ; la pièce bénéficiait d’un chauffage intérieur, alors la chaleur la faisait friser. Calvin était plié de rire. Ash allait leur faire payer cher, mais ça en avait valu le coup.

Voyant qu’il était déjà trempé, Ash sauta à nouveau dans l’eau et se dirigea vers ses coéquipiers félins avec un grondement. Calvin n’avait pas vu Dex bouger aussi vite depuis que la cantine avait annoncé qu’ils distribuaient les restes du gâteau d’anniversaire de quelqu’un. Sa victime étant à présent hors de l’eau, Ash reporta sa vengeance sur Sloane et Ethan. Ils nagèrent, plongèrent et refirent surface comme des pommes géantes. Les félins étaient adorables quand ils pataugeaient. Enfin, à moins qu’ils soient de féroces Therians essayant de vous tuer, alors dans ce cas, pas tellement.

Dex prit de quoi se sécher sur le porte-serviette et marcha vers Calvin d’un air innocent. Oh oh. Rosa aurait réellement dû faire plus attention. Avec un gentil sourire, Dex s’accroupit derrière elle, opina comme s’il écoutait sa conversation avec Letty puis la poussa dans la piscine. Calvin grimaça. Dex allait s’en mordre les doigts plus tard.

Rosa émergea de l’eau en jurant à son encontre en deux langues.

Calvin secoua la tête avec incrédulité.

— Tu as des couilles, mec.

Dex haussa les épaules.

— Quelqu’un était voué à me botter les fesses pour quelque chose aujourd’hui. Autant en profiter pour en tirer un peu de plaisir.

Il fit un geste vers les vestiaires.

— Dis, tu as une minute ? Je veux te parler de quelque chose pendant que les gars sont occupés.

— Bien sûr.

Calvin se dirigea vers les vestiaires pour hommes. Ils pouvaient aussi bien se changer et s’habiller. Leurs coéquipiers auraient besoin d’eux pour leur administrer les soins post transformation et il préférait ne pas être à moitié nu en le faisant. Voir Ethan nu serait déjà bien suffisant, en particulier s’ils devraient attendre que leur quart prenne fin pour pouvoir faire plus que se donner un petit baiser.

Dex le suivit dans les douches et entra dans le vif du sujet.

— Écoute, j’ai une idée pour un tatouage, mais je ne suis pas bon en dessin. En fait, je suis même carrément nul. Je me disais que tu pourrais peut-être le dessiner pour moi ? demanda Dex avec espoir. Je te paierai, bien sûr. En dollars, en faveurs, en bonbons. Tu choisis.

Calvin lui jeta un coup d’œil en sortant son gel douche de sa trousse de toilette.

— Je ne suis pas certain de savoir si je devrais te demander de quel genre de faveur tu parles.

Dex le regarda à son tour.

— De quel genre de faveurs ne voudrais-tu pas que je parle ?

— Sexuelles.

Ça faisait trop d’étranges coïncidences dernièrement. Dex resta imperturbable.

— Sloane et toi, mec, reprit Calvin. Je ne cherche pas un plan à quatre et tu dois avouer que les preuves s’accumulent en quelque sorte contre toi.

— Pas de faveurs sexuelles. Je n’arrive pas à croire que je doive le préciser, dit Dex en secouant tristement la tête.

Il tourna le mitigeur de la douche et testa la température de l’eau.

— Des faveurs comme, je ne sais pas, aller chercher ton linge ou quelque chose comme ça. Nous verrons ça plus tard. Alors, tu penses que tu peux faire ça pour moi ?

— Tu veux vraiment que je dessine ton tatouage ?

Calvin ne put s’empêcher d’être stupidement heureux de sa demande. Il avait dessiné des tatouages pour nombre de gens, mais jamais pour un ami.

— Ouais. Hobbs n’arrête pas de vanter tes mérites, et nous savons tous les deux qu’il n’est pas homme à raconter des conneries. Quoi qu’il en soit, si ça t’intéresse, j’aimerais te faire part de quelques idées. Cela signifierait beaucoup pour moi.

Dex s’arrêta pour poser la main sur son avant-bras, celui portant la marque de Sloane. Il était pratiquement guéri, et les cicatrices des marques de griffes de Sloane étaient bien en évidence aux yeux de tous.

— C’est pour moi, mais sincèrement, c’est plus pour lui. Quelque chose pour lui rappeler que je serai toujours là quand il aura besoin de moi.

Ooh, Dex était si romantique. Calvin ne put s’empêcher de sourire.

— Waouh, sérieux à ce point, hum ?

— Ouais, répondit Dex, son grand sourire habituel étant presque timide à présent. Je l’aime à un point tel que c’en est presque effrayant, et cette marque… c’est bizarre. C’est comme si quand il n’était pas près de moi, je pouvais quand même le sentir et il me manque comme un fou. Comme si tout ce que j’avais ressenti avant avait été amplifié. Est-ce que c’est logique ?

— Ça l’est. Je ne connais pas grand-chose aux marques Therians, en particulier sur les humains, mais je sais que c’est un truc assez puissant pour eux. C’est pour ça que tu ne le vois pas arrivé souvent. Sans t’offenser, je suis un peu surpris que Sloane soit allé jusqu’au bout. Tu ne peux pas être plus lié que ça. C’est un engagement encore plus fort que le mariage. Le mariage n’est même plus vraiment un engagement, de nos jours.

Dex inclina la tête pensivement tout en se rinçant.

— Je suis moi-même encore surpris. Mon père était carrément remonté quand il l’a découvert, à cause de ce qui s’est passé avec Hudson et Seb.

Calvin soupira.

— Ouais, c’est moche.

Le marquage était pour la vie. À l’heure actuelle, peu de choses étaient vraiment permanentes. Les tatouages pouvaient être enlevés, la chirurgie esthétique pouvait réparer et remplacer. Mais les marques Therians ? Celles-ci s’infiltraient en profondeur. Même si une intervention chirurgicale réparait la cicatrice, la marque était toujours là, sous la peau. C’était tellement exceptionnel qu’elles étaient encore étudiées et que des recherches étaient menées. Un humain marqué par un Therian était rarissime.

— Je peux comprendre pourquoi ton père pourrait paniquer. Je veux dire, si un compagnon Therian n’est plus avec son partenaire, ce sera difficile de trouver un autre compagnon, en particulier Therian. Mais ils peuvent encore potentiellement avoir une relation avec un humain. Pour les compagnons humains, cette liste de partenaires potentiels diminue encore plus. Il y a beaucoup de stigmatisation qui entoure les humains marqués. Tout le monde n’est pas aussi ouvert d’esprit. Avant tout, on a tendance à penser que c’est un genre de perversion.

— C’est parce que la stupidité est encore bien trop répandue.

— Tu prêches un convaincu, grommela Calvin.

Il avait eu affaire à l’anti-Therianisme la majeure partie de sa vie.

Dex se frotta les yeux et cligna des paupières. Il sortit de sous le jet et s’essuya le visage avant de se frotter à nouveau les yeux.

— Ça va ? Tu deviens un peu émotif ? le taquina Calvin.

— Va te faire voir, répondit Dex en riant. Idiot. Non. Mes yeux me grattent. Je pense que j’ai dû choper une saleté ou quelque chose à un moment donné. Ils n’arrêtent pas de me démanger.

— Tu devrais peut-être aller consulter au cas où. Tu sais que nous sommes toujours envoyés dans des endroits pas nets.

Calvin grimaça à cette pensée. Parfois, il ne voulait pas savoir dans quoi ils s’aventuraient, ou ce qu’ils traversaient quand ils étaient appelés en intervention à Greenpoint. Leur équipement ne les protégeait que dans une certaine mesure. Il ressentit soudain le besoin d’utiliser un peu plus de gel douche.

— Ouais. Ça a commencé il y a quelques semaines, mais ça ne fait qu’empirer. Ce n’est pas insupportable, juste agaçant. Sloane a regardé, mais il n’a rien vu. Ça ira.

— D’accord. Alors, parle-moi de ce tatouage.

Les joues de Dex s’enflammèrent et il laissa échapper un rire timide.

— Ça va probablement te paraître ringard, mais quand il se sent incertain, ou que le monde lui tombe dessus, je veux qu’il regarde mon bras, qu’il voie le dessin, qu’il sache ce qu’il y a au-dessous et qu’il ne doute jamais que je suis là pour le guider et le ramener vers la maison.

— Ce n’est pas ringard, lui assura Calvin.

C’était incroyablement adorable.

— Pourquoi ne pas passer un moment ensemble bientôt ? Tu décides du jour, et nous nous voyons pour discuter idées et styles. Ensuite, je te montre quelques croquis, pour savoir ce que tu en penses. Est-ce que nous parlons de noir et blanc ou de couleur ?

— De couleur. Je pense à quelque chose du genre vieille école. De mon poignet jusqu’au coude.

— Est-ce que tu réalises que les tatouages peuvent devenir addictifs. Une fois que tu en as un, en particulier de cette taille, tu pourrais en vouloir un autre.

Dex ouvrit les bras et haussa les sourcils malicieusement.

— Il y a de la place.

— D’accord, c’est plus que j’avais besoin d’en voir, dit Calvin en riant. J’adorerais concevoir ton tatouage.

Plus il y pensait, plus il était excité.

— Ça va être génial.

— Merci. Et gardons ça entre nous. Je veux que ce soit une surprise.

Dex coupa l’eau et Calvin termina de se doucher. Il rejoignit Dex dans le vestiaire alors que Sloane et Ethan passaient la porte en trottinant. Ash et Cael étaient très probablement déjà dans les boxes de transformation où on leur administrait les soins nécessaires. Calvin s’habilla, donnant une tape à Ethan quand son petit ami envoya une patte en direction de son cul.

— Hé, attention, monsieur.

Ethan rigola – si tant est qu’un félin puisse rire – et s’assit, sa queue se balançant sur le sol et le frappant joyeusement. Sloane, quant à lui, s’activait à mettre son odeur partout sur Dex, frottant son visage contre les jambes de son partenaire et lui tournant autour. Dex ne bronchait même plus. À une époque, cela l’avait fait flipper. Maintenant, il s’occupait de ses affaires pendant que son partenaire jaguar Therian létal se frottait contre lui en ronronnant comme un gros chat domestique. Dès que Calvin eut remis son uniforme, il ouvrit le casier d’Ethan et prit le sien, ainsi que son sac en toile contenant ses bottes, ses chaussettes, et ses sous-vêtements. Il le jeta par-dessus son épaule et se tourna pour tirer gentiment sur l’oreille d’Ethan.

— Allez viens, toi.

Il fit un geste de la main en sortant du vestiaire en criant derrière lui.

— À plus tard, les mecs.

Alors qu’il s’approchait des boxes Therians de transformation, Ash et Cael en sortaient. Ash plissa les yeux à son intention et pointa un doigt sur son visage.

— Je sais que tu l’as impliqué là-dedans

— Moi ?

Calvin cligna des yeux innocemment.

— Je ne ferais jamais ça.

Ce n’était pas comme s’il ne savait pas qu’Ethan pouvait s’en tirer sans représailles. Après Cael, il était le seul qui ne craignait pas de se faire botter les fesses par Ash.

Ash reporta son doigt menaçant vers Ethan.

— C’est triste, mec. Tu es mené à la baguette.

Ethan lécha le doigt d’Ash et Calvin dut se mordre la lèvre pour s’empêcher de rire. L’expression scandalisée sur le visage d’Ash était à mourir.

— Tu es un idiot.

Ethan poussa un teuf teuf amusé et Ash grogna en s’éloignant, Cael rigolant à côté de lui. Calvin se tourna vers Ethan et tendit la main.

— Tape-m’en cinq.

Avec un miaulement, Ethan frappa la main de Calvin de sa grosse patte. Calvin était de bonne humeur, même s’il savait qu’il leur faudrait encore participer à une autre séance d’entraînement de Sparks plus tard dans la journée. Il était impatient de travailler sur le tatouage de Dex. La partie amusante, si on omettait le dessin en lui-même, serait de trouver le style qui convenait. Pour Dex, quelque chose de vieille école serait génial. Quelque chose de vintage, peut-être.

Calvin se tint à côté du box vide de transformation et attendit qu’Ethan entre avant de le suivre et de tirer le rideau. Il y avait un petit coin kitchenette sur le côté avec un mini réfrigérateur et des stocks que le THIRDS rechargeait constamment. Le THIRDS n’était peut-être pas parfait, mais il s’assurait de fournir l’essentiel à ses agents et cela incluait de garder les zones de transformation approvisionnées en kits de soins post transformation et en vivres.

Alors qu’Ethan commençait à reprendre sa forme humaine, Calvin récupéra les consommables dont il avait besoin. Une bouteille de Gatorade dans le frigo, des barres protéinées dans l’armoire, ainsi que des bâtonnets de bœuf séché. Il tressaillit instinctivement en entendant les cris de douleur d’Ethan qui se transformait. Il ne s’y habituerait jamais. Le temps qu’Ethan en finisse, Calvin avait préparé tout ce dont il avait besoin et suspendu l’uniforme de son partenaire à portée de main.

Ethan était assis sur le banc, les coudes posés sur ses genoux et la tête entre ses mains, attendant que la vague de vertige passe. Calvin s’assit à côté de lui et posa un baiser sur l’épaule de son petit ami. Ethan leva la tête et sourit.

— Salut.

Le sourire d’Ethan était magnifique et il atteignait ses yeux verts lumineux. Il se pencha vers Calvin et embrassa ses lèvres.

— Tu as faim ? lui demanda Calvin

Ethan hocha la tête. Après un baiser rapide, Calvin se leva et attrapa le Gatorade et quelques bâtonnets de bœuf séché. Il tendit le bœuf à Ethan et lui inclina la tête en arrière, tenant la bouteille pour lui pendant qu’il buvait. Quand il l’eut vidée, Ethan mangea le snack et Calvin lui apporta les barres de protéines. Ils iraient à la cantine pour aller chercher de la vraie nourriture dès que son partenaire en serait capable. Bien entendu, quand son partenaire fut capable de se lever, il eut une faim différente en tête.

Calvin était en train de nettoyer le petit comptoir quand Ethan glissa ses mains autour de sa taille, quelque chose de dur s’enfonçant dans son dos. Eh bien, ma foi. Qu’est-ce que c’est que ça ? D’accord, il avait une assez bonne idée de ce dont il s’agissait, mais il ne s’y était vraiment pas attendu. Ethan frotta son nez sur la tempe de Calvin et prononça des mots doux à son oreille.

— Je pourrais avoir besoin d’un peu plus d’attention.

Calvin se retourna dans ses bras, grognant quand Ethan poussa ses hanches en avant.

— Vraiment, Agent Hobbs ?

Ethan acquiesça.

— Et tu es le seul qui peut me la donner.

Il prit la main de Calvin et la déplaça sur son sexe bandé. Calvin frissonna et se laissa aller contre Ethan. Seigneur, il était totalement accro. Après avoir effleuré ses lèvres, Ethan marcha jusqu’au banc et s’assit. Il se pencha en arrière, s’appuyant sur ses mains, et écarta les jambes. Il avait les pupilles dilatées tandis qu’il observait son partenaire. Bon sang, il était magnifique. Puissant, musclé, et pourtant incroyablement doux et gentil. Calvin en avait le souffle coupé.

Il s’arrêta devant Ethan, entre ses genoux, et se pencha pour l’embrasser, sa langue glissant entre les lèvres de son ami. Il explora et goûta chaque centimètre de sa bouche. Avec un sourire malicieux, il se mit à genoux et empauma l’érection d’Ethan. C’était une beauté, tout comme son ami lui-même.

— Nous ne pouvons pas être longs, lui dit Calvin, recevant un hochement de tête en réponse.

Il prit le sexe d’Ethan dans sa bouche et l’avala jusqu’à la garde. Un son étouffé échappa à son partenaire, mais à part cela, il resta complètement silencieux. Calvin fit son possible pour ne pas gémir alors qu’Ethan haletait et se tordait sous lui. Ce dernier s’agrippa au bord du banc jusqu’à ce que ses phalanges blanchissent, ce qui incita Calvin à redoubler d’efforts. Il adorait rendre Ethan fou, adorait regarder la façon dont ses muscles se tendaient, l’expression d’extase absolue sur son beau visage. Calvin remonta jusqu’à la pointe avant de plonger à nouveau, ses lèvres serrées autour de son membre. Il suçait, léchait, lavait Ethan qui glissa ses doigts dans ses cheveux avec un bruit léger et étranglé. Calvin hocha la tête, et Ethan jouit, se repliant au-dessus de lui tandis qu’il se libérait dans la bouche accueillante de son partenaire.

Calvin avala, ses doigts s’enfonçant dans les cuisses d’Ethan. Quand celui-ci eut terminé, Calvin se retira et poussa un gémissement sourd lorsque son ami l’embrassa, se goûtant sur sa langue. Calvin aurait pu rester là toute la journée, mais ils avaient déjà passé trop de temps ici. Quelqu’un pouvait venir à leur recherche. Une pensée horrible le frappa. Il se releva d’un bond et attrapa le caleçon d’Ethan.

— Tu ferais bien de t’habiller avant que Dex se montre.

Ethan cligna des yeux avant d’éclater de rire.

— Je suis heureux que tu trouves ça drôle. Il t’a déjà surpris une fois avec le pantalon aux chevilles.

Ethan s’arrêta de rire et opina sombrement. Il se leva et enfila son sous-vêtement avant de prendre son pantalon dans les mains de Calvin. Dès qu’il fut habillé, ils montèrent à la cantine afin qu’Ethan puisse commander son hamburger de taille Therian préféré, des frites au fromage, et un milk-shake à la fraise. Quand ils furent installés, Sloane se glissa à côté de Calvin.

— Hé, Cal.

— Salut. Est-ce que tu cherches Dex ? Parce que je ne l’ai pas vu depuis les vestiaires, dit Calvin en piquant une des frites d’Ethan.

Celui-ci plissa les yeux, mais Calvin savait qu’il s’en moquait. Bien entendu, il n’aurait recommandé à personne d’autre d’essayer. Pas à moins de vouloir perdre une main.

— Ouais, je sais. Sparks l’a appelé dans son bureau pour discuter de son programme d’entraînement. Je me suis dit que c’était l’occasion idéale de venir te voir.

— Tout va bien ?

— Est-ce que tu dessines son tatouage ?

— Hum…

Comment Sloane savait-il ça ? Ceci dit, Dex avait semblé intéressé par leur discussion, cette nuit-là au Dekatria, quand Bradley avait amené le sujet.

— Peu importe, dit Sloane avec un geste désinvolte de la main. Je sais que c’est le cas. Dex n’est pas très subtil. Quoi qu’il en soit, quand le dessin sera finalisé, pourrais-tu me le montrer ?

— Eh bien, il a à cœur de te faire la surprise.

Cela signifiait beaucoup pour Dex. Calvin ne voulait pas faire quoi que ce soit pour décevoir son ami, même si c’était Sloane qui le demandait.

Celui-ci sembla y réfléchir.

— D’accord, que penses-tu de ça : quand tu auras finalisé le dessin et que tu sauras exactement ce qu’il veut, peux-tu me le faire savoir ? Pas ce que c’est, seulement qu’il a fait son choix. Je voudrais te parler de quelque chose à ce moment-là.

Calvin hocha la tête.

— Bien sûr. Je peux faire ça.

— Merci, mec.

Sloane lui donna une tape dans le dos et se leva.

— Ne lui dis pas je t’en ai parlé.

— Entendu.

Avec un clin d’œil à Calvin et un geste de la main à Ethan, Sloane s’en alla. Calvin secoua la tête avec amusement. Ces deux-là s’appartenaient bel et bien. Il n’y en avait pas un pour rattraper la folie de l’autre. Calvin avait sa petite idée quant à ce que voulait lui dire Sloane, et il en était impatient. C’était mignon de voir à quel point ils étaient en phase tous les deux.

Ethan enfourna quelques frites avant de passer une main sur son bras.

— Ouais, dans les douches avant que Sloane et toi vous montriez, Dex m’a demandé si je pouvais lui concevoir un tatouage. Quelque chose de spécial pour Sloane. Tu aurais dû voir comment ses yeux s’illuminaient quand il en parlait.

Ethan lui lança ce sourire idiot qui lui était propre et mima un cœur avec ses doigts. Calvin rigola.

— Ouais, ces deux-là sont méchamment épris.

Calvin fit la conversation pendant qu’Ethan finissait son repas colossal. Ils étaient en route vers leur bureau quand le Dispatch lança un appel pour une menace de Niveau Orange. Un paquet d’équipes était réquisitionné, y compris Destructive Delta ; une manifestation pouvait possiblement devenir hostile. Calvin et Ethan se dépêchèrent de rejoindre l’armurerie et y trouvèrent le reste de leur équipe, Maddock inclus. Ils enfilèrent leur équipement tactique intégral pendant que leur sergent les mettait au courant.

— Très bien, voilà le topo. Les FPH et le THIRDS surveillent un petit groupe de manifestants qui a maintenant triplé de volume. Les FPH seront également sur les lieux étant donné que des citoyens humains protestent aux côtés de citoyens Therians. Aucun Therian n’a été signalé sous sa forme animale, pour l’instant. Nous sommes appelés pour contrôler la foule. Vous connaissez la chanson. Les armes à feu restent dans le camion. Prenez vos matraques. Letty et Ash s’occupent des rondes de contrôle.

Maddock se tourna vers Ethan.

— Hobbs, à la seconde où tu vois que les choses tournent mal, tu montes dans le camion et tu te transformes. Espérons qu’on n’en viendra pas là, mais si c’est le cas, peut-être que quelques rugissements les feront réfléchir à deux fois. Cael, tu t’occupes de la surveillance. Rosa, garde ton kit médical à portée de main. Dex, je te veux à l’avant pour surveiller la situation. Faites tous attention et essayons de gérer ça aussi discrètement que possible.

Calvin sécurisait sa matraque à sa ceinture utilitaire quand il surprit le regard de Sloane.

— Tout va bien ?

Sloane avait l’air incertain. Il se tourna vers Maddock.

— Sarge, peut-être que Calvin devrait rester à l’écart de cette intervention.

Merde. Calvin ferma son casier.

— Ce n’est pas une intervention normale, c’est ça ?

Maddock secoua la tête.

— Ça concerne l’affaire Ruiz, et c’est un non pour te garder sur la touche. J’ai déjà vu ça avec Sparks. Elle te veut là-bas. Nous ne pouvons pas nous cacher chaque fois que nous faisons un choix difficile, sinon les gens penseront que nous n’avons pas les couilles d’assumer nos décisions. Il faut que les gens te voient.

Le regard de Maddock était intense quand il posa sa main sur l’épaule de Calvin.

— Quoi qu’il arrive, rappelle-toi que tu es un sacré bon agent, fils. Tu protèges cette ville et ses citoyens, même si, parfois, ils ne le voient pas de cette façon.

Calvin hocha la tête. Dernièrement, il avait l’impression que ces ‘parfois’ étaient de plus en plus fréquents.

Maddock lui donna une tape vigoureuse avant de se tourner vers le garage.

— Allons-y.

Le temps qu’ils arrivent à Times Square, une foule énorme s’était rassemblée. La majorité était Therians, mais il y avait aussi des manifestants humains parmi le groupe. Les FPH gardaient leurs distances, mais au moins elles étaient sur place. Beta Ambush et Theta Destructive étaient déjà là, et trois équipes supplémentaires étaient en route. Ils restaient proches les uns des autres, entre le bureau de recrutement des forces armées des États-Unis et le kiosque des Forces de Police Humaine, visières baissées et boucliers en main. Taylor et Seb s’approchèrent de Sloane. Seb avait la mine sombre quand il prit la parole.

— Ça ne se présente pas bien. La foule a triplé en un peu plus d’une heure. Il y a grosso modo soixante-huit citoyens, avec quelques fauteurs de troubles qui jouent les incitateurs. Ceux avec des masques d’animaux. Quelques agitateurs sont humains et trois sont Therians, d’après ce que je peux dire. Je pense qu’ils n’ont rien à faire de ce qui se passe ici. Ils sont là pour regarder les choses s’enflammer. Jusqu’à présent, ils ne nous ont jeté que des insultes.

Sloane acquiesça.

— D’accord. Sécurisons le périmètre et gardons tout ça sous contrôle. Ash, Hobbs, gardez un œil sur tous ceux qui pourraient avoir l’intention de se transformer. Nous n’avons pas besoin que quelqu’un sous sa forme animale blesse qui que ce soit. Essayons de voir avec la Recon si elle peut faire se disperser la foule. Si ça tourne mal, nous y allons.

Tous deux confirmèrent verbalement les ordres de Sloane. Les agents Défense de Destructive Delta rejoignirent les agents Défense de Taylor et Seb en formation avec leurs boucliers levés, pendant que les chefs d’équipe restaient sur le côté pour garder un œil sur la situation. Leurs sergents surveillaient les choses depuis leur BearCat respectif, prêts à appeler du renfort si les choses devaient mal tourner. Leur arrivée ne fut pas la bienvenue. Même si aucun agent du THIRDS ne portait d’armes à feu – une façon certaine de faire s’envenimer les choses – leur présence était suffisante pour mettre les manifestants sur les nerfs. Une partie de la foule scandait des slogans ; l’autre levait des pancartes. La Recon semblait faire du bon travail, obtenant de la foule qu’elle se disperse peu à peu.

La manifestation pacifique tourna rapidement à l’aigre quand la femme de Ruiz apparut. Elle fendit la foule et marcha droit jusqu’aux lignes de front où les agents du THIRDS étaient positionnés. Du coin de l’œil, Calvin vit Sloane se raidir. Certains des manifestants avaient commencé à s’en aller, mais Calvin savait que les choses étaient sur le point de prendre un tournant. Les poils de sa nuque se hérissèrent, et son estomac lui sembla empli de plomb.

— Assassin !

Mme Ruiz marcha droit sur lui et Calvin sentit ses coéquipiers se rapprocher subtilement de lui. Sloane, Seb, et Taylor étaient occupés à garder la foule sous contrôle alors que celle-ci se rassemblait sous l’exclamation de Mme Ruiz.

— Asesino !

Mme Ruiz s’arrêta devant lui, son nez touchant presque la visière de Calvin. Il fixait un point droit devant lui, son regard au-delà de la masse de citoyens hurlant au sang. Il ne pouvait se concentrer sur eux. Il ne pouvait regarder la femme Therian dont les joues étaient striées de larmes, lui disant combien il était sans valeur et mauvais. Calvin déglutit péniblement, sa mâchoire contractée avec force.

— Vous êtes un assassin ! Vous méritez la mort ! J’espère que vous allez mourir, pedazo de mierda. Vous êtes une merde d’humain !

Elle cracha sur son casque, mais il tressaillit à peine. Il ne bougea pas, se tenant simplement debout, son bouclier maintenu d’une poigne de fer alors que la salive coulait le long de sa visière. Elle souffrait. Il le comprenait. Sa douleur était focalisée sur lui. Il avait tué son mari. On ne lui avait pas dit à ce moment-là que c’était lui qui avait appuyé sur la détente. Le protocole déclarait que l’officier s’étant présenté au domicile de la famille de la victime avait reçu uniquement les informations nécessaires jusqu’à ce que le rapport soit rédigé, confirmant tous les détails de l’incident. Ce document serait partagé avec les parties impliquées et utilisées au tribunal s’il était convoqué. Que ce soit son nom qu’elle ait reconnu pour l’avoir lu dans le rapport que son avocat lui avait présenté, ou son visage parce qu’il était placardé partout dans les journaux – grâce à ce foutu article – peu importait. Dans tous les cas, il était la source de son chagrin.

— Comment pouvez-vous vous tenir là après ce que vous avez fait ? Comme si rien ne s’était passé ? Vous devriez être enfermé avec les autres meurtriers. C’était un bon mari et un père aimant. Comment avez-vous pu ?

Elle le maudit en espagnol. Il comprit la plupart de ce qu’elle dit. Le reste, il fut heureux que ce ne soit pas le cas.

Les gens seraient-ils réellement satisfaits de voir couler son sang ? Était-ce ce qu’ils voulaient ? Œil pour œil ? Cela importait-il qu’une autre personne soit morte aux mains de Ruiz ? Qu’une autre Therian soit à l’hôpital en train de lutter pour sa vie, que plusieurs autres soient gravement blessés ? Tout ce qu’ils voyaient, c’était un monstre qui avait pris une vie et pas l’homme qui avait sauvé sept autres personnes. Calvin ne voulait pas d’éloges. Diable, il ne voulait même pas à être reconnu ni remercié pour ce qu’il avait fait. Il souhaitait seulement que sa présence n’ait pas été nécessaire, mais la triste vérité était qu’elle l’avait été.

Quelqu’un vint la calmer. Ou du moins, essaya. Il ne put lui parler. Cela ne faisait que nourrir sa colère. Elle ne voulait rien entendre de ce qu’il lui disait. Une autre femme Therian apparut avec une petite fille Therian qu’elle mit dans les bras de Mme Ruiz, qui à son tour la tint à bout de bras devant Calvin.

— Regardez-la ! Vous lui avez enlevé son père ! Vous l’avez tué comme un animal.

Le chagrin de Mme Ruiz la consumait. De façon tout à fait compréhensible. Calvin souhaitait pouvoir faire ou dire quelque chose pour l’aider, mais il était bien conscient qu’il n’y avait rien à faire ou à dire. La rage et l’angoisse de cette femme ne permettraient à rien d’autre de l’atteindre. Il n’était qu’un connard sans cœur se cachant derrière un badge.

Les pleurs de la petite fille résonnaient comme des couteaux à ses oreilles. Elle était clairement terrifiée et ne comprenait pas ce qui se passait autour d’elle. Pleurait-elle parce que sa mère hurlait à l’encontre de l’homme qui lui avait enlevé son papa ? Comprenait-elle pourquoi son père ne revenait pas à la maison ? Cela lui avait-il été expliqué ? Lui avait-on parlé du monstre jouant le type bien ?

Calvin craqua.

— Je suis désolé.

— Vous êtes désolé ? Pendejo !

Elle posa la petite fille par terre, s’accrochant à elle tandis qu’elle frappait Calvin à l’épaule de sa main libre. Ses coéquipiers firent mine d’avancer, mais il leva une main. S’ils la restreignaient, elle se débattrait et la petite fille pourrait être blessée. Cela ne ferait qu’aggraver la situation et ferait probablement plus de mal que de bien.

— Hijo de puta ! Désolé ne changera pas ce que vous avez fait !

Il faisait son travail, essayant de protéger les citoyens de sa ville. C’était sa ville autant que la leur. Il était né ici, avait grandi dans un quartier où se trouver dehors au coucher du soleil signifiait risquer sa vie. Où refuser d’être embrigadé dans une vie de gangs l’avait conduit à l’hôpital plus souvent qu’il pouvait s’en souvenir. Où être ami avec un Therian lui avait laissé des cicatrices permanentes. Il avait saigné pour cette foutue ville, et pourtant, il l’aimait. Personne ne lui enlèverait ça.

Ethan apparut soudain à côté d’eux et Calvin déglutit. Son expression était sévère, et pourtant pensive. Ethan ? Ethan leva une main devant Mme Ruiz qui, étonnamment, s’arrêta net. Elle lui lança un regard noir et s’apprêtait à ouvrir la bouche quand Ethan abaissa la protection de son gilet tactique couvrant sa gorge. Il pointa sa classification.

— Et alors quoi ? Vous êtes un traître à votre espèce en vous interposant pour cet humain qui déteste les Therians !

Ethan saisit le bras de Calvin, et avant que celui-ci sache à quoi s’attendre, Ethan détacha le casque de Calvin et le lui retira.

— Ethan, qu’est-ce que tu fais ? s’exclama Calvin d’une voix haletante.

Il avait le dos tourné et s’immobilisa quand il sentit les doigts d’Ethan à l’arrière de sa tête. Quand il entendit un halètement de surprise, il fut stupéfait de découvrir qu’il était venu de Mme Ruiz. Calvin se retourna et prit son casque des mains d’Ethan pour le sécuriser à nouveau rapidement sur sa tête.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Mme Ruiz à Ethan.

— Il ne peut pas parler, répondit Calvin de sorte que seule Mme Ruiz puisse l’entendre. Il souffre de mutisme sélectif. Ethan et moi avons grandi ensemble. C’est le résultat de ceux qui haïssent réellement les Therians. Au lycée, j’ai été agressé par des garçons plus âgés. Ils ont gravé la classification de tigre Therian au dos de ma tête parce que je ne voulais pas mettre un terme à mon amitié avec Ethan.

Une boule se forma dans la gorge de Calvin, mais il continua malgré tout.

— Nous nous battons pour notre amitié depuis que nous sommes enfants, et maintenant, nous nous battons pour davantage. Je l’aime. Et je donnerais ma vie pour lui. Alors vous devez me croire quand je vous dis que je n’ai pas fait ce que j’ai fait parce que je hais les Therians. Je l’ai fait pour protéger les citoyens de cette ville. Qu’ils le méritent ou non, je ne pouvais pas laisser quelqu’un d’autre mourir. Quand je dis que je suis désolé pour votre perte, je ne cite pas un manuel de procédures. Je le dis parce que je comprends votre douleur et que je suis réellement désolé pour ce que vous avez perdu.

Mme Ruiz déglutit, les larmes aux yeux. Elle hocha la tête. Un jeune Therian, grand et large d’épaules, se fraya un chemin parmi la foule, maudissant Calvin en espagnol. Le venin sortait de sa bouche alors qu’il insultait Calvin de tous les jurons qu’il connaissait.

— Lla cállate, Hector, ordonna Mme Ruiz. Basta.

— Pero, tía…

— Vamos. Ahora.

Hector foudroya Calvin des yeux avant de pointer un doigt dans sa direction.

— Ce n’est pas fini.

Il suivit sa tante et ce ne fut pas avant qu’ils aient disparu dans la foule que Calvin poussa un énorme soupir de soulagement. Avec le départ de Mme Ruiz, le reste des manifestants se dispersa bientôt. Qu’elle leur ait dit quelque chose ou non, Calvin fut reconnaissant que tout le monde s’en aille sans incident. Aucune arrestation n’avait été faite. Une fois la foule partie, avec seulement quelques retardataires ici et là, les équipes rompirent leur formation et se rassemblèrent près de leurs camions respectifs. Calvin attendit que Sloane donne l’ordre avant de suivre le reste de son équipe dans leur BearCat. Tout le monde était silencieux et Calvin pressa subtilement la main d’Ethan. Celui-ci était sur le point de monter dans la cabine avant quand Maddock l’interpella.

— Hobbs, va t’asseoir sur le banc. Ash, ramène-nous au QG.

Cela ne pouvait être de bon augure.

Ash rejoignit rapidement et silencieusement la cabine avant pendant que tout le monde bouclait sa ceinture sur le banc. Maddock s’assit face à eux. Il était en colère.

— Qu’est-ce qui vous a pris à tous les deux, nom de Dieu ?

Ethan leva une main et Maddock le cloua sur place d’un seul regard.

— Non, la faute vous incombe à tous les deux, mais qu’est-ce qui t’a pris de penser que tu pouvais enlever le casque de ton partenaire ? Nous sommes au milieu d’une situation possiblement explosive et tu peins une cible sur la tête de ton coéquipier ? Pour ce que nous en savons, quelqu’un aurait pu avoir une arme chargée. Tu es plus intelligent que ça, Hobbs. Bon sang, même les bleus sont plus intelligents que ça.

— Il est parvenu à l’atteindre, dit Calvin, espérant prendre un peu de la colère de Maddock sur lui.

— Et une balle aurait pu t’atteindre toi, répliqua Maddock d’un ton sec en fulminant. Vous aviez reçu l’ordre strict de ne pas engager la moindre action, et pourtant, vous l’avez fait. Et avec la veuve, par-dessus le marché ? Comment espériez-vous que les choses se passent ? Dites-moi. Je veux vraiment savoir ce qui a bien pu vous passer par la tête.

— Je sais, mais cette foule était à la limite de l’émeute. Ils attendaient un signal de la part de Mme Ruiz. Elle avait déjà amorcé un contact physique.

— Et vous avez décidé tous les deux de prendre sur vous pour rompre le protocole en misant sur la chance qu’elle vous écoute ?

— Les médias ont tourné les choses pour faire croire que j’avais tué son mari parce que je détestais les Therians. Le fait que je sois humain et l’aie possiblement tué par haine faisait de moi un monstre. Les monstres sont faciles à prendre pour cible. Ethan lui a montré qu’elle avait tort.

Il leva les yeux sur Ethan, qui hocha la tête sombrement. Il n’y avait qu’une seule façon de faire comprendre les choses à son sergent.

— D’accord, autant que vous soyez tous au courant. De toute façon il y a de fortes chances que tout cela se retrouve à la une.

Il était presque sûr d’avoir vu plusieurs téléphones portables en train d’enregistrer la scène dans l’espoir de le faire paraître encore plus salaud. Tout semblait toujours finir sur Internet d’une façon ou d’une autre.

Calvin raconta tout à ses coéquipiers à propos de ces cicatrices et comment il les avait obtenues, leur épargnant les détails macabres. Ils n’avaient pas besoin de savoir pour le sang, les points de suture ou les cauchemars qu’il avait faits pendant des mois après les événements.

— Cette nuit-là, j’ai cru que j’allais mourir. Les flics auraient simplement archivé mon cas. J’aurais été une autre victime de la violence des gangs. Ce n’était pas inhabituel dans notre quartier, et vu ma tendance à finir dans le bureau du principal parce que je n’arrêtais pas de me battre, ils auraient même pu présumer que je faisais partie d’un gang.

— Seigneur, Cal.

Dex secoua la tête et Calvin détourna le regard pour ne plus voir les expressions horrifiées de son équipe. Même Maddock semblait un peu retourné. Calvin n’avait pas honte de son adolescence, mais il voulait garder les parties les plus moches de son passé là où elles appartenaient. Il avait fait ce qu’il devait pour sa mère et Ethan, pour lui-même, y compris des choses dont il n’était pas fier, mais ses seules pensées à cette époque avaient été de s’en sortir un jour à la fois parce que cela signifiait qu’il était un jour plus proche de quitter ce trou à rats.

— Mme Ruiz avait besoin de savoir que son mari n’avait pas été tué par haine, dit Calvin. Qu’il comptait. De ce qu’elle m’a dit plus tôt, il est clair que sa famille a fait face à la haine et aux préjugés avant. Que je sois humain ne m’a pas épargné de la même douleur qu’elle-même avait vécue, mais là, il était question d’elle et de sa douleur. Ethan a vu une opportunité de mettre fin à tout ça et il l’a saisie. C’est notre travail, n’est-ce pas ? De trouver une façon d’atteindre les gens, de nous connecter à eux, de leur montrer que nous sommes là pour notre avenir commun et pas seulement pour une espèce ?

Le silence tomba sur le camion, chacun perdu dans ses pensées. Calvin n’avait jamais souhaité que quiconque à part sa mère apprenne ce qui était arrivé, mais si cela aidait à apaiser un peu de la douleur que Mme Ruiz ressentait, alors cela en avait valu la peine. Il retint son souffle alors que Maddock posait les yeux sur Ethan avant de revenir à lui.

— La prochaine fois, tenez-vous-en protocole, où je jure que je vous suspendrai tous les deux si vite que vous ne saurez pas ce qui vous tombe dessus. Compris ? Cela vaut également pour le reste d’entre vous.

Calvin répondit qu’il avait compris et Ethan opina. Il tapota le genou d’Ethan et se réinstalla contre la cloison capitonnée du camion. Le BearCat resta silencieux jusqu’à leur retour au Quartier Général. Ils avaient désamorcé une situation potentiellement explosive, mais Maddock avait raison. Ils savaient mieux que personne à quel point il pouvait être difficile d’atteindre les gens quand ils étaient blessés et en colère. C’était leur travail d’écouter et de faire ce qu’ils pouvaient, mais au final, quand la discussion s’arrêtait et que la violence commençait, ils devaient faire leur devoir et protéger les innocents. Parfois, il semblait que le monde progressait, se dirigeant vers un futur où les humains et les Therians seraient traités comme des égaux, mais ensuite, son équipe était appelée en intervention, et Calvin voyait le chemin qui restait encore à parcourir, et de temps à autre, il avait même le sentiment qu’ils faisaient marche arrière.

Il lui vint à l’esprit alors que les choses étaient sur le point de changer pour Ethan et lui en dehors du travail. Au THIRDS, leur relation n’était pas un problème. Personne ne se souciait que Calvin soit humain et que son petit ami soit Therian. Ils devraient être préparés pour ce qu’ils affronteraient dehors. Dex en avait déjà fait l’expérience et Calvin voyait combien cela affectait son ami. C’était l’une des rares choses qui mettaient vraiment Dex en colère, et généralement, c’était Sloane qui devait calmer son partenaire. Lui avait l’habitude de tout cela. Toute sa vie, il avait connu la haine et les préjugés parce qu’il était Therian, et même si cela lui faisait encore mal, il avait appris à le gérer.

Pour Dex, c’était plus difficile. Il avait connu ça en prenant la défense de son petit frère, mais là, c’était à un tout autre niveau. Il ne s’était jamais fait verbalement insulter pour avoir embrassé son amant en public ou pour lui avoir tenu la main. Personne ne l’avait jamais menacé pour avoir montré à son petit ami combien il l’aimait. Calvin faisait de son mieux pour aider Dex à passer outre sa colère quand celui-ci ne voulait pas inquiéter Sloane. Quand il avait besoin de se défouler avec quelqu’un qui comprenait ce que c’était. Calvin comprenait, et il était prêt à tout affronter. Il le faisait depuis des années. Cette fois, c’était un peu différent, mais Calvin n’était pas prêt à reculer maintenant. Il serait toujours aux côtés d’Ethan. Toujours.

IX

— WAOUH. C’EST incroyable.

Ethan acquiesça. Calvin avait raison. L’endroit était incroyable. Il était heureux qu’on ait demandé à l’équipe d’arriver plus tôt, avant que le reste des invités se montre. Une fois les lumières tamisées et le Dekatria bondé, Ethan était moins susceptible d’apprécier le lieu à sa juste valeur et d’y jeter un bon coup d’œil. Il serait trop occupé à trouver un espace où il pourrait se sentir à l’aise pendant au moins un petit moment. Il détestait ne pas pouvoir profiter des fêtes comme tous les autres, parce qu’il en avait vraiment envie, mais il faisait de son mieux. Les seules fois où il faisait même l’effort de participer à une grosse fête, c’était quand il connaissait un bon nombre des gens présents. Cela voulait dire sortir de sa zone de confort, mais s’il était dans un bon jour et que Calvin était avec lui, il pouvait le gérer.

Quand Cael leur avait dit que Nina et lui fêteraient leurs anniversaires sur un thème particulier, déclarant qu’ils devaient tous s’habiller avec le glamour des années 1920, Ethan n’avait eu aucune idée de ce à quoi s’attendre. Il s’était figuré des confettis, quelques banderoles, des ballons, les décorations habituelles de fête. Ce qu’il voyait était toute autre chose. Il avait l’impression qu’ils étaient entrés dans un club d’Hollywood d’antan, depuis les rideaux vaporeux blanc et or drapés entre des piliers blancs – amenés pour la soirée – jusqu’à la table élégante mettant en valeur des décorations extravagantes. Tout, depuis le bar jusqu’à la scène, avait été transformé dans un style Art déco audacieux, avec une palette de couleurs allant du noir à l’or en passant par le blanc. Les haut-parleurs diffusaient des airs modernes avec une pointe vintage.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Cael en s’approchant.

Il était vêtu d’un costume très inspiré Gatsby, de ses chaussures blanches à son pantalon noir jusqu’à sa veste rayée rouge et son chapeau canotier incliné sur la tête.

— Tu as l’air chic, jeune homme, dit Calvin. L’endroit est fabuleux.

— N’est-ce pas, répondit Cael avec excitation. Nous avons embauché Lou pour le décor. Cet homme est un vrai gourou. Seulement, ne te mets pas en travers de son chemin pendant qu’il travaille. Il t’embrochera avec un cure-dent. Je suis sérieux. Ash a piqué un raisin sur un plateau avant que j’aie pu l’avertir.

Il secoua la tête tristement.

— Lou est encore en train de lui remonter les bretelles.

Alors même qu’il prononçait les mots, il y eut un grand fracas provenant de la pièce du fond. Ash jaillit des portes de la cuisine, poursuivi par les jurons en espagnol de Lou. Il pivota sur ses talons et pointa un doigt vers les portes battantes.

— Tu es complètement malade, tu sais ça, non ? C’était un raisin !

Tirant sur sa veste à fines rayures, Ash vint dans leur direction. Ethan ne put s’empêcher de rigoler. Ash avait l’air dans son élément dans son costume rayé, complété d’un œillet rouge à la boutonnière, de chaussures en deux tons, et d’un chapeau en feutre blanc incliné sur la tête. Il passa son bras autour de Cael et leur jeta un coup d’œil, un sourire aux lèvres.

— Vous êtes adorables, tous les deux.

Calvin baissa la tête pour s’observer, les sourcils froncés.

— Hé, Baby Face Nelson était plus petit que moi. Tu ne l’aurais pas qualifié d’adorable.

— Sans doute parce qu’il était un meurtrier de sang-froid. Toi, d’un autre côté…

Ash se pencha pour pincer la joue de Calvin, qui écarta sa main d’une tape en riant.

— Va te faire voir.

Ethan était d’accord avec Ash. Calvin était le plus adorable des gangsters qu’il avait jamais vu. Bien sûr, il ne lui dirait jamais. Le costume trois-pièces bleu royal faisait ressortir ses yeux et le chapeau gavroche avait l’air trop mignon sur lui. Ethan avait choisi le même style de chapeau, mais il avait adopté un look plus décontracté en optant pour un pull col foulard vert avec des boutons marron qui s’accordaient à son nœud papillon et ses chaussures, et un pantalon gris. Il ressemblait davantage à un étudiant des années 20 qu’à un dangereux gangster.

C’était tellement amusant ! Il était impatient de voir ce que ses autres amis allaient porter. Alors même que la pensée traversait son esprit, Dex émergea de l’entrée arrière du Dekatria, que Bradley avait laissée ouverte pour eux. Les basses d’un air enjoué se firent entendre alors même qu’il entrait d’un pas nonchalant. Ethan ne put qu’applaudir l’homme de son apparition à point nommé.

— Ooh, merde. Eh bien, regardez qui voilà, dit Calvin en riant. L’Ennemi Public Numéro Un.

— Je dirai mieux, le Casse-Couilles Public Numéro Un, grommela Ash.

— Merci, Cal.

Dex s’inclina gracieusement et Ethan leva les pouces. Son ami avait l’air bien dans son costume trois-pièces bleu marine et son long manteau noir. Il portait un chapeau en feutre noir et des guêtres blanches sur des chaussures noires brillantes. Dex sourit et ouvrit les pans de son manteau pour révéler l’imitation d’une mitraillette accrochée à son holster. Il fit un geste par-dessus son épaule.

— Mon amant plein aux as devrait arriver d’une minute à l’autre. Il gare la Rolls.

— Alors comme ça, le délinquant est tombé pour un mec bien. Je ne vois pas trop le jeu de rôle là-dedans, déclara Ash d’une voix traînante.

— Va te faire foutre, Capone.

La porte de derrière s’ouvrit et Ethan poussa un sifflement. Nom d’un petit bonhomme. Tout le monde se mit à huer et siffler.

— Ouais, ouais. Ça s’appelle un rasage, dit Sloane avec un sourire narquois alors qu’il tournait sur lui-même pour faire admirer son smoking queue-de-pie, sa veste blanche, et son nœud papillon.

Ses cheveux étaient lissés en arrière et nettement séparés d’un côté, et il tenait un chapeau haut de forme dans l’une de ses mains gantées de blanc. Ethan était incapable de se souvenir de la dernière fois qu’il avait vu Sloane sans au moins un léger chaume. Son ami s’était-il déjà rasé de près ? À bien y penser, il ne l’avait jamais vu dans quoi que ce soit ressemblant à un costume non plus.

Dex alla rejoindre Sloane et l’embrassa sur la joue.

— Tu n’es pas mal du tout. Maintenant, que dirais-tu de me rafraîchir le gosier, mon beau ?

Sloane proposa son bras et Dex y accrocha le sien.

— Viens, chaton. Allons nous chercher de la gnôle.

— Restez juste loin du raisin, les prévint Ash.

Dex grimaça.

— Ooh, tu t’es servi dans le plateau avant qu’il l’ait mis à disposition ? Tu as de la chance d’être encore en vie, mec. Lou est effrayant quand il travaille. Sérieusement. Effrayant genre Temple Maudit et arrachage de cœur.

Ash leva les deux mains.

— Ce n’était qu’un putain de raisin.

Ethan rigola et les suivit vers l’une des plus grandes tables. Letty arriva drapée dans un manteau de fausse fourrure, ses cheveux remontés en boucles et un éblouissant couvre-chef couleur argenté qui étincelait alors qu’elle se dirigeait vers le portemanteau. Elle retira son manteau et tout le monde siffla.

— Nom de Dieu, Guerrera qui porte une robe, la taquina Ash.

Letty lui fit un doigt d’honneur après avoir suspendu son manteau et les rejoignit, les franges de sa robe garçonne scintillant d’or bruissant tandis qu’elle marchait.

— Putain de talons. J’ai déjà envie de les jeter sur quelqu’un.

— Tu es torride, dit Dex en bougeant ses sourcils de façon suggestive.

— Tais-toi.

Elle tenta de rassembler autant des franges de sa jupe que possible pour essayer de s’asseoir, se frustra dans la manœuvre, et se laissa tomber sur la chaise vide à côté de Sloane.

— Non vraiment, tu es bien.

Letty le dévisagea.

— Tu insinues que je n’ai pas toujours l’air bien ?

— Hum…

Dex se pencha vers Sloane et murmura d’une voix rauque.

— Aide-moi.

Sloane prit la main gantée de Letty et la porta à ses lèvres pour un baiser.

— Letty, tu es toujours magnifique.

— Tu vois ?

Letty sourit doucement.

— C’est pour ça que c’est un gentleman et que toi, tu es un truand.

Dex porta une main à sa poitrine.

— Ouch ! Mi Corazone.

— Corazón, le corrigea Letty. Tu as de la chance d’être mignon, Daley.

— On dirait Sloane quand tu dis ça, marmonna Dex en posant son chapeau sur la table.

Il passa ses mains sur ses cheveux lissés en arrière, mais quelques mèches tombèrent sur son front, ajoutant à son look de gangster notoire.

Ash regarda autour de lui.

— Où est Fossettes ?

Un de ces jours, il faudrait qu’ils découvrent le nom de cet homme.

Letty leva les yeux au ciel en entendant le surnom.

— Il sera là dans quelques heures. Il récupère de son dernier tour de garde.

— Excusez-nous, nous sommes en retard.

Rosa entra avec Milena. Toutes deux enlevèrent leur long manteau avant de les prendre près de la porte. Elles étaient époustouflantes et l’équipe les siffla et frappa des mains, les faisant sourire toutes les deux. C’était bon de revoir Milena, et Rosa était toujours heureuse quand sa petite amie était là. Milena les salua tous un par un avec un baiser, donnant une étreinte toute particulière à Ethan. Il rayonna littéralement.

— Comment vas-tu, mon mignon ?

Ethan haussa les épaules et hocha la tête. Je vais bien. Il la poussa gentiment sur le bras. Comment vas-tu ?

— Excitée d’être là. Ça fait longtemps que je ne vous avais pas vu, les gars.

Elle s’installa à côté de Rosa.

— Je ne savais pas que le business des antiquités était si exigeant, dit Dex.

— Mes employeurs sont assez impitoyables. Leurs clients sont insistants, pointilleux, et quand le temps est précieux, il faut tout laisser tomber et acquérir l’objet. Ce genre de transactions bouge incroyablement vite.

— Ouais, renchérit Rosa, ils se moquent de savoir l’heure qu’il est. Si quelque chose doit être fait, ils appellent à n’importe quelle heure. Ce qui rend difficile de coordonner nos emplois du temps, mais nous faisons de notre mieux.

Son expression s’adoucit et elle se pencha pour embrasser Milena sur la joue. Avec un sourire timide, Milena tourna son visage et embrassa Rosa sur les lèvres.

Ooh. Ces deux-là étaient tellement adorables. C’était dommage que leur carrière soient si prenantes. Il était clair que Milena aimait énormément Rosa. Ethan était capable de le dire à la façon dont elle lui souriait et dont ses yeux gris pétillaient. Milena lui rappelait un peu Sparks, avec ses courbes et son style de pin-up rétro, mais contrairement à leur lieutenant, Milena était un amour. Certes, il ne connaissait Sparks que d’un point de vue professionnel, elle était leur supérieure et non une amie comme Milena. Ethan ignorait comment était Sparks en dehors du boulot. Était-elle toujours si sévère et concentrée ? Il se souvint de l’e-mail qu’elle lui avait transmis sur les spécialistes du Shibari. Pourquoi penses-tu à ça maintenant ?

Ethan chassa rapidement ses pensées de son esprit et tourna à nouveau son attention vers ses amis.

— Alors, où est la femme dont c’est l’anniversaire ? demanda Milena.

Cael haussa les épaules.

— Elle devait aller chercher quelqu’un. Un ami, je crois.

Bradley se montra et tout le monde à la table le taquina et siffla. Il les remercia d’une petite courbette et rigola.

— Merci, les gars. Vous êtes tous magnifiques.

— Génial les bretelles, dit Dex en en souriant. J’adore.

Bradley avait roulé les manches de sa chemise blanche sur ses bras, ses tatouages bien visibles ; l’homme avait toujours eu l’air bon chic bon genre, dégageant une aura légèrement rockabilly.

— Alors, que diriez-vous d’un verre ?

— Oh mon Dieu, oui, s’exclama Letty avec joie. Amène l’alcool !

Ash leva une main.

— Est-ce qu’on peut avoir quelque chose à grignoter, puisqu’el Señor Gardien-du-Raisin a essayé de m’embrocher la dernière fois que je me suis approché de la nourriture ?

Bradley grimaça.

— Ouais, il n’aime pas quand on touche à la nourriture avant qu’elle ait été mise à disposition.

— Tu as été menacé, toi aussi ? demanda Dex en riant.

— Bien sûr que non. Je suis trop mignon pour qu’on me crie dessus, répliqua Bradley avec un clin d’œil. Je demande d’abord, moi. Mais d’autres ont connu de terribles destins.

Il secoua tristement la tête.

— Bradley ?

Lou sortit de la cuisine l’air très raffiné dans son smoking, une tablette dans la main. Il adressa un sourire lumineux à tout le monde.

— Waouh, regardez-vous tous. Vous êtes incroyables.

Il se tourna vers Bradley.

— Pourrais-tu m’aider avec quelque chose dans la cuisine ?

— Bien sûr. Tu penses que nous pourrions servir à grignoter pour l’équipe ?

Bradley embrassa la joue de Lou, le faisant rougir.

— C’est un peu cruel de les faire s’asseoir pendant que l’arôme de toute cette nourriture incroyable que tu as préparée vient leur chatouiller les narines depuis la cuisine.

Lou porta une main à sa poitrine.

— Tu as raison !

Il se tourna vers eux et sourit d’un air contrit.

— Je suis vraiment désolé. Je vais demander aux garçons d’apporter quelques plateaux.

Ash se redressa et Ethan lui donna un coup de pied sous la table. Je ne laisserai pas passer de la nourriture savoureuse à cause de toi, alors tais-toi. Ash lui jeta un regard noir, mais resta silencieux.

Lou tourna rapidement les talons et se précipita vers la cuisine. Dès qu’il fut parti, Dex leva la main pour que Bradley lui en tape cinq.

Bradley rigola et lui topa la main. Ils commandèrent leurs boissons et, bientôt, leur table fut garnie de cocktails, de bières, de champagne, de spiritueux, et d’assez de nourriture pour faire verser des larmes de joie à Ethan. Une bonne partie de ce qu’il mangea lui était inconnue, mais c’était un vrai régal. Ethan suivit l’exemple de Dex. Il était familier du menu traiteur de Lou et des différents petits fours. Alors qu’ils mangeaient, les lumières se tamisèrent et Ethan consulta sa montre. Les invités arriveraient sans doute bientôt. La musique bascula sur une ballade romantique et Sloane se leva.

Il se tourna et s’inclina devant Dex, la main tendue.

— Voulez-vous danser, Monsieur Daley ?

Dex prit sa main avec un sourire éclatant.

— J’adorerais, Monsieur Brodie.

Il se leva et fit courir ses doigts sur la poitrine de Sloane.

— Sois sûr que je te ferai gémir de plaisir plus tard.

Ash grogna.

— Je n’ai pas besoin d’entendre ça.

Ethan rigola. Il porta son attention sur Sloane et Dex sur la piste de danse, la façon dont ils se tenaient si près l’un de l’autre, un sourire sur leurs visages tandis qu’ils se murmuraient des choses, la tête de Sloane inclinée afin de se rapprocher de Dex. Ethan se rappela ce qu’avait dit Calvin dans l’appartement de Sloane, à quel point il avait semblé mélancolique. Ethan se leva et prit une profonde inspiration. Il se tourna et tendit sa main à Calvin, qui cligna des yeux en le regardant bêtement. Avec un sourire, il hocha la tête vers la piste de danse. Le sourire de Calvin lui coupa le souffle et il se leva pour prendre la main d’Ethan.

— C’est ça, allez-y, donnez une mauvaise image de nous autres, grommela Ash avant d’inviter adorablement Cael à danser.

Ethan ignora son ami grincheux et mena Calvin sur la piste de danse, le reste de ses coéquipiers suivants son exemple. Il attira Calvin contre lui et enroula un bras autour de sa taille, sa main libre tenant celle de son ami. La chanson était une ballade d’une époque révolue, et Ethan apprécia sa douce mélodie et les paroles sincères. Il ferma les yeux et posa sa joue contre la tête de Calvin qui serra doucement sa taille, le faisant sourire, content d’avoir fait quelque chose pour le rendre heureux. Il le méritait. Bientôt, l’endroit serait trop bondé, et Ethan ne serait plus capable d’approcher un pied de la piste de danse, encore moins de la fouler, raison pour laquelle il chérissait ces moments. Il était reconnaissant que Bradley partage le Dekatria avec eux. Pour lui, c’était plus qu’un bar ou un endroit pour passer du temps. C’était rapidement devenu un lieu où il se sentait à l’aise, où il pouvait être lui-même et ne pas se sentir anxieux.

— Merci.

Ethan ouvrit les yeux en entendant ce mot doucement murmuré. Il baissa la tête, et Calvin s’arrêta de danser pour se redresser sur la pointe des pieds et l’embrasser. Leurs amis les acclamèrent et Ethan lui rendit son baiser, l’enlaçant plus étroitement. Calvin rit contre ses lèvres et passa ses bras autour de son cou. Il n’avait jamais été plus heureux. Ils s’écartèrent et dansèrent dans les bras l’un de l’autre jusqu’à ce que quelqu’un frappe à la porte d’entrée. Les invités semblaient enfin arriver. Bradley émergea de derrière le bar et alla ouvrir, saluant le groupe quand il entra. Ethan reconnut quelques personnes du travail ; les autres, il ne les avait jamais vues auparavant. Ils entrèrent vêtus de costumes ou de robes garçonnes, des plumes dans les cheveux et des cadeaux dans les mains. Comme s’il sentait son malaise, Calvin prit la main d’Ethan.

— Viens. Allons boire quelque chose, dit-il en le menant vers le bar.

L’extrémité du bar était toujours plus confortable pour Ethan, car il était moins susceptible d’être enfermé. Ils commandèrent leurs boissons à l’un des serveurs et Calvin se mit à discuter avec lui d’idées pour le tatouage de Dex. Ethan aimait quand Calvin lui parlait de son art. Il était toujours si passionné et excité dans ces moments-là. Comme quand ils étaient gamins et que sa mère lui achetait un nouveau carnet à croquis. Une année, la mère de Calvin avait réussi à économiser assez d’argent pour lui acheter des crayons de couleur que les professionnels utilisaient. Calvin les avait toujours. Il avait été tellement prudent avec eux, les chérissant, les utilisant seulement pour des projets vraiment spéciaux. Même s’il pouvait maintenant se permettre de s’acheter lui-même tous les crayons de couleur qu’il voulait, il conservait ceux-là précieusement.

Moins de deux heures plus tard, Ethan n’arrivait pas à croire que l’endroit soit aussi plein. Tout ça le rendait un peu nerveux, mais il allait bien. La musique était agréable, avec quelques morceaux amusant des années 1980 qui passaient de temps en temps, courtoisie d’un adorable fêlé mangeur d’oursons en gélatine qui faisait actuellement des bonds sur la piste de danse pendant que son partenaire essayait de suivre le mouvement. Dex était à l’évidence déjà éméché, mais là encore, il n’en fallait pas beaucoup. Nina s’était finalement montrée avant que la plupart des invités soient là. Elle était époustouflante dans sa robe garçonne blanche avec sa coiffe brillante argentée garnie de plumes. Ethan ne l’avait pas vu arriver, et elle était seule. Il avait le vague sentiment que Rafe faisait profil bas. Il devait admettre qu’il était inquiet. Rafe était-il là en tant que petit ami de Nina ou ‘collègue de travail’ ? Les choses devenaient bien trop compliquées au goût d’Ethan. Il ne voulait voir personne blessé, même pas son frère. Rafe ne l’admettrait jamais à Ethan ou Seb, mais il tenait à Nina.

Maintenant qu’il y pensait, il n’avait pas non plus vu Seb. Hudson était arrivé, tout à fait élégant dans un costume trois-pièces bleu et une cravate rayée, et il avait disparu peu de temps après. À l’occasion, il se montrait au bar ou discutait à une table avec des collègues et amis. Cael et Nina dansaient au milieu de la piste encombrée, soufflant dans leurs cotillons. Tout le monde passait un bon moment. Après quelques petits fours et une autre bière, la musique commença à devenir un peu forte pour Ethan, et le bar trop bondé pour lui. Calvin posa une main au creux de son dos et hocha la tête vers l’escalier.

— Hé, que dirais-tu de monter sur la terrasse ? C’est un peu plus calme et moins encombré. Un peu d’air frais me ferait du bien.

Le cœur d’Ethan gonfla devant la prévenance de Calvin. Lui n’avait pas besoin d’une pause ; mais Ethan, si. Il lui prit la main et enlaça leurs doigts. Une rougeur monta au visage de Calvin et Ethan se pencha pour l’embrasser. C’était la première fois qu’ils étaient en public en tant que couple. Il mena Calvin vers l’escalier et ils montèrent. Le premier étage était plein à craquer, même s’il ne l’était pas autant que le rez-de-chaussée. Ils prirent la deuxième volée de marches jusqu’à la terrasse. Ethan aimait être là. Il y avait un chauffage d’extérieur et un toit qui empêchait le froid de s’installer. C’était assez incroyable, décoré avec des guirlandes de lumières et des lanternes colorées. Il y avait des tables et un petit bar, ainsi qu’une flopée de sièges où les gens pouvaient s’installer confortablement. Calvin s’était excusé pour saluer quelqu’un quand Seb et Taylor se montrèrent. Seb sourit avec chaleur quand il vit Ethan.

— Hé, petit frère. Génial ce pull.

Il passa un bras autour de ses épaules et l’embrassa sur la tempe. Ethan rigola et le repoussa amicalement. Il fit le geste de boire et Seb lui donna un petit coup dans les côtes en riant.

— Non, je ne suis pas saoul, homme sage.

Il commanda une boisson pour lui et une pour Taylor, qui tentait de draguer un des cousins de Nina. Nous y voilà. Ethan montra le costume trois-pièces marron de Seb avant de lever ses pouces.

— Merci. Tu me connais. Je ne suis pas exactement du genre costume, mais c’est sympa.

Pendant que Taylor était occupé, Ethan se pencha vers Seb pour murmurer à son oreille.

— Comment se fait-il que tu sois ici ? La fête est en bas.

Il y avait un bon nombre de personnes ici, mais rien comparé à la foule du rez-de-chaussée. Tout le monde semblait passer du bon temps, à l’exception de son grand frère.

Seb haussa les épaules.

— J’avais juste besoin d’une pause à cause du bruit.

Il sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. Le cœur d’Ethan se serra dans sa poitrine et il murmura à nouveau.

— Hudson ?

— Je ne peux rien te cacher, pas vrai ? répondit Seb avec un sourire triste. Ouais. Au travail, ça se passe plutôt bien. Je ne le vois pas vraiment, et quand j’ai besoin de quelque chose, j’appelle Nina à la place.

Frustré, Seb se passa la main sur le visage.

— Je pensais que ce serait plus facile avec le temps. C’est censé être plus facile.

Il secoua la tête sombrement.

— Mais chaque fois que je le vois, ça me tue.

— Pourquoi est-ce que tu t’infliges ça ?

Bien entendu, il y avait quelque chose que Seb pouvait faire. Il savait que c’était particulièrement difficile étant donné qu’il avait marqué Hudson, mais il ne pouvait pas continuer comme ça. Son état empirait régulièrement. Son frère était toujours si joyeux et taquin ; Ethan en avait le cœur brisé.

— Je ne sais pas comment ne pas l’aimer, Ethan.

Ethan déglutit. L’angoisse sur le visage de son frère était dure à voir. Avant qu’Ethan puisse répondre, Taylor apparut et passa son bras autour des épaules de Seb.

— Écoute, mon frère. J’ai entendu ce qui est arrivé. Désolé si les choses n’ont pas marché avec Cael. Vous aviez l’air bien ensemble. Merde, je n’arrive pas à croire qu’il a choisi Keeler. Daley et lui bandent pour les types à problèmes. Tu l’as ramené chez toi plusieurs fois avant ça. Dis-moi au moins que tu l’as baisé.

Incroyable. Ethan foudroyait Taylor du regard quand il jeta soudain un œil par-dessus son épaule. Ses yeux s’agrandirent et un nœud se forma dans sa gorge. Ethan tira sur la manche de Seb. Son frère se retourna et Ethan put presque sentir la douleur de son frère quand il vit Hudson devant lui, l’air dévasté. Quand il parla, la voix d’Hudson était à peine un murmure.

— Cael et toi ?

— Ce n’est pas ce que tu crois, dit calmement Seb en faisant un pas hésitant vers Hudson. C’était quelques verres. Nous n’avons pas…

Hudson leva une main.

— Tu ne me dois pas d’explication, Sebastian. Tu ne me dois rien.

— Lobito, s’il te plaît.

— Ne fais pas ça, l’avertit Hudson d’un ton coupant avant de sembler reprendre le contrôle de ses émotions.

Il se raidit et lissa sa veste.

— S’il te plaît, ne m’appelle pas comme ça. Excusez-moi.

Il avait commencé à tourner les talons, quand Seb le saisit par le bras.

— Nous avons bu et discuté. Il ne s’est rien passé.

Hudson essaya te dégager son bras de la poigne de Seb, en vain.

— Sebastian, s’il te plaît…

— Il est amoureux d’Ash, et je…

— Arrête, le supplia Hudson.

Sa douleur était aussi déchirante que celle de Seb, et Ethan souhaita pouvoir faire quelque chose pour aider. Le désespoir emplit l’air comme un épais brouillard. Cela le rendait anxieux. Il détestait voir son frère souffrir, et Hudson avait toujours été un bon ami. Pendant un temps, il avait cru qu’Hudson ferait partie de leur famille. Seb et lui avaient été tellement amoureux, comme s’ils seraient toujours ensemble. Depuis le jour où ils s’étaient rencontrés, ils avaient été attirés l’un par l’autre. Ethan tenait énormément à Hudson, mais il n’arrivait pas à comprendre pourquoi celui-ci était déterminé à être séparé de Seb quand clairement il était toujours profondément amoureux de lui. Pourquoi se torturait-il ? Surtout que sa douleur devait être plus grande encore que celle de Seb, dans la mesure où c’était lui qui portait la marque de son ex-amant.

— Je t’aime.

Seb porta sa main à son cœur, gardant le bras d’Hudson dans sa poigne.

— Je me suis dit que je pouvais avancer, que mon cœur serait guéri. Mais après tout ce temps, la blessure n’a fait que s’approfondir. J’ai besoin de toi dans ma vie, Lobito.

Hudson déglutit. Une larme roula sur sa joue que Seb essuya du pouce.

— Notre lien est aussi fort maintenant qu’il l’a toujours été. Je ne peux pas supporter l’idée d’être loin de toi. S’il te plaît, reviens-moi. Je sais que tu m’aimes toujours.

Quelque chose brilla dans les yeux bleus d’Hudson et son regard se durcit.

— Tu as tort.

— Et tu mens, répliqua Seb en déplaçant sa main dans le cou d’Hudson, son pouce caressant sa peau.

Un frisson visible balaya Hudson avant qu’il puisse s’écarter.

— J’ai avancé.

Seb tressaillit.

Ethan ignorait combien de temps encore il pouvait supporter ça. La colère, la douleur et le chagrin étaient écrasants. Toutes les personnes qui s’étaient trouvées sur le toit quand Hudson s’était montré avaient maintenant disparu. Ce n’était pas une bagarre scandaleuse à propos de laquelle leurs coéquipiers feraient leurs choux gras le lendemain. Ce qui se passait ici était profondément douloureux. Tout le monde dans l’Unité Alpha compatissait pour Seb et Hudson. S’il te plaît, Hudson, tu l’aimes. Calvin posa sa main dans le dos d’Ethan et il se calma.

Hudson se redressa de toute sa hauteur et leva le menton. Il repoussa ses lunettes sur son nez, sa voix mêlée d’un ton sévère indigne de lui, un ton qu’Ethan n’aima pas.

— Il est temps pour toi d’avancer, Sebastian. Nous ne pourrons jamais retrouver ce que nous avions. C’est fini.

— Mon cœur…

— Nous avons laissé mourir un enfant ! lâcha Hudson d’un ton sec. Nous étions tellement perdus dans notre parfait petit monde que nous avons échoué à protéger ceux qui comptaient sur nous. Nous avons prêté serment et nous avons tout foutu en l’air de façon spectaculaire, pas vrai ?

Seb secoua la tête.

— C’est de ma faute.

— Écoute-toi ! La culpabilité te ronge toujours.

Hudson se détourna de Seb et poursuivit d’une voix calme.

— Eh bien, ça me ronge aussi. Ne peux-tu le voir ? Ce que nous avions est mort ce jour-là avec ce pauvre garçon. Il n’y a pas moyen de ramener l’un ou l’autre. S’il te plaît, pour notre bien à tous les deux, laisse-moi partir.

— Je ne peux pas.

— Dans ce cas, je vais devoir prendre l’initiative.

Hudson croisa le regard de Seb, son expression déterminée.

— À moins qu’il n’y ait pas d’autre choix, considérant que nous travaillons tous les deux dans la même unité, j’aimerais que tu restes loin de moi. Adieu, Sebastian.

Hudson s’en alla et le cœur d’Ethan sombra. Il avait pensé que c’était terminé, mais devant l’expression sur le visage de son frère, ce n’était clairement pas fini. Seb suivit Hudson.

— Je sais ce que tu fais, et tu dois arrêter ça tout de suite. Tu ne peux pas cacher tes émotions dans une petite boîte et les verrouiller sans perdre une partie de toi, sans bloquer tout le reste également. Je te connais. Tu fermes ton cœur jusqu’à ce que tu ne ressentes plus rien. Je ne te laisserai pas te faire ça à toi-même.

— Tu n’as vraiment pas voix au chapitre concernant ce que je me fais ou ne me fais pas à moi-même, répliqua sévèrement Hudson en se dirigeant vers l’escalier, Seb le suivant de près.

Ethan suivit rapidement son frère, Calvin restant à ses côtés. Il n’aimait pas la tournure que prenaient les évènements. Hudson était déterminé à repousser Seb, et son frère ne voulait rien entendre. Après des années à voir Seb reculer chaque fois qu’Hudson le lui demandait, il semblait que son frère essayait une approche différente. Ethan voulait faire quelque chose, mais il ne savait pas quoi. Ils suivirent Hudson alors qu’il se frayait un chemin dans la foule jusqu’au rez-de-chaussée, vers le bar, quand la tempête qui couvait vira au cauchemar.

Nina et Rafe étaient assis dans une alcôve près de la porte et ils s’embrassaient.

Ethan vit le moment exact où le cœur d’Hudson finit de se briser, mais il y avait plus important que le médecin en cet instant, en d’autres termes, son frère de deux mètres dix et cent trente-cinq kilos se jetant sur son aîné plus imposant encore que lui, Rafe.

— Fils de pute !

Ethan fit un pas en arrière, secouant la tête alors que Seb envoyait son poing dans la figure de Rafe.

— Pendant des années, tu as rejeté tout ce qui est arrivé sur ma relation avec Hudson, tu m’as cherché à tout bout champ, et tu sors avec Nina ?

— Lâche-moi ! gronda Rafe en poussant Seb.

Hudson était figé, ses yeux écarquillés rivés sur Nina.

— Toi et lui ?

Nina sortit rapidement de l’alcôve et leva les mains.

— S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer.

— Expliquer ?

La peau pâle d’Hudson s’enflamma, prenant une teinte d’un pourpre profond, ses yeux devenant rouges et vitreux.

— Comment as-tu pu me le cacher ? Je me suis confié à toi. Tu savais tout. Tu savais que ce sale connard avait essayé de me faire virer et tu couches avec lui !

Seb dévisagea Rafe avec incrédulité.

— Tu as essayé de faire virer Hudson ?

— Il a ruiné ta carrière, cracha Rafe avec véhémence. Il t’a fait traverser un enfer, et à notre famille aussi. Nous avons reçu des menaces de mort !

— Quoi ?

Hudson avait l’air abasourdi.

— C’est la vérité, répondit Rafe entre ses dents. Seb ne te l’a jamais dit, mais nous avons reçu des menaces. Quelqu’un lui a sauté dessus et a essayé de le poignarder, et c’était après qu’un autre a essayé de le renverser en voiture. Je parie qu’il ne te l’a pas dit non plus. Tu as ruiné sa putain de vie !

— Il n’a rien fait de tel si ce n’est endurer ton comportement honteux encore et encore. Tu es un tel hypocrite, gronda Seb en poussant Rafe.

En ayant eu assez de se faire malmener par Seb, Rafe le poussa à son tour. Une bagarre éclata entre eux, tous deux ignorant les suppliques d’Hudson et de Nina d’arrêter. Ethan sentait monter son anxiété. Il n’avait jamais aimé quand ses frères se battaient. Quand il était petit, il pleurait à pleins poumons jusqu’à ce que son visage devienne bleu et qu’il se rende malade. Très vite, ses pleurs avaient suffi à les faire s’arrêter, mais quand Ethan avait eu sept ans, il avait arrêté de pleurer, sans pour autant que le sentiment horrible qu’il ressentait cesse.

Durant les bagarres vraiment terribles, il courait dans sa chambre et il s’enfermait dans son placard avec ses écouteurs et sa musique afin de ne pas les entendre. Seb venait toujours le trouver après coup pour s’excuser. Il lui faisait du chocolat chaud et lui expliquait pourquoi ils s’étaient disputés. Cela ne voulait pas dire qu’Ethan pouvait cesser de ressentir ce qu’il ressentait. Malgré tous les défauts de Rafe, il restait son grand frère, et il l’aimait.

Ethan voulait leur crier d’arrêter, mais il avait la gorge nouée. Il aurait souhaité que Sloane et Ash soient présents. Hudson n’était pas assez costaud pour séparer deux tigres Therians, et Ethan ne voulait pas que Calvin soit blessé. Une foule se rassembla et Ethan sentit monter son agitation. Il y avait tellement de gens et le bruit lui faisait mal aux oreilles. Il commençait à avoir de la difficulté à respirer.

Seb cogna Rafe, qui le tacla au sol. Ils se débattirent, jurèrent et se crièrent dessus, se blâmant l’un l’autre, se frappant.

S’il vous plaît, arrêtez. Arrêtez. Arrêtez. Arrêtez.

Rafe attrapa Seb et le remit debout. Ethan secoua la tête. Il commença à trembler et à respirer en sifflant. Il savait qu’il ne devrait pas lutter, qu’il pouvait tolérer l’inconfort. Que cela ne pouvait lui faire de mal et se dissiperait bien assez vite, mais il ne pouvait s’en empêcher. Il ne pouvait rien y faire. Ses frères avaient besoin de lui, et il ne pouvait rien y faire. Il était un frère horrible et inutile. Tout le monde le pensait certainement. Tout le monde était sans doute en train de l’observer et de se demander pourquoi il était inutile à ce point. Le cœur d’Ethan s’emballa et ses doigts commencèrent à le picoter. De la sueur coula sur son visage et il émit un son étranglé.

Calvin et Hudson s’étaient approchés et essayaient de le calmer, mais Ethan ne pouvait plus respirer. Il y avait tant de gens. Il avait l’impression que tout le monde l’observait, le jugeait. Il était figé sur place, sa poitrine comprimée.

— Seb, c’est Ethan !

Seb et Rafe se repoussèrent mutuellement et Seb se précipita vers Ethan à l’instant même où celui-ci entendait un ‘pop’ familier. Instinctivement, il se tourna et saisit Calvin, le tirant au sol avec lui alors que Rafe plongeait vers Nina et criait à la foule.

— Baissez-vous !

Tout le monde se baissa alors qu’une rafale de balles faisait exploser les fenêtres du Dekatria et éclater le bois des poutres, traversant tout sur leurs passages. Des cris et des hurlements résonnèrent dans la pièce alors que la foule se laissait tomber au sol. Ethan couvrit Calvin de son corps, le protégeant des morceaux de verre et des débris qui volaient. Des pneus crissèrent et une voiture s’éloigna rapidement. L’adrénaline fusa en Ethan, et dès que le bruit s’arrêta, il releva la tête et regarda vers l’entrée. Elle était déserte. Il se remit debout rapidement et entraîna Calvin avec lui. Il fallait qu’ils s’occupent des gens, qu’ils voient si personne n’avait été…

— Oh mon Dieu, s’il te plaît, non. Non.

Ethan se retourna, un petit cri coincé dans sa gorge. Non.

— Lobito, qu’est-ce que tu as fait ?

Seb berçait Hudson dans ses bras, ses lèvres pressées pour essayer de ne pas craquer alors qu’Hudson toussait et crachait du sang.

— Pourquoi ?

Hudson sourit, des larmes dans les yeux alors qu’il posait une main ensanglantée sur la mâchoire de Seb.

— Nous savons tous les deux pourquoi.

Sa lèvre inférieure trembla et son visage se tordit alors que les larmes coulaient.

— Je suis tellement désolé. Pour tout.

Rafe tira son téléphone et appela les services d’urgence pendant que Nina s’agenouillait près d’Hudson, criant après Bradley qui accourut avec le kit de premiers soins Therian. Il le tendit à Nina, le reste de Destructive Delta les rejoignant. Rosa et Sloane se précipitèrent aux côtés d’Hudson

— Merde.

Sloane examina Hudson, inspectant rapidement son corps.

— J’ai trouvé un point de sortie.

Il appuya sa main contre le flanc du médecin.

— Est-il touché ailleurs ?

Rosa posa sa main sur l’épaule de Seb.

— Seb, tu dois le mettre sur le ventre. Une des balles est toujours à l’intérieur, et il a perdu beaucoup de sang.

Seb passa sa main sur la tête d’Hudson.

— S’il te plaît, ne me quitte pas. Pas comme ça.

— Seb ! ordonna Sloane de sa voix la plus autoritaire, sachant que c’était la seule façon de l’atteindre.

Seb le posa doucement par terre, sur le ventre. Il enleva sa veste de smoking et en fit une boule qu’il plaça sous la tête d’Hudson avant de lui prendre la main pendant que Rosa et Nina s’activaient à essayer de stopper l’hémorragie. Au loin, les sirènes hurlaient. Ethan rejoignit Seb sur le sol, s’agenouillant à côté de lui. Il posa son bras autour de ses épaules, lui faisant savoir qu’il était là. Derrière lui, Dex, Ash, Letty et Cael vérifiaient que le reste des invités allait bien, pour voir s’il y avait d’autres blessés.

— Ça va aller, tu verras, dit Seb à Hudson en écartant une mèche de ses cheveux de son front tandis que Nina et Rosa travaillaient furieusement à arrêter le flot de sang en attendant que les urgentistes arrivent.

Hudson semblait avoir des difficultés à respirer et il avait l’air sur le point de s’évanouir. Son visage avait pâli et son front était couvert de sueur. Il regarda Seb et lui sourit.

— Je sais que c’est… égoïste, mais… reste avec moi, s’il te plaît ?

Hudson avait l’air terrifié, mais Seb s’accrochait à sa main avec une expression déterminée.

— Tu sais que je vais rester. Ça va bien se passer.

Les ambulanciers arrivèrent sur la scène et franchirent les portes avec précipitation. Ethan se leva et s’écarta pour leur laisser de l’espace, mais son frère resta aux côtés d’Hudson, même s’il fut forcé de reculer le temps que l’équipe s’active à le préparer pour le transport. À l’instant où Hudson fut sur la civière, Seb fut à nouveau à côté de lui, lui reprenant la main. Il les suivit jusqu’à l’ambulance et grimpa à son tour. Avant que les portes se ferment, Nina l’interpella, lui disant qu’ils les suivaient, puis elle partit en courant avec Rafe. Ethan ne voulait rien d’autre que les accompagner. Son frère avait besoin de lui, mais les gens à l’intérieur du Dekatria aussi. Il avait un travail à accomplir et la fête de ce soir était devenue une scène de crime. Heureusement, la majorité des invités étaient des agents. Ils connaissaient la musique. Ethan n’arrivait toujours pas à croire ce qui était arrivé. Quelqu’un avait-il eu vent que le bar serait plein de flics et décidé d’afficher ses opinions ? Cela avait-il été personnel ?

Dex se précipita vers eux, essuyant ses mains ensanglantées sur une serviette en tissu.

— Comment va Hudson ? À quel point est-ce sérieux ?

— Je ne sais pas, dit Sloane en secouant la tête. Une des balles l’a traversé, mais l’autre est toujours à l’intérieur. Il était dos à la porte d’entrée du bar.

— Il protégeait Seb, dit Calvin d’une voix calme. Quand Rafe a crié, Hudson s’est jeté sur lui. Il savait qu’il n’était pas assez fort pour faire tomber Seb, mais il l’a fait quand même, pour le protéger. Même après lui avoir dit qu’il voulait qu’il reste loin de lui.

Tout le monde se tut un instant. Hudson avait essayé de le repousser, et pourtant, rien de ce qu’il lui avait dit n’était la vérité. Hudson aimait Seb autant qu’à l’époque. Ethan espérait qu’il s’en sortirait et qu’il réaliserait à quel point il avait besoin de lui. Pour ce qu’il en savait, cet incident ne changerait rien entre eux, mais Ethan avait espoir. Sloane fut le premier à briser le silence.

— Seb et Hudson recevront tout le soutien dont ils ont besoin de notre part, mais pour l’instant, nous devons contenir cette situation et trouver la personne responsable de tout ça. Qu’avons-nous ? demanda-t-il à Rosa.

— Plusieurs blessés, mais par chance aucun mort ni blessure critique à l’exception d’Hudson. Ceux qui ont entendu la détonation en premier se sont jetés au sol, et les autres l’ont fait à l’instant où Rafe a donné l’alerte. Nous avons de la chance d’avoir principalement des agents et des forces de l’ordre ici. Les urgentistes ont les choses en main.

Sloane hocha la tête.

— Quelqu’un a-t-il vu ce qui s’est passé ?

Ethan secoua la tête. Il tapota son oreille.

— Ethan a entendu le premier coup de feu. Ensuite, nous avons entendu les pneus, répondit Calvin.

— Donc, c’était une attaque ciblée.

Ethan fronça les sourcils et posa sa main sur l’épaule de Calvin. Penses-tu à ce que je pense ?

Calvin soupira.

— Ça me concerne. J’en suis sûr.

Sloane secoua la tête.

— Ça nous concerne tous. Nous sommes une équipe, Cal. Si quelqu’un décide de prendre les choses en main et d’exprimer son opinion sur ce qui s’est passé avec Ruiz, alors c’est notre problème à tous. Celui qui a fait ça doit en répondre.

Ethan posa sa main sur l’épaule de Sloane et indiqua la porte. Il porta ensuite sa main à son cœur. Je dois aller voir Seb.

— Oui, bien sûr. Nous vous retrouverons à l’hôpital, les gars. Je vais appeler le sergent.

Ethan hocha la tête pour le remercier et s’élança vers la porte avec Calvin. Si les choses avaient été difficiles pour Seb avant, elles étaient sur le point de le devenir encore plus. Ethan ignorait comment son grand frère allait gérer les choses. Ils luttaient avec ça depuis des mois maintenant. Non que cela ait été facile pour lui quand Hudson avait mis fin à leur relation, mais comme Seb l’avait déclaré, les choses allaient de mal en pis pour lui.

Calvin monta derrière le volant de sa jeep et Ethan le rejoignit sur le siège passager. Il boucla sa ceinture et essaya de faire le point sur tout ce qui s’était passé pendant que son partenaire les conduisait à l’hôpital.

— Hector Ruiz.

Ethan jeta un coup d’œil à Calvin.

— Tu crois qu’il a fait ça ?

— Te rappelles-tu ce qu’il m’a dit le jour de la manifestation ? Il a dit que ce n’était pas fini.

Ethan hocha la tête. Calvin avait raison. Hector avait un motif. Que sa tante ait accepté les mots de Calvin ne voulait pas dire qu’Hector ressentait la même chose. Il était en colère. Ethan sortit son téléphone et envoya un message à Sloane pour l’informer de la menace qu’Hector Ruiz avait proférée à l’encontre de Calvin ce jour-là. Si Hector était responsable des événements de la soirée, le THIRDS devait l’arrêter avant qu’il disparaisse, s’il n’était pas déjà parti se cacher. L’homme avait ouvert le feu sur une pièce pleine de membres des forces de l’ordre. Cela voulait également dire qu’Hector n’avait pas été seul. Ethan posa son téléphone, remarquant les doigts fermement serrés de Calvin sur le volant.

— Ce n’est pas ta faute, dit Ethan avec fermeté.

C’était écrit en gros sur le visage de Calvin.

— Tu faisais ton travail. Si c’est Hector le responsable, alors il devra affronter les conséquences de ses actes, ainsi que ceux qui étaient avec lui.

— Et si Hudson…

— Stop, ordonna Ethan doucement. Hudson va s’en sortir.

Il tendit la main, soulagé quand Calvin la prit et la serra légèrement. Ils traverseraient cette épreuve de la même façon qu’ils faisaient tout le reste. Ensemble.

X

ET VOILÀ qu’ils étaient de retour.

Ethan et Calvin rejoignirent Seb, Nina et Rafe aux urgences de l’hôpital presbytérien de New York. Au moins, quand ils entrèrent dans la salle d’attente, Rafe et Seb ne se battaient plus. Rafe tenait la main de Nina et la réconfortait pendant que Seb se tenait à l’autre extrémité de la pièce à côté des portes, le regard fixé dans le lointain comme s’il était perdu. Il avait les yeux rouges et Ethan ne put que ressentir le cœur brisé de son frère. Il marcha jusqu’à lui et posa une main douce sur son épaule, le faisant tressaillir. Seb, qui n’avait pas réalisé qu’Ethan était là, poussa un soupir déchirant.

— Hé, petit frère. Il est toujours en chirurgie.

Seb secoua la tête et Ethan le vit se battre pour contrôler ses émotions. Il l’attira dans ses bras et l’étreignit.

— Et si je le perds pour de bon cette fois-ci ? L’avoir loin de moi était difficile, mais ça valait toujours mieux que ceci. Tout vaut mieux que ceci.

Seb s’écarta et s’essuya les yeux.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait fait ça.

Ethan posa une main sur la poitrine de Seb, sur son cœur. Il t’aime.

— Ouais.

Seb lui souriait doucement lorsque le reste de l’équipe se montra. Sloane et Dex s’approchèrent, les visages inquiets.

— Comment va-t-il ? demanda Dex. Des nouvelles ?

— Il est en chirurgie, répondit Seb. C’est trop tôt pour le dire, mais les perspectives sont prometteuses.

Sloane hocha la tête. Il fit le tour de la salle d’attente des yeux.

— Nous avons vu l’intérieur de cet endroit un peu trop souvent dernièrement.

— Ne m’en parle pas, souffla Dex.

Il tapota l’épaule de Seb.

— Que dirais-tu d’un café ?

— Merci. Ce serait super.

Dex et Sloane se dirigèrent vers la cafeteria. Cael et Ash parlaient à voix basse dans un coin pendant que Rosa et Letty rejoignaient Nina. La mère d’Ethan n’avait pas pu venir, mais elle appelait Seb régulièrement pour savoir comment il allait, ainsi qu’Hudson. Darla avait préparé un petit sac pour la nuit pour Seb et serait bientôt là. Hudson était toujours un membre de la famille pour eux, même s’il avait pris ses distances depuis longtemps. La mère d’Ethan refusait de l’abandonner comme sa propre famille l’avait fait. Seb avait essayé de joindre ses parents en Angleterre, mais ils ignoraient ses appels. Quand il avait essayé d’appeler depuis la ligne fixe de l’hôpital, ils lui avaient raccroché au nez. Ethan ne savait pas pourquoi Hudson avait été chassé de son clan loup Therian, mais c’était désolant de savoir que sa propre famille se fichait de savoir que leur fils se battait pour sa vie.

Quelques années plus tôt, la mère d’Ethan avait déclaré que sa famille et Darla étaient la nouvelle meute d’Hudson et avait refusé qu’il en soit autrement. Il savait qu’Hudson manquait à sa mère. Il avait été comme l’un de ses garçons, un fils plus tranquille, plus calme. Chaque fois qu’il le pouvait, il prenait le thé avec elle, lui ramenait des magazines à scandale sur des célébrités afin qu’ils puissent discuter des derniers potins de Hollywood. Il regardait des feuilletons télé ensemble et il avait été là pour l’aider avec le père d’Ethan quand Seb et Rafe étaient en intervention.

La salle d’attente était calme à cette heure de la nuit, mais encore pleinement occupée. Ethan était d’accord avec Sloane. N’était-il pas temps qu’on leur accorde une pause ? Leur travail était dangereux, aucun doute là-dessus, mais l’année précédente n’avait ressemblé à aucune autre. Ethan commençait à être fatigué de finir à l’hôpital, peu importe de quel côté des portes il se trouvait.

Seb refusa de s’asseoir, alors Ethan s’installa sur une la chaise la plus proche de son frère, Calvin à ses côtés. Il lui tenait la main et Ethan la porta à ses lèvres pour l’embrasser avec un petit sourire. Avoir Calvin avec lui l’aidait à le mettre à l’aise. Il surprit l’expression étonnée de Rafe. Les yeux de son frère glissèrent sur la main d’Ethan dans celle de Calvin avant qu’il secoue la tête et se lève. Il se mit à arpenter la pièce, quelque chose pesant à l’évidence sur son esprit. Ethan avait bien une idée de ce que cela pouvait être. Rafe se dirigeait dans leur direction quand les portes s’ouvrirent et qu’un médecin loup Therian en émergea.

— Agent Hobbs ?

Les trois frères approchèrent.

— Oh.

Le médecin vérifia sa tablette.

— Sebastian Hobbs.

— C’est moi, dit Seb en levant une main.

— Agent Hobbs, vous êtes référencé en tant que plus proche parent du Dr Colbourn.

Seb hocha la tête.

— Oui, c’est exact.

Seb était toujours désigné comme le plus proche parent d’Hudson ? Pourquoi ne l’avait-il pas changé ? Non qu’Ethan soit opposé à la décision d’Hudson, mais si celui-ci voulait vraiment couper les ponts avec Seb, il aurait modifié son dossier. Dans tous les cas, avoir Seb listé en tant que son plus proche parent au THIRDS permettait à Seb de rester dans sa vie et d’avoir la capacité de prendre des décisions médicales le concernant. En tout cas, son frère n’avait pas l’air surpris.

— Le Dr Colbourn est sorti du bloc opératoire et il est actuellement transféré en soins intensifs dans une chambre de récupération privée. Nous avons été capables de retirer la balle dans son dos avec un minimum de lésions tissulaires. Heureusement, elle est restée intacte, donc il n’y avait pas de fragments. Il sera surveillé de près durant les prochaines quarante-huit heures. Une fois qu’il sera réveillé, nous évaluerons la situation et nous déterminerons le temps qu’il passera en soins intensifs. Nous pourrons décider d’un planning pour sa récupération à ce moment-là.

— Merci, dit Seb en serrant la main du médecin. Quand puis-je le voir ?

— Vous pouvez y aller maintenant, mais il ne sera pas réveillé avant quelques heures, et ensuite, il aura besoin de beaucoup de repos.

Seb parlait toujours au médecin et signait des documents quand Dex et Sloane revinrent avec du café pour tout le monde, et vraisemblablement un chocolat chaud pour Cael. Calvin les informa de l’état d’Hudson pendant qu’ils avalaient une dose de caféine tout à fait nécessaire. Tout le monde était soulagé de savoir qu’Hudson s’en sortirait. Pendant que Seb terminait avec le médecin, Sloane les rassembla tous pour leur donner d’autres nouvelles.

— J’ai parlé à Maddock. La Recon a arrêté la bande d’Hector, mais lui est en fuite. Trois équipes de l’Unité Alpha le cherchent. En attendant, la Recon essaie de faire parler ses complices. Sarge m’informera dès qu’il apprendra quoi que ce soit.

Dès que le médecin leur donna le feu vert, ils suivirent Seb et l’une des infirmières Therians. Ils s’assurèrent d’utiliser beaucoup de désinfectant avant d’entrer dans l’unité de soins intensifs. Ethan s’arrêta à côté de la porte, un nœud se formant dans sa gorge à la vue d’Hudson relié à tout un tas d’équipements de surveillance. Il n’y avait pas si longtemps, Ethan s’était trouvé dans une position similaire. Voir à quel point cela était dur pour son frère lui fit réaliser que cela avait dû être pour Calvin, de le voir allongé là, blessé, essayant de ne pas penser que les choses auraient pu être pires que ce qu’elles étaient. Seb approcha une chaise près du lit d’Hudson avant de lui prendre la main. Il lui parla calmement, son pouce lui caressant la main.

Ethan se tourna vers Calvin et l’attira dans ses bras. Il posa sa tête sur la sienne et lui murmura à l’oreille.

— Je suis désolé pour ce que je t’ai fait traverser.

Calvin le serra contre lui. Il s’écarta et posa une main sur la joue d’Ethan quand Rafe apparut à côté de lui, un froncement de sourcils marqué sur son visage.

— Alors, quand alliez-vous me le dire tous les deux ?

— Ce n’est pas comme si nous l’avions crié sur les toits, répliqua doucement Calvin. C’est compliqué.

— Ouais, j’en suis sûr.

Rafe se tourna vers Sloane, les yeux plissés.

— Quel genre d’équipe diriges-tu là, Brodie ? Y a-t-il quelqu’un chez Destructive Delta qui ne couche pas avec un coéquipier ?

— Tu peux parler, se moqua Ash.

— Nina et moi ne sommes pas dans la même équipe. Ce n’est pas contre les règles, gronda Rafe.

La mâchoire de Sloane se contracta.

— Ce n’est pas le moment pour ça, Rafe.

— Oh ? Quand est-ce le bon moment, alors ?

Rafe leva une main vers Hudson.

— Quand quelqu’un meurt ? Y a-t-il une seule personne dans ton équipe qui n’a pas fini dans cet hôpital ? Y a-t-il une seule personne que tu sais protéger ?

— Ça suffit, l’avertit Sloane.

Rafe secoua la tête avec pitié avant de poser son regard sur Dex.

— Je te plains, mec. Vu ses antécédents, tu auras de la chance si tu ne te fais pas tuer.

— Fils de pute.

Sloane chargea Rafe, et il fallut qu’Ethan, Cael et Ash s’y mettent à trois pour le retenir. Seb se leva et s’en prit à Rafe.

— C’est quoi ton problème ? Tu n’en as pas assez fait ? Il faut maintenant que tu t’en prennes à mes amis aussi ?

— Si c’est un si bon ami, pourquoi les gens ne cessent-ils d’être blessés sous son autorité, hum ?

— Tu te fous de moi ? Parce que personne n’a jamais été blessé sous la tienne, c’est ça ? cracha Seb. Oh, j’ai oublié tu es Monsieur Parfait.

Rafe reporta son attention sur Sloane.

— Je ne sais pas pourquoi Sparks a laissé cette équipe – t’a laissé toi – s’en tirer avec toutes ces conneries. Quand Gabe est mort, ton cul aurait dû se retrouver cloué sur le banc de touche. Parce que depuis ce jour-là, tu n’es pas apte au service.

Ethan, Ash et Cael attrapèrent Sloane alors qu’ils auraient dû garder un œil sur Dex. Aucun d’eux ne le vit venir, encore moins Rafe qui trébucha après avoir reçu un direct à la mâchoire, asséné grâce à un saut et un mouvement qu’Ethan ne l’avait jamais vu faire avant. Où diable avait-il appris ça ?

— Putain, Daley.

Ash dévisagea Dex.

— D’où est-ce que tu sors ça ?

— L’entraînement, répondit Dex, ses yeux plissés posés sur Rafe. J’en ai assez de ton attitude. Tu veux te battre ? Allons dehors.

— Petite merde.

Rafe fit un pas vers Dex, quand il poussa un cri perçant et tomba à genoux.

— Rafe !

Nina courut à ses côtés et Ethan la rejoignit. Il essaya d’aider son frère, mais Rafe le repoussa.

— Ne me touche pas. Je vais bien, grogna Rafe.

Seigneur, vraiment ? Ethan leva les bras de frustration et mit de la distance entre son frère et lui, suivant l’exemple de Dex. Comme s’ils ne traversaient pas déjà assez d’épreuves comme ça. Il était surpris qu’on ne les ait pas déjà jetés dehors.

— Est-ce que ça va ? Qu’y a-t-il ? Devrais-je appeler quelqu’un ? demanda Letty.

— J’ai dit que j’allais bien.

Rafe était à genoux, le front couvert de sueur. Quoi qu’il ait, il n’allait pas bien. Pourquoi ne les laissait-il pas l’aider ?

— Dis-leur.

Nina prit le visage de Rafe entre ses mains, ses yeux marron foncé suppliant.

— Nina, l’avertit Rafe.

Elle secoua la tête.

— Non. Je suis malade et fatiguée que tout le monde te traite comme de la merde.

— En voilà une idée, dit Dex. Arrête d’agir comme un connard tout le temps et peut-être que les gens arrêteront de penser que tu es un sale con.

— Va te faire foutre, Daley. Je m’en tape de ce que tout le monde pense.

Rafe grimaça et Ethan sut que quelque chose clochait. Il voulait aller aider son frère, mais Rafe le repousserait.

— Ça au moins, je l’avais compris, marmonna Dex.

— Rafe, ce n’est pas juste.

Nina se passa une main dans les cheveux, son expression emplie d’inquiétude, mais Rafe secoua la tête. Il se remit debout, la douleur provoquée par son mouvement étant évidente sur son visage. Il boita vers la porte, la tête haute.

— Je vais chercher du café. Vous faites ce que vous voulez.

Il sortit et Seb retourna s’asseoir sur sa chaise à côté d’Hudson. Il ferma les yeux et soupira.

Dex reporta son attention sur Nina.

— Comment peux-tu sortir avec ce type ?

— Comment peux-tu être si prompt à le juger ?

— Prompt à le juger ? Il se décarcasse pour être un connard fini envers tout le monde, même envers ses propres frères !

— Parce qu’il souffre et qu’il est en colère et qu’il a peur. Sa vie s’écroule autour de lui, et tout le monde s’en fout. Ils sont tous trop occupés à raconter n’importe quoi dans son dos, à le traiter d’enfoiré.

Dex eut l’air offensé.

— Hé, je n’ai jamais dit un seul mot de travers sur lui dans son dos. Tout ce que j’ai à lui dire, je lui dis en face. Je suis désolé d’apprendre ce qu’il traverse, mais peut-être que s’il parlait de ça à quelqu’un plutôt que de s’énerver sur chaque effort qu’on fait pour s’entendre avec lui, alors il n’aurait pas à traverser ça tout seul.

— Il ne traversera pas ça tout seul, répliqua Nina avec colère. Il m’a, moi. Je me réveille au milieu de la nuit en l’entendant crier de douleur. Je le soutiens quand ça va tellement mal qu’il s’évanouit. Quand il se réveille et qu’il tremble si fort qu’il ne peut même pas tenir son propre verre d’eau, c’est moi qui l’aide. Tout ce que vous voyez, c’est le connard. Vous ne voyez pas l’homme qui a laissé tomber le lycée pour suivre des cours du soir tout en ayant deux emplois afin que sa famille puisse mettre de la nourriture sur la table ; afin que son père et son petit frère aient les médicaments dont ils avaient besoin.

Ethan était stupéfié. Il n’était pas certain de savoir quelle partie de l’éclat de Nina le laissait le plus blessé et confus. Mais que diable se passait-il donc avec son frère, et pourquoi Rafe n’avait-il rien dit ?

Nina se tourna vers Ethan, les larmes aux yeux.

— Seb et toi avez toujours été tellement en colère contre lui parce qu’il n’était jamais là, mais est-ce que vous vous êtes arrêtés une seconde pour penser à la raison derrière tout ça ? Tout ce qu’il a fait, il l’a fait pour sa famille, sans se plaindre et sans jamais aborder le sujet, parce qu’il ne voulait pas que quiconque se sente coupable. Quand Seb a postulé au THIRDS, qui s’est porté garant pour qu’il soit embauché, selon toi ? Quand tu as postulé, qui s’est battu bec et ongles pour que tu sois embauché ? Le THIRDS est compréhensif et ouvert, mais la direction n’était pas sûre que tu puisses faire ton devoir sur le terrain en tant que spécialiste avec ton mutisme. On voulait te donner un travail de bureau, Ethan. Rafe s’est battu pour toi pour que tu sois traité comme les autres. Il leur a dit qu’ils seraient perdants s’ils ne te mettaient pas là où tu es maintenant.

Elle se tourna vers Seb, son expression s’adoucissant.

— Après la fusillade, quand tout le monde réclamait vengeance, exigeant que tu sois licencié, qui s’est adressé aux plus hauts sommets pour se battre pour toi, à ton avis ? Rafe a donné tout ce qu’il avait, il a mis sa propre réputation en jeu pour qu’on te donne une seconde chance.

Sa détermination se raffermit et elle essuya une larme sur sa joue.

— La santé de Rafe se détériore depuis un certain temps et il fait tout ce qu’il peut pour empêcher…

Elle prit une profonde inspiration et la relâcha lentement.

— Il lui reste deux ans sur le terrain. Trois tout au plus. Les médecins l’ont déjà confirmé. Rafe va finir dans un fauteuil roulant. De façon permanente. Comme votre père. Il a hérité de son Syndrome Therian Acheron.

Le cœur d’Ethan sombra. Il secoua la tête. Non. Ça ne peut pas être vrai.

— C’est pour ça qu’il est tellement en colère tout le temps. Il le cache depuis des années. Les symptômes ont commencé à apparaître à l’université, mais ils n’étaient pas insupportables, alors il a essayé de les ignorer. Et puis, il y a trois ans… La douleur est devenue trop intense pour être ignorée. Il a été sévèrement frappé.

Ethan n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait. Son cœur se serra dans sa poitrine. Seb se leva, mais Ethan secoua la tête. Il tourna les talons et s’en alla, reconnaissant quand Calvin resta derrière. Il avait besoin de voir Rafe seul, de savoir si c’était vrai. Ethan essaya de ne pas penser à son grand frère en train de traverser la même chose que leur père. Les médecins avaient dit que c’était ce qui avait déclenché son mutisme. Le traumatisme de voir et d’entendre son père souffrir autant, de regarder son corps se tordre de douleur. Le pire dans tout ça avait été l’éclair de résignation qu’il avait surpris dans ses yeux verts. Cet instant fugace où il avait été évident qu’il ne voulait rien d’autre qu’en finir avec ses propres souffrances. Il n’avait pas fallu longtemps avant que la détermination de son père reprenne le dessus, mais cela avait été suffisant pour hanter Ethan pour le reste de sa vie.

Il trouva son frère appuyé contre le mur du couloir qui menait à la cafeteria. Rafe l’arrêta dans son élan et leva une main.

— Je n’ai pas besoin de l’étalage de ta pitié. Je peux m’occuper de mes affaires. Je l’ai toujours fait.

Rafe essaya de s’éloigner en boitant, mais Ethan lui saisit le bras. S’il te plaît, ne pars pas.

— Dégage, Ethan. Ne fais pas comme si tu en avais quelque chose à foutre. Seb et toi avez été très clairs il y a des années en m’excluant de votre petit club. Que je finisse malade ou dérangé comme papa et toi ne change rien.

Ethan tressaillit en entendant les mots impitoyables de Rafe. Ils faisaient mal, mais il savait que son frère endurait pire. S’avançant devant lui, Ethan passa ses bras autour de lui et l’étreignit avec force, refusant de le lâcher quand Rafe essaya de le repousser. Son frère n’essayait pas vraiment. Il aurait pu le repousser plus fort. Ethan inclina sa tête contre celle de Rafe et murmura à son oreille.

— Je suis désolé.

Rafe se raidit. C’était la première fois qu’Ethan lui parlait. De toute sa vie. Rafe passa ses bras autour de lui, le serrant avec force avant d’enfouir sa tête dans l’épaule de son petit frère. Le voir si vulnérable était difficile. Il n’était jamais rien d’autre qu’intrépide et stoïque. Il mettait un point d’honneur à ne jamais montrer aucune faiblesse, ou plutôt ce qu’il considérait comme de la faiblesse, devant qui que ce soit. Il était difficile pour Ethan d’entendre les sanglots de Rafe.

Quand son frère fut prêt, il s’écarta et s’essuya les yeux. Les larmes avaient disparu, et son expression sombre était de retour, mais ses yeux trahissaient le désespoir qu’il ressentait. Il s’éclaircit la gorge et lissa sa chemise.

— Je t’en ai toujours voulu de parler à Seb et pas à moi. Je sais que je ne suis pas drôle comme Seb, et que je n’ai jamais été là pour toi, mais tu dois savoir que ce n’est pas parce que je ne le voulais pas. Je ne savais pas quoi faire pour t’aider et cela me frustrait. Je n’aime pas me sentir inutile. Seb a toujours su quoi faire quand tu étais bouleversé ou effrayé. Je ne faisais qu’empirer les choses.

— Cela ne voulait pas dire que je n’avais pas besoin de toi, dit Ethan doucement.

Rafe hocha la tête.

— Merci. Ça signifie beaucoup pour moi.

— Est-ce que c’est vrai ? Que tu as ce que papa a ?

Rafe inspira profondément et hocha la tête. Il fit un geste vers la grande fontaine et l’assise en mosaïque qui en faisait le tour. Ils marchèrent jusque-là et Ethan s’assit à côté de son frère.

— J’ai été diagnostiqué il y a des années, mais j’étais dans le déni. Voir papa se battre avec ses médicaments, confiné dans son fauteuil roulant, voir à quel point c’était difficile pour maman, pour tout le monde, et savoir qu’il n’y avait rien que je pouvais faire pour l’empêcher… Je ne pouvais pas le supporter. Ça me rendait furieux et je sais que c’était mal de m’en prendre à Seb et toi, mais j’étais tellement en colère. J’étais l’aîné. C’était mon travail de m’occuper de tout le monde, de m’assurer que notre famille ait tout ce dont elle avait besoin. Ce n’était pas censé arriver.

— Est-ce que maman et papa sont au courant ?

Rafe secoua la tête et pinça les lèvres.

— Je ne sais pas comment le dire à maman. Ça recommencerait comme avec papa, et ça l’a presque tuée. Et maintenant avec ça…

Il fit un geste de la main vers le couloir par lequel ils étaient venus et les soins intensifs.

— Il a sauvé la vie de Seb.

— Je sais. Et je sais que ce n’était pas de sa faute. Ça me mettrait tellement en colère de voir Seb souffrir comme ça.

Rafe laissa échapper un rire sans joie.

— La colère semble être la seule chose que je ressente ces temps-ci. C’était facile de détester Hudson pour ce qu’il avait fait. Pour avoir brisé le cœur de Seb, pour l’avoir quitté quand il était au plus bas, alors qu’il a risqué sa vie et sa carrière pour lui. Je ne pouvais pas le comprendre. Pourquoi diable Seb ferait quelque chose de si stupide ? Maintenant, je comprends.

— Nina.

Un sourire étira les lèvres de Rafe et cela réchauffa le cœur d’Ethan. Son frère souriait rarement, voire jamais. Alors quand cela arrivait, il ressemblait à une tout autre personne. Quelqu’un qui n’était pas aussi en colère contre le monde.

— Il m’a fallu du temps pour réaliser qu’elle n’irait nulle part. Je m’étais dit qu’une fois qu’elle découvrirait tout ça, elle me quitterait. La première fois que je me suis réveillé en hurlant, je me suis dit qu’elle devait déjà avoir franchi le seuil de la porte. À la place, elle était concentrée et m’aidait à passer la crise. Elle n’a rien voulu savoir de mes conneries. J’ai essayé de rompre et elle a refusé.

Rafe rigola à ce souvenir.

— Elle a vraiment refusé. Elle a simplement dit : ‘Non, ça n’arrivera pas’, et elle m’a fait de la soupe.

Il plissa les yeux.

— Il y avait une tête de poisson dedans, mais c’était étonnamment bon.

Ethan rit. Il savait à quel point son frère détestait manger des choses où les yeux étaient encore attachés. Rafe prit une profonde inspiration et Ethan aurait pu jurer que ses joues étaient légèrement rouges.

— Tu l’aimes, dit Ethan alors que la lumière se faisait dans son esprit.

Rafe lui jeta un regard en coin avant que ses lèvres se recourbent en un sourire.

— Ouais, je pense que oui.

Ethan passa un bras autour des épaules de son grand frère et l’étreignit.

— Je suis heureux pour toi. Vraiment.

— Waouh, tu te rattrapes pour ne pas m’avoir parlé de toute ta vie ?

— Je suis désolé.

Et il le pensait.

— Ce n’est pas que je ne le voulais pas. Je ne pouvais pas.

— Je sais.

Rafe ne regardait rien de particulier.

— J’ai lu des choses là-dessus, tu sais. Sur ton mutisme sélectif et ton anxiété sociale. Je voulais comprendre. Et j’ai compris. Je n’arrivais pas à dépasser le fait que tu pouvais parler à Seb et pas à moi.

— Je ne choisis pas, murmura Ethan calmement. Soit je peux, soit je ne peux pas. J’aimerais pouvoir parler à maman. Je sais tout ce que cela signifierait pour elle. Pour papa. J’ai essayé tellement de fois. Mais je n’y arrive pas. J’ouvre la bouche et ma gorge se ferme. Je commence à paniquer. Ensuite, je pense à quel point elle doit être déçue et ça fait empirer les choses. Je me suis évanoui une fois.

Il avait essayé si fort.

Sa mère avait tellement de soucis, tellement de choses à gérer avec leur père. Même quand il était jeune, il savait combien cela l’aurait rendue heureuse s’il avait pu lui parler, mais peu importaient ses efforts, il en était incapable. Il avait essayé si fort qu’un jour il était tombé dans les pommes.

— Je me rappelle, dit Rafe gentiment. C’est moi qui t’ai trouvé.

Ethan le dévisagea.

— Mais j’étais dans la chambre de Seb quand je me suis réveillé.

— Je t’ai mis là-bas. Je me suis dit que tu te sentirais mieux si Seb était là à ton réveil.

Ethan put s’empêcher de se sentir coupable. Combien de fois son frère avait-il placé ses besoins avant les siens en les gardant simplement pour lui ?

— Seb m’a dit que je n’avais pas besoin de parler. Que si un jour je le faisais, ce serait super, mais que je ne devais pas me forcer. Les choses ont été un peu plus faciles après ça.

— Tu vois, j’aurais tout fait foirer.

Rafe fronça les sourcils en regardant ses doigts.

— En parlant de tout foirer, je suis désolé pour Thanksgiving. J’ai eu une mauvaise crise ce matin-là et j’ai simplement dit ‘je t’emmerde’ au monde entier. Je n’avais pas l’intention de te blesser, ni Cal. Je ne cherche pas à excuser ce que j’ai fait, mais j’ignorais totalement ce qui se passait avec tes médicaments. J’espère que ce fils de pute pourrit en enfer pour ce qu’il a fait. Quoi qu’il en soit, ouais, je suis un frère minable et je n’ai aucune excuse pour ce que je t’ai dit ce jour-là. Je suis vraiment désolé.

— Je te pardonne.

Rafe fronça les sourcils et ses yeux s’emplirent de larmes. Il serra les lèvres et hocha la tête, ses mains fermement jointes entre ses genoux.

— Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? demanda Ethan.

Rafe haussa les épaules.

— Il n’y a rien que je puisse faire. Il n’y a pas de traitement pour ça. Peut-être un jour. Tout ce que je peux faire, c’est me préparer pour le moment où mes jambes cesseront de fonctionner.

— Quand ce jour viendra, je serai là pour t’aider de toutes les façons possibles, promit Ethan.

— Moi aussi.

Ils levèrent les yeux et trouvèrent Seb non loin, l’air incertain. Rafe se leva et ils se firent face, aucun d’eux ne semblant savoir quoi faire. Seb fourra ses mains dans ses poches.

— Je ne suis pas ici par pitié. Je voulais te dire que j’étais désolé : je t’ai accusé d’être un connard, et je n’étais pas mieux, à toujours attendre de toi que tu fasses tous les efforts.

Rafe avança vers Seb et Ethan se prépara à ce qui allait suivre. Il espérait qu’ils n’allaient pas se battre ici, dans un hôpital. À la grande surprise d’Ethan – et à son grand soulagement – Rafe attira Seb contre lui. Tous les deux s’étreignirent et Ethan sourit. Il ne se rappelait pas la dernière fois que ses frères s’étaient enlacés. Ils restèrent ainsi un long moment, puis Ethan croisa le regard de Seb. Il hocha la tête à son intention et sourit.

— Nous traverserons ça ensemble, promit Seb. Plus question de nous repousser, d’accord ? Nous sommes tes frères et nous t’aimons. Laisse-nous t’aider.

Rafe hocha la tête.

— D’accord.

Il se racla la gorge et indiqua le couloir par lequel ils étaient venus.

— Quand Hudson se réveillera et qu’il ira mieux, je m’excuserai. Je doute qu’il me pardonne, mais je dois au moins essayer. Je sais tout ce qu’il représente pour toi.

— Merci.

Tous les trois retournèrent dans la chambre d’Hudson, et tout le monde se leva quand ils entrèrent. Calvin eut l’air soulagé quand il les vit. Très probablement parce qu’ils revenaient sans bleus.

— Je ne veux pas qu’on me traite différemment, grommela Rafe en entrant dans la chambre.

Nina courut jusqu’à lui et l’étreignit.

Sloane secoua la tête.

— Nous ne traitons pas Hobbs différemment. Pourquoi devrions-nous le faire avec toi ?

— Désolé de t’avoir mis une droite, ajouta Dex. Mais tu le méritais.

— Pas de problème. J’essaierai d’être moins con à l’avenir.

Rafe s’arrêta devant Sloane et croisa son regard.

— Je m’excuse de toujours te donner autant de fil à retordre. Je suppose que j’avais beaucoup de ressentiment envers toi. Je t’ai toujours respecté, mais quand j’ai découvert mon état, j’ai eu besoin d’évacuer et je suppose que tu étais une cible facile.

Rafe passa d’un pied sur l’autre, mal à l’aise, mais il poursuivit, déterminé à dire ce qu’il avait besoin de dire.

— Tu es le genre de chef d’équipe que j’ai toujours voulu être, et c’est devenu difficile de te voir si bien réussir, sachant où j’allais finir. J’ai cherché n’importe quelle raison pour te rabaisser, et j’en suis désolé.

Sloane eut l’air surpris. Il se reprit rapidement et tendit sa main à Rafe qui la serra sans hésitation.

— J’apprécie ton honnêteté. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu n’as qu’à demander.

— Pourquoi m’aiderais-tu ?

L’expression de Rafe était méfiante.

— Après toutes les choses que j’ai dites sur toi ? Après tout ce que j’ai fait ?

— Parce que Destructive Delta est une famille, et cela inclut tous ceux qui lui sont liés.

Sloane prit une profonde inspiration et enfonça ses mains dans ses poches, l’air quelque peu gêné.

— La vérité, c’est que nous pouvons être très obstinés. Nous avons tellement l’habitude de faire les choses à notre façon que lorsqu’elles changent, nous avons du mal à suivre. Il est facile de penser que placer notre confiance en d’autres personnes nous rend faibles, alors qu’en réalité, cela nous rend plus forts.

Rafe attira Nina contre lui et lui sourit.

— C’est ce que je commence à comprendre.

Il l’embrassa ; sa démonstration d’affection en public était inattendue. Ethan était heureux de voir son frère sourire. Il était évident qu’il tenait à elle, et c’était quelque chose qu’Ethan n’avait jamais pensé voir un jour. Cependant, il s’inquiétait pour la relation d’Hudson et Nina. Hudson avait été profondément blessé. Nina et lui étaient des amis proches. Si seulement Nina s’était confiée à lui, les choses auraient pu prendre un tournant un peu différemment.

Nina s’avança devant Seb.

— Pas un jour ne passe sans qu’il pense à toi.

— Il m’a dit qu’il ne m’aimait pas, répondit Seb doucement, portant la main d’Hudson à ses lèvres pour l’embrasser.

— Nous savons tous que ce sont des conneries. Il n’y a personne d’autre que toi, Seb. Il n’y a eu personne depuis qu’il t’a quitté, et il n’y aura jamais personne. J’ai tenté de le pousser à avancer, au moins de le faire accepter des rendez-vous, et il a essayé.

— Il a eu des rendez-vous ?

— J’ai dit qu’il avait essayé. Il les a sabotés.

— Que veux-tu dire ? demanda Seb, les yeux posés sur Hudson.

— Chaque fois que quelqu’un lui demandait de sortir avec lui, il leur disait qu’il était marqué. Ils se sont tous défilés. Plusieurs humains ne sont pas partis en courant, mais ils n’ont jamais dépassé le stade du premier rendez-vous. Rien n’a fonctionné parce qu’aucun d’eux n’était toi, Seb.

— Alors pourquoi ne me revient-il pas ?

— Parce que tu ne peux pas simplement reprendre les choses là où vous les avez laissées.

Nina s’agenouilla à côté de lui, une main sur son bras.

— Jusqu’à ce que vous vous pardonniez pour ce qui est arrivé et trouviez une façon de laisser ça derrière vous, vous ne pouvez pas être ensemble. Il le sait. Aussi douloureux que ce soit pour lui, il y a toujours cette petite lueur d’espoir. Si vous vous remettez ensemble et que ça ne fonctionne pas, alors ce sera vraiment fini.

— Il a peur, dit Seb en hochant la tête pour indiquer qu’il avait compris.

Ethan trouvait cela logique. Il n’y avait jamais pensé de cette façon. Toutes ces années, Hudson était donc resté loin de Seb, avec la peur qu’une réconciliation mène à la confirmation que leur relation n’avait jamais été vouée à exister. Alors, à la place, il souffrait en silence, vivant dans l’espoir qu’un jour les choses puissent changer.

— Nous devrions leur donner un peu d’espace, dit Rafe à Ethan, faisant signe à tout le monde de quitter la chambre.

Ethan opina. Seb avait besoin de passer un peu de temps seul avec Hudson. Il était devenu pensif et Ethan n’avait aucun doute qu’il réfléchissait aux paroles de Nina. Ethan prit la main de Calvin et ils sortirent de la chambre, suivis de tous les autres.

Dans la salle d’attente, Sloane s’apprêtait à appeler son sergent pour faire un point quand ils les entendirent. Des coups de feu.

— Merde.

Sloane rangea son téléphone et courut jusqu’à la réception.

— Je suis l’Agent Brodie du THIRDS. Où se trouve le bureau de la sécurité ?

L’infirmière angoissée passa un appel, et quelques secondes plus tard, un agent de sécurité arriva en courant.

— Agent Brodie ?

— Que se passe-t-il ? demanda Sloane.

— Je suis Riviera, le chef de la sécurité. Nous avons une prise d’otages dans le hall. Le tireur dit qu’il cherche un certain Agent Summers.

Sloane se tourna vers Calvin.

— Hector Ruiz.

XI

MERDE. RUIZ était venu le chercher.

Si un doute planait encore sur l’identité de la personne responsable de la fusillade au Dekatria, il était maintenant effacé. Ruiz voulait le sang Calvin. Si Ethan ne l’avait pas plaqué au sol quand il l’avait fait, Ruiz l’aurait eu. Au lieu de cela, Hudson était à présent dans un lit d’hôpital avec une blessure par balle.

Calvin rejoignit Sloane, accompagné du reste de leur équipe, y compris Nina et Rafe, et ils suivirent Riviera vers le bureau de la sécurité. Ils durent emprunter un certain nombre de longs couloirs, puisque le bureau était situé près de l’entrée du service des urgences, à l’extérieur de la réception. Quand ils atteignirent le bureau, plusieurs autres officiers étaient là. Riviera orienta la caméra sur la réception, où Hector Ruiz détenait un agent de la sécurité en otage, une arme pointée sur la tête du léopard Therian.

— Le THIRDS est en chemin, dit Riviera.

Sloane étudia l’écran.

— OK, nous avons un problème de confinement majeur. Nous devons découvrir si Ruiz est venu avec quelqu’un d’autre. Pouvez-vous me montrer son arrivée ?

Riviera hocha la tête et se mit en quête de l’enregistrement montrant l’apparition de Ruiz. Ash vint se poster aux côtés de Sloane.

— Si Ruiz passe cette réception et entre dans l’hôpital, nous parlons d’une centaine de chambres, de multiples sorties. S’il n’est pas seul, nous avons un problème encore plus important. Nous allons avoir besoin d’autant d’agents que possible là-dessus.

— Là.

Riviera afficha plusieurs écrans de sécurité montrant Ruiz qui entrait par les urgences avant de se saisir de l’officier de sécurité le plus proche et de lui et lui subtiliser son arme à feu, criant sur le personnel de la réception et tirant un coup de semonce.

— Et les enregistrements extérieurs ? demanda Sloane.

Riviera afficha un enregistrement du parking et de l’extérieur de l’hôpital. Un taxi avait déposé Ruiz.

— On dirait qu’il est venu seul.

Sloane se tourna vers l’équipe.

— Dex, appelle le sergent et dis-lui où nous sommes. Retrouve-le à l’entrée latérale. Je veux autant d’agents que possible protégeant les entrées et les sorties. Mets un agent à chaque étage. Cael, Nina, gardez l’œil sur les caméras de sécurité. Si quelque chose ou quelqu’un vous semble louche, je veux le savoir. Rosa, tiens-toi prête pour une possible assistance médicale. Letty, Ash, Rafe, vous êtes les renforts. Je vais aller lui parler. Cal, tu sais ce que tu as à faire.

C’était ce qu’il avait craint. Calvin fit face à Sloane.

— Laisse-moi lui parler.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Cal. Cet homme essaie de te tuer. Si nous…

La voix de Ruiz se fit entendre par les haut-parleurs du bureau de la sécurité.

— Je sais que tu écoutes, Summers ! Si tu ne sors pas de là, je vais commencer à tirer !

— C’est moi qu’il veut, Sloane. Je ne veux pas que quelqu’un d’autre soit blessé à cause de moi. Laisse-moi essayer de le calmer, plaida Calvin.

Il n’avait vraiment pas envie de tirer une balle dans un autre membre de la famille Ruiz. Il devait donner à Hector une chance de faire la bonne chose.

— Il est en colère et il souffre.

— Et il a envoyé Hudson à l’hôpital, s’emporta Ash. Il a essayé de te tuer.

— Je le sais, mais est-ce que ça veut dire que nous devons choisir la voie facile et le tuer ? Si je dois le faire, alors, je le ferai, mais je veux bien m’assurer avant de lui avoir donné toutes les chances de se rendre.

— Ou l’occasion de te tirer dessus, se moqua Ash.

— Cela n’arrivera pas.

Calvin se tourna vers Riviera.

— Avez-vous de l’équipement ?

Riviera hocha la tête et indiqua le mur du fond et le grand casier d’armes verrouillé.

— Gilets pare-balles et armes à feu.

— OK, bien, dit Calvin avant de se tourner vers Sloane. S’il te plaît, tu dois me laisser faire.

Sloane sembla y réfléchir un moment avant de hocher la tête.

— Très bien. Équipe-toi et vas-y. Letty, Ash, et Rafe seront hors de vue au cas où les choses tournent mal.

— Bien reçu.

Calvin se tourna vers Ethan alors que Riviera se dirigeait vers le casier d’armes pour aller lui chercher l’équipement dont il avait besoin.

— Il faut que je le fasse, dit-il à Ethan.

Ethan l’attira contre lui et lui donna un baiser rapide. Il hocha la tête indiquant qu’il comprenait. Calvin enfila le gilet pare-balles que Riviera lui tendit avant de prendre un des Glock et d’en vérifier le chargeur. Il était plein et une balle était déjà dans la chambre. Il se dirigea ensuite vers la réception avec Letty, Ash, et Rafe. Ils s’assurèrent de rester cachés alors que Calvin approchait des portes battantes menant à la réception. Il entrebâilla l’une d’elles.

— Hector, je sors. Ne tire pas. Je veux parler.

— Eh bien, allons-y, dans ce cas, l’interpella Hector. Parlons.

Calvin tint le Glock dans sa main et se glissa dehors avec les bras écartés. Hector se tendit à la vue de l’arme, mais il resta où il était, tirant l’agent de sécurité devant lui et l’utilisant comme bouclier. Letty, Ash et Rafe se tenaient prêts, attendant dans l’ombre.

— Tu veux parler, mais tu apportes une arme ? grogna Hector. Typique des porcs du THIRDS.

— C’est pour ma protection, Hector. Tu as essayé de me tuer ce soir, tu te souviens ?

Calvin baissa lentement les bras, sans jamais quitter Hector des yeux. L’homme transpirait et remuait beaucoup. Il avait l’air d’avoir la petite vingtaine. Quelque chose disait à Calvin qu’il n’était pas aussi sûr de lui qu’il voulait le faire croire.

— Je ne dirai rien.

— Tu as envoyé un de mes amis à l’hôpital, dit Calvin d’une voix calme. Un homme très bien qui fait beaucoup pour cette ville. Je sais que tu as vu une opportunité. Une pièce pleine d’agents du THIRDS, et j’en faisais partie. Mais ils sont plus que ça, Hector. Ils ont des familles comme toi. Tu avais une salle remplie d’humains et de Therians qui se battent pour protéger cette ville.

— Comme tu as protégé mon oncle ?

— Il ne m’a pas laissé le choix, Hector. Il a tué quelqu’un et blessé deux autres personnes. Oui, il avait toutes les raisons d’être en colère pour ce qu’on lui avait fait, mais cela ne lui donnait pas le droit de prendre la vie de quelqu’un. Nous avons essayé de lui parler, vraiment. Mais il était trop désemparé pour écouter. Il allait tuer une autre personne. Je ne pouvais pas le laisser faire. Je ne veux pas te tuer, Hector. S’il te plaît, tu dois le croire.

Hector laissa échapper un rire moqueur.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ne le tuerai pas, ou toi, en premier ?

— Parce que c’est ce que je fais. C’est ce pour quoi je suis entraîné. Tu ne le verras jamais venir. Tu seras mort avant d’avoir pressé la détente. C’est ce que tu veux, Hector ? Veux-tu vraiment que ta tante traverse à nouveau cette épreuve après tout ce qu’elle a déjà souffert ?

Hector ne semblait pas très sûr de lui. Quoi qu’il soit arrivé au Dekatria, Calvin était certain qu’Hector avait eu de l’aide, quelqu’un pour le pousser à prendre la décision, peut-être un de ses amis. Il était plus facile de mettre quelque chose en mouvement quand vous aviez vos amis pour vous soutenir. Le THIRDS découvrirait le fin mot de cette histoire. Pour l’instant, Calvin ferait de son mieux pour donner à Hector une seconde chance.

— Tais-toi ! Ne mêle pas ma tante ça.

— Elle pleure encore la mort de ton oncle. Veux-tu ajouter la tienne à son chagrin ?

Hector déglutit péniblement et Calvin continua, espérant pouvoir passer les défenses du jeune Therian en colère. Si Hector avait réellement voulu le tuer, il l’aurait déjà fait.

— Pense à ta famille. Elle souffre. Pense à ta petite cousine. Elle a besoin de toi, Hector. Elle a besoin de vous tous maintenant.

— Stop !

Hector secoua la tête, les larmes aux yeux.

— Tu essaies de me manipuler pour que je ne te tue pas.

— J’essaie de sauver ta famille d’une autre perte, répondit Calvin avec sincérité. Elle ne mérite pas ça.

— Mon oncle ne méritait pas de mourir !

— Tu as raison. Il ne le méritait pas. Mais il a fait un choix. Il a blessé sa famille. Est-ce le choix que tu veux faire ici aujourd’hui, Hector ? Parce que tu as le choix. Le même que celui qu’il a fait.

— Tu penses que je vais me dégonfler.

Calvin secoua la tête.

— Aucune personne faisant un sacrifice pour sa famille ne se dégonfle. Penses-y. Penses-y vraiment. Est-ce que la chance que tu puisses tirer et me tuer vaut la douleur que cela causera à ta famille ? Est-ce qu’elle vaut ta vie ?

Hector pinça les lèvres. Il avait le visage et les yeux rouges. Il paraissait fatigué, comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours. Les secondes s’écoulaient alors qu’Hector pensait à son prochain mouvement. Ses yeux volaient dans la pièce, sur les otages au sol, certains pleurant doucement, d’autres terrifiés à juste titre. Hector reporta son attention sur Calvin.

— Comment je peux savoir que tu ne me tueras pas ?

Calvin garda les yeux sur Hector alors qu’il se baissait et posait son arme au sol. Il se releva lentement, les mains tendues devant lui, et donna un coup de pied à son arme qui glissa sur le côté.

— Maintenant, c’est ton tour.

Hector hésita, et pendant une fraction de seconde, Calvin pensa qu’il allait faire marche arrière. À la place, il posa lentement son arme au sol. Il se releva et lui donna un coup de pied pour l’éloigner. Letty, Ash et Rafe se précipitèrent, leurs armes à la main.

— Allonge-toi maintenant ! cria Ash en le pressant d’obtempérer.

Hector se laissa tomber sur le ventre et mit ses mains derrière sa tête. Ash et Rafe le maintinrent au sol pendant que Letty sécurisait ses poignets avec des liens de serrage de force Therian. Calvin s’approcha alors qu’ils le remettaient debout. Il s’arrêta devant lui.

— Je sais que tu n’en as pas l’impression, mais tu as fait le bon choix. Dis à ta famille que tu as fait une erreur et que tu es désolé. Vous avez tous besoin les uns des autres.

Hector baissa la tête avant d’opiner à l’intention de Calvin. Des équipes d’agents se précipitèrent à l’intérieur tandis qu’Ash et Rafe escortaient Hector hors de l’hôpital jusqu’à l’un des BearCats en attente. C’était terminé. Pour l’instant, au moins.

Sloane s’approcha de Calvin et lui sourit.

— Bon travail, Cal. Tu t’en es bien sorti.

— Merci. Je suis content que personne n’ait été blessé.

— Ça a été une sacrée longue nuit. Pourquoi Hobbs et toi ne rentreriez-vous pas à la maison. Nous allons finir ici. Tu peux écrire ton rapport dans la matinée.

— Merci, mec.

Calvin n’allait pas refuser l’offre de Sloane. Il était épuisé. L’endroit grouillait d’agents et les urgentistes s’assuraient que les otages n’étaient pas blessés. Aussi fatigué soit-il, Calvin n’avait qu’une envie : ramener Ethan chez eux. Son partenaire avait frôlé une sévère attaque de panique avant la fusillade. Il devait s’assurer qu’il allait bien.

Calvin rendit le gilet pare-balles et l’arme à Riviera, le remerciant avant de faire savoir au reste de l’équipe qu’il les verrait à la première heure le lundi matin. Le lendemain était un dimanche, alors il pourrait se contenter de faire son rapport en étant confortablement installé dans son salon, en pyjama. Il sourit à Ethan et fit un geste vers la porte.

— Rentrons.

Ethan lui fit un grand sourire et le suivit dehors. Ils se dirigèrent vers le parking et la jeep de Calvin garée au premier étage. Ethan était calme et Calvin savait que c’était l’épuisement qui s’installait finalement. Son partenaire avait traversé beaucoup de choses dans la journée. La fête elle-même avait été assez épuisante, mais avec ses frères, ce qui était arrivé à Hudson, et son attaque de panique, il ressentirait bientôt le contrecoup des événements.

Quand ils arrivèrent chez eux, Ethan disparut dans sa chambre. Calvin le laissa faire. En attendant, il prépara un bon bain chaud dans leur baignoire de taille Therian. Il ajouta des sels de bain parfumé et alluma quelques bougies avant de régler la petite radio de la salle de bain sur une musique douce. Dans sa chambre, il se dévêtit et pendit ses vêtements derrière la porte. Il enroula une serviette autour de sa taille, puis alla jusqu’à la chambre d’Ethan. Son petit ami était probablement en train de se rejouer les événements de cette soirée, en se demandant s’il aurait pu faire quelque chose différemment. Son anxiété allait essayer de prendre le dessus, et il s’inquiéterait de ce que tout le monde pouvait penser de lui.

Calvin frappa, souriant chaleureusement une fois qu’Ethan eut ouvert la porte avec hésitation. Il lui tendit la main.

— Je prendrais bien un bon bain chaud pour décompresser. Tu te joins moi ?

— D’accord.

Ethan finit rapidement de se déshabiller et prit la main de Calvin. Ils entrèrent dans la salle de bain, où la baignoire semblait tout à fait attirante. Ethan s’apprêtait à y entrer le premier lorsque Calvin l’arrêta. Il jeta sa serviette et se tourna vers Ethan.

— Laisse-moi prendre soin de toi.

L’expression d’Ethan s’adoucit et il posa la main sur la joue de Calvin.

— Tu prends toujours soin de moi.

— Cela ne changera pas, Ethan.

Il se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa, adorant la sensation de ses bras glissant autour de lui. Ethan l’attira contre son corps nu et ferme. Avant que les choses dérapent, Calvin s’écarta. Il lui sourit et monta dans la baignoire avant de s’y installer.

— Viens. Avant que l’eau refroidisse.

Ethan grimpa et s’assit prudemment. Bien que leur baignoire soit de taille Therian, avec eux deux à l’intérieur, Ethan dut plier les genoux, et ceux-ci dépassèrent de l’eau quand il glissa pour que Calvin et lui soient installés poitrine contre dos. Calvin prit le shampooing et lui lava les cheveux, lui demandant de fermer les yeux et de se détendre. Ethan avait fait la même chose pour lui à la Saint-Valentin, et maintenant, c’était son tour. Le soupir qu’il poussa serra le cœur de Calvin. La force de l’amour qu’il lui portait l’effrayait un peu, parce qu’elle ne ferait que croître avec le temps.

Calvin lui rinça les cheveux en utilisant le bout de ses doigts pour lui masser le crâne. Puis il versa du gel douche sur sa poitrine et le savonna, utilisant ses mains pour le caresser tout en le lavant. Il descendit en prenant son temps, ses doigts explorant sa peau, ses muscles sculptés et son abdomen ferme. Il s’aventura plus bas encore jusqu’à avoir l’érection à demi dure Ethan dans sa main. Tranquillement, il le caressa, souriant quand son ami laissa retomber sa tête contre son épaule.

— Je t’aime, dit Ethan doucement.

Calvin tourna la tête et l’embrassa sur les lèvres, savourant son goût. Il était impossible de dire ce que le futur leur réservait, alors il mettrait un point d’honneur à chérir ce qu’il avait pendant qu’il l’avait. Il n’avait jamais été rêveur, toujours concentré sur ses objectifs et ce qu’il pouvait faire pour les accomplir. La vie lui avait appris à ne rien prendre pour acquis, et il n’avait pas l’intention de commencer maintenant, en particulier avec Ethan dans ses bras.

— Je t’aime aussi, répondit Calvin avant de l’embrasser à nouveau.

Jamais, même dans ses rêves les plus fous, il n’aurait imaginé vivre tout ça avec Ethan. Approfondissant son baiser, il le masturba, accélérant son rythme juste assez pour le faire gémir. Ils s’embrassèrent pendant ce qui sembla une éternité, mais qui ne l’était pas vraiment ; l’eau était encore chaude. Calvin accéléra le rythme. Son geste était pour Ethan et pour qu’il se sente bien.

Son partenaire cambra le dos, un soupir tremblant lui échappant lorsque Calvin pinça l’un de ses mamelons. Il avait la peau rouge, la respiration plus rapide et saccadée. Ses doigts s’enfonçaient dans les cuisses de Calvin alors qu’il poussait ses hanches dans sa main.

— Cal…

— C’est bon, murmura Calvin en lui embrassant la tempe.

Ethan gémit, ses muscles se tendant quand il jouit. Un frisson le parcourut et Calvin parsema la tête d’Ethan de baisers.

— Je te tiens.

Ethan se leva et se retourna. Il sortit de la baignoire et tendit la main pour l’aider. Calvin le suivit sans poser de questions, son cœur ratant un battement lorsqu’il les sécha avant de l’entraîner jusqu’à sa chambre. Il ferma la porte et l’attira contre lui, l’embrassant avec une passion que Calvin ne lui connaissait pas. Ses orteils se recroquevillèrent et un frisson incroyable se propagea le long de sa colonne vertébrale. Il était là, flottant sur un nuage pendant qu’Ethan s’écartait pour tirer les couvertures et éteindre les lumières. Il lui prit la main et, comme toutes les autres fois dans leur vie, Calvin le suivit aveuglément et de bon gré. Ils grimpèrent dans le lit et se blottirent l’un contre l’autre, les membres emmêlés. Calvin était très attentif aux signaux qu’émettait Ethan. Il donnerait à son petit ami tout ce dont il avait besoin. Ethan le fit rouler sur le dos tout en restant conscient de son poids. Il était toujours si attentif, si prudent avec Calvin.

L’expression d’Ethan se troubla, et Calvin passa un pouce sur sa lèvre inférieure.

— Parle-moi.

— J’aurais pu te perdre ce soir.

— Mais ça n’a pas été le cas, dit Calvin doucement. Je sais que ça va être difficile pour nous. Toutes ces interventions, le travail, mais nous ne pouvons pas laisser nos peurs s’interposer entre nous. Je veux voir où cela nous mène, Ethan.

Il sentit ses joues s’échauffer et il avait des difficultés à regarder Ethan en face.

— Je peux nous imaginer, je ne sais pas… vieillir ensemble. Nous plaindre que la musique n’est plus ce qu’elle était.

Ethan lui prit le menton et tourna son visage pour qu’il le regarde dans les yeux. Il sourit avec chaleur.

— J’adorerais ça.

Il tira sur une mèche de ses cheveux.

— Je pense que je vois déjà un peu de gris.

— Va te faire voir, dit Calvin en riant et en écartant sa main d’une tape. Tu auras des cheveux gris avant moi parce que c’est héréditaire. Regarde Rafe et Seb.

Ethan plissa les yeux.

— Ouais, très bien Monsieur le Petit Malin.

Calvin rit. Et il planta un baiser sur le menton d’Ethan, puis sur sa mâchoire.

— Je pense que cela te rendra seulement encore plus sexy.

— Ouais ?

— Mmh mmh. Mon renard argenté sexy. Ou tigre argenté, plutôt.

Ethan pressa ses lèvres sur celles de Calvin, et celui-ci ouvrit la bouche, l’invitant à y glisser la langue. Il ne s’en lasserait jamais. Il adorait sentir le poids d’Ethan sur lui, la chaleur de son souffle contre sa peau, la façon dont il se sentait aimé et nécessaire. Ethan avait toujours eu besoin de lui, mais maintenant, les choses étaient un peu différentes. Être aimé de lui, être dans ses bras, c’était plus qu’il aurait pu espérer.

CALVIN FUT réveillé en sursaut au milieu de la nuit par le téléphone d’Ethan qui vibrait. Il fallut un moment pour que la brume du sommeil passe. Il s’assit et grogna. Il était fourbu de leurs ébats un peu plus tôt. La pensée amena un sourire sur son visage. Ethan avait été doux et gentil, et ensuite il l’avait fait frissonner de plaisir. Le téléphone continuait de vibrer sur la table de chevet. Qui pouvait l’appeler à cette heure de la nuit ? Merde. Et si c’était Thomas ou Seb ? Il prit le smartphone d’Ethan, fronçant les sourcils quand il vit la photo de Letty et son numéro sur l’écran. Ethan dormait profondément, alors Calvin répondit pour lui. Ce n’était pas comme s’ils ne répondaient jamais au téléphone de l’autre.

— Hé, Letty, c’est Cal. Tout va bien ?

— Cal, Dieu merci. J’ai essayé de te joindre sur ton téléphone, mais tu ne décrochais pas.

Calvin ne s’était pas attendu à la voix mal assurée de Letty.

— Merde, désolé, je l’ai laissé dans ma chambre. Je suis, euh, je n’y suis pas à l’instant. Tout va bien ? Que se passe-t-il ?

— Hobbs et toi devez venir tout de suite chez Dex.

Calvin sauta du lit.

— Qu’est-il arrivé ?

Il poussa doucement Ethan jusqu’à ce qu’il se réveille.

— Est-ce que Sloane et Dex vont bien ?

— Venez simplement ici.

— On arrive.

Calvin raccrocha alors qu’Ethan s’asseyait, son expression à la fois endormie et perplexe.

— Nous devons aller chez Dex. Quelque chose ne va pas. Letty avait l’air inquiète.

Ethan se dépêcha de quitter le lit et ils se vêtirent rapidement. Rien n’ébranlait jamais Letty. Quoi que ce soit, c’était sérieux. Le fait qu’elle ne lui ait rien dit au téléphone ne présageait rien de bon.

Dès qu’ils furent habillés, ils enfilèrent leurs chaussures et Calvin attrapa son manteau et ses clés. Ils verrouillèrent et coururent jusqu’à la jeep garée le long du trottoir. Merde, il était presque quatre heures du matin. Que diable se passait-il ? Heureusement, il y avait peu de circulation à cette heure-ci et Calvin fonça dans les rues, essayant de les conduire chez Dex aussi vite et prudemment que possible. Ethan était silencieux, indubitablement inquiet pour leurs amis. Calvin l’était aussi. Sloane avait-il à nouveau perdu le contrôle de son côté animal ? Cela semblait s’être arrêté depuis que toute cette histoire de médicaments avait été tirée au clair.

Ils arrivèrent chez Dex en dix minutes. Ils sortirent de la voiture et grimpèrent les marches du perron en courant avant de frapper à la porte. Letty ouvrit et s’écarta pour les laisser entrer. Calvin s’arrêta si soudainement qu’Ethan lui rentra presque dedans. Le salon avait été mis à sac. Les coussins étaient déchirés et jonchaient la pièce, le rembourrage dispersé un peu partout. Les étagères étaient nues, leur contenu éparpillé sur le sol. Même les meubles avaient été retournés. Le reste de la maison avait l’air en tout aussi mauvais état. Cael avait l’air hors de lui et Sloane faisait les cent pas pendant qu’Ash essayait de le calmer.

— Comment puis-je me calmer ? Il a disparu, Ash !

— Que se passe-t-il ? demanda Calvin.

— Dex est parti, répondit Sloane en levant les mains à sa tête. Je ne peux pas y croire. Regarde cet endroit.

Une minute, ça ne pouvait être vrai. Calvin rejoignit Cael.

— Que veux-tu dire par ‘parti’ ?

— Nous ne savons pas, répondit Cael avec inquiétude. Sloane s’est réveillé et Dex n’était plus là.

— Quelque chose ne va pas.

Sloane passa une main dans ses cheveux.

— Je peux le sentir. Dans mes tripes, au fond de moi, comme… je sais seulement qu’il a des problèmes. Seigneur, et s’il était blessé ou…

Sloane secoua la tête alors qu’Ash le saisissait par les épaules.

— Arrête. Nous le trouverons. Quoi qu’il se passe, nous le découvrirons.

— As-tu vu les types qui ont fait ça ? demanda Calvin.

Il ne s’aventura pas à toucher quoi que ce soit. Cet endroit entier venait juste de devenir une scène de crime.

Sloane inspira profondément et expira lentement.

— C’est ce qui est le plus tordu dans tout ça. Je n’ai rien entendu.

Des larmes lui montèrent aux yeux et il inspira à nouveau.

— Je ne l’ai même pas senti quand on l’a sorti de notre lit. Il était dans mes bras.

Sloane cligna des yeux, repoussant ses larmes, sa colère prenant rapidement le dessus.

— Comment est-ce possible ?

Rosa s’avança vers Sloane, l’étudiant du regard.

— Je suppose que quelqu’un t’a injecté quelque chose. Comment, sinon, aurait-on été capable de faire tout ça sans que tu te réveilles ?

Elle inspecta ses doigts, ses bras, puis son cou, avant de lui demander de se pencher en avant. Lui tournant doucement la tête, elle vérifia derrière son oreille et jura à voix basse.

— On t’a injecté quelque chose.

Calvin ignorait ce qui l’effrayait le plus, que quelqu’un réussisse à s’approcher suffisamment de Sloane pour lui injecter quelque chose sans qu’il le sache, ou la lueur féroce dans ses yeux d’ambre.

— On l’a enlevé dans mes bras et je n’ai absolument rien senti. Quand je mettrai la main sur ceux qui ont fait ça, ils vont regretter d’avoir jamais mis un pied dans cette maison.

— Tu devras d’abord les trouver.

Tout le monde se tourna et trouva Sparks à la porte d’entrée. Elle portait une combinaison en cuir, noire et moulante, avec un tas d’armes accrochées à sa ceinture utilitaire et à son équipement de cuisse. Était-ce un arc qui pendait dans son dos ?

— Qu’avez-vous fait ? gronda Sloane en se précipitant vers elle. Vous avez quelque chose à voir avec ça, n’est-ce pas ?

Sparks dépassa sereinement Sloane et entra dans le salon, elle s’assit sur la table basse.

— J’avais espéré que votre entraînement soit plus avancé avant que ceci se produise, mais malheureusement, l’ordre des choses semble avoir changé.

— De quoi parlez-vous ? demanda Sloane. Où est Dex ?

— Je ne sais pas.

Calvin attira l’attention d’Ethan en lui tapant sur le bras, lui indiquant par là d’être prêt au cas où ils auraient besoin de rattraper Sloane. Les yeux d’ambre de leur chef d’équipe brûlaient de fureur. Il savait que son compagnon était en danger. Il était impossible de dire ce qu’il allait faire.

Sloane marcha vers Sparks et tendit brusquement la main, ses doigts se refermant autour de sa gorge. Calvin déglutit et attendit. Il pria que ceci ne prenne pas une mauvaise tournure. Aussi en colère que l’était Sloane, ils savaient tous que Sparks n’était pas le genre de personne avec qui on pouvait plaisanter.

— Ne me mentez pas !

— Si je le savais, je te le dirais. Dex a été enlevé. Je ne sais pas où il a été emmené ni par qui exactement.

— Exactement ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Je jure que si vous ne commencez pas à me donner des réponses tout de suite, je me fous de qui vous êtes ou pour qui vous travaillez, je vais me mettre à vous faire mal, déclara Sloane.

Sparks et leva les yeux vers lui, comme si elle cherchait quelque chose. Tout le monde attendait en retenant son souffle quand Sparks prit finalement la parole.

— Dex a été enlevé par ceux qui sont responsables du meurtre de ses parents.

Calvin en resta stupéfait. Le reste de son équipe était dans le même état. Comment était-ce possible ?

— Attendez, quoi ?

Calvin secoua la tête.

— Les parents de Dex n’ont pas été assassinés. Ils ont été pris dans une fusillade qui a éclaté dans la salle de cinéma où ils étaient durant leur soirée de sortie. N’est-ce pas ?

C’était ce que Dex lui avait dit. Dex aurait-il menti ? Non, Dex n’aurait pas menti sur un sujet pareil.

Sparks tapota la main de Sloane et il la relâcha à contrecœur.

— C’est ce que tout le monde a été porté à croire, mais la vérité est que Gina et John Daley se trouvaient là-bas pour rencontrer quelqu’un. Ils ont été tués avant que la rencontre ait lieu.

Cael se laissa tomber au sol en face de Sparks.

— Je n’arrive pas à y croire. Ils ont été assassinés ?

Rien de tout ça n’avait de sens pour Calvin.

— Pourquoi enlèveraient-ils Dex maintenant ? Je veux dire, il n’était qu’un petit garçon quand ses parents ont été tués.

— C’est une bonne question. Nous pensons que Gina Daley avait quelque chose en sa possession avant d’être tuée. Quelque chose d’important. Il est possible qu’elle allait transmettre cette information à la personne qu’elle allait rencontrer. Cependant, elle n’avait rien sur elle au moment de sa mort.

— Cela ne répond pas à la question du pourquoi, dit Ash. Pourquoi, après toutes ces années, s’en prendraient-ils à Dex maintenant ?

— Nous devrons le demander à Shultzon.

Sloane jeta ses mains devant lui.

— Qu’est-ce que Shultzon a à voir avec tout ça ?

Sparks se leva, ses yeux bleu acier croisant ceux de Sloane.

— C’est Shultzon qui a ordonné le meurtre des parents de Dex.

Un frisson glacial remonta le long de l’épine dorsale de Calvin. Il n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait. Et lui qui avait espéré que c’était la dernière fois qu’ils entendaient parler de ce fils de pute. Ethan prit la main de Calvin dans la sienne et la serra. La pièce entière venait de tomber dans le silence.

— J’espère que ton équipe est prête, Sloane, dit Sparks alors qu’elle se dirigeait vers la porte. Il va falloir que tu le sois, si tu veux récupérer Dex vivant.

D’autres livres par Charlie Cochet

THIRDS, tome 1

Lorsque le témoignage de Dexter J. Daley, inspecteur aux Homicides, aide à envoyer son partenaire en prison pour meurtre, les conséquences – et la frénésie médiatique – ne sont pas loin derrière lui. Il se retrouve très vite sans compagnon, sans amis, et, après une rencontre désagréable dans un parking après le procès, il a de la chance de ne pas se retrouver sans dents. Dex craint d’être transféré des Forces de Police Humaine du commissariat de la Sixième Avenue, ou pire, de se faire renvoyer. Mais son père adoptif – un sergent de la Section Défense Reconnaissance Intelligence Humains Therians, autrement connue sous le nom de THIRDS – tire quelques ficelles, et Dex est recruté en tant qu’agent de l’unité Défense.

Dex est déterminé à reprendre sa vie en main et il est impatient de commencer son nouveau travail. Mais sa première rencontre avec le chef d’équipe Sloane Brodie, un jaguar therian qui se trouve également être son nouveau partenaire, tourne au désastre. Quand l’équipe est appelée à enquêter sur les meurtres de trois militants HumaniTherians, il devient vite évident pour Dex que se faire accepter par son coéquipier et le reste de l’équipe très unie sera beaucoup plus difficile que d’attraper le tueur – et tout aussi dangereux.

Suite de Contre vents et marées

THIRDS, tome 2

Quand une série de bombes explosent dans un Centre de Jeunesse Therian, blessant les membres du THIRDS de l’équipe Destructive Delta, et provoquant un désaccord entre les agents Dexter J. Daley et Sloane Brodie, la paix semble impossible à atteindre. Plus encore quand un nouveau groupe semant la terreur, l’Ordre d’Adrasteia a toujours l’air d’avoir une longueur d’avance. Avec la panique et l’intolérance qui se propagent, et les rues jonchées de la propagande de l’Ordre, l’hostilité entre humains et Therians croît à mesure que les jours passent. Dex et Sloane, avec le reste de l’équipe, sont déterminés à faire tomber l’Ordre et à rétablir la paix, sans parler de régler un différend personnel. Mais plus l’équipe s’investit dans l’enquête sur les attentats, plus ils croient à un motif plus sinistre que le simple désir de répandre le sang et semer le chaos.

Quand il découvre l’horrible vérité derrière les intentions de l’Ordre, Sloane est forcé de faire face aux secrets d’un passé qu’il pensait avoir à tout jamais laissé derrière lui, un passé qui pourrait non seulement le détruire, ainsi que sa carrière, mais aussi la réputation de l’organisation qui a fait de lui ce qu’il est aujourd’hui. Maintenant plus que jamais, Dex et Sloane ont besoin l’un de l’autre, et, avec la confiance, la force de leur lien fera la différence entre la justice et la guerre totale.

Suite d’À feu et à sang

THIRDS, tome 3

Les rues de New York sont plus dangereuses que jamais maintenant que l’Ordre d’Adrasteia se retrouve sans leader, et la Coalition Ikelos, un groupe Therian nouvellement apparu, en guerre. Des civils innocents sont pris entre deux feux et bien que le THIRDS rassemble de plus en plus de membres de l’Ordre dans l’espoir d’empêcher le groupe volatil de se réorganiser, les membres de la Coalition continuent de s’échapper et de causer des ravages au nom d’une justice de défense auto proclamée.

Pire encore, quelqu’un à l’intérieur du THIRDS fournit des informations à la Coalition. C’est à Destructive Delta que revient la tâche de débusquer la taupe et de mettre fin à la guerre avant que quelqu’un d’autre soit blessé. Mais pour remplir cette mission, l’équipe devra accepter les séquelles causées par l’explosion du Centre de Jeunesse Therian. Un accrochage avec des membres de la Coalition conduit l’Agent Dexter J. Daley à une découverte choquante et soudain, il devient clair que la violence aléatoire n’est pas si aléatoire qu’elle en a l’air. Ce qui se trame est plus important que Dex et Sloane le croyaient à l’origine, et leur fougueux partenariat est mis à l’épreuve. Alors que l’affaire prend une tournure explosive, Dex et Sloane courent le danger de perdre plus que leur relation.

Suite de Champs de ruines

THIRDS, tome 4

Sloane Brodie, chef d’équipe du THIRDS, est gravement blessé après une attaque de la Coalition et l’Agent Dexter J. Daley jure de faire payer Beck Hogan pour ce qu’il a fait. Mais les plans de vengeance de Dex tournent court. Avec Ash en arrêt, récupérant toujours de ses propres blessures, Sloane à l’hôpital, et Destructive Delta dans la ligne de mire de la Coalition, le Lieutenant Sparks ne veut prendre aucun risque. L’affaire est retirée des mains de l’équipe de Dex, l’enquête étant confiée au chef d’équipe Sebastian Hobbs. Dex refuse d’être mis à l’écart alors qu’une autre équipe se lance après Hogan, et il décide de mettre ses anciens talents d’inspecteur des FPH à l’œuvre pour trouver Hogan avant Theta Destructive, quel qu’en soit le prix.

Avec un rétablissement long et douloureux qui l’attend, Sloane n’a vraiment pas besoin d’un partenaire qui ratisse la ville, surtout quand les mensonges – même s’ils sont bien intentionnés – commencent à s’accumuler rapidement et prendre des proportions démesurées. Le désir de vengeance ne lui est que trop familier, mais certaines choses sont plus importantes, comme l’homme qui a promis de se tenir à ses côtés. Alors que Dex s’aventure sur un chemin obscur, c’est à Sloane de lui montrer ce qui est en jeu, et finalement mettre un nom sur ce qui sommeille dans son cœur.

Suite de Grandeur et décadence

THIRDS, tome 5

Ash Keeler, l’agent Défense le plus féroce du THIRDS au sein de l’Unité Destructive Delta, est grossier et a mauvais caractère, mais son approche musclée est toujours synonyme de résultats, comme le démontre sa récente infiltration au sein de la Coalition. Grâce à ses compétences et avec l’aide de son équipe, il met fin aux agissements du groupe extrémiste meurtrier, non sans prendre une balle pour sauver son coéquipier Cael Maddock. En conséquence de son geste, les secrets d’Ash refont surface et il ne peut ignorer plus longtemps ce qu’il a dans le cœur.

Cael Maddock n’est pas étranger aux peines de cœur. En tant qu’Agent Recon pour Destructive Delta, il a manœuvré avec succès dans la jungle urbaine qu’est la ville de New York, glanant ses propres cicatrices en cours de route. Pourtant, rien de ce qu’il a déjà affronté ne s’est révélé un plus grand défi que le cœur d’Ash Keeler, son coéquipier soi-disant hétéro. Être amoureux n’est pas le seul danger qu’Ash et lui affrontent alors que des blessures se rouvrent et que de nouveaux secrets émergent, les forçant à s’interroger sur de vieilles loyautés.

CHARLIE COCHET est une auteure le jour et une artiste la nuit. Toujours prompte à succomber aux chuchotements de sa muse fantasque, aucune étoile n’est hors de portée quand il s’agit de vivre sa passion. Agents aventureux, shifters sexy, cercle de gentlemen ou inspecteurs durs à cuir, ses héros sont inévitablement destinés à se retrouver à faire des tas de bêtises, et à connaître beaucoup d’amour aussi !

Résidant actuellement au centre de la Floride, Charlie est au service d’un chien impertinent déterminé à dominer le monde. Quand elle n’écrit pas, on la trouve généralement en train de lire, de dessiner, ou de regarder des films. Elle avance au café, se complaît dans la musique et aime avoir des nouvelles de ses lecteurs.

Website : www.charliecochet.com

Blog : www.charliecochet.com/blog

E-mail : charlie@charliecochet.com

Facebook : www.facebook.com/charliecochet

Twitter : @charliecochet

Tumblr : www.charliecochet.tumblr.com

Pinterest : www.pinterest.com/charliecochet

Goodreads : www.goodreads.com/CharlieCochet

THIRDS HQ : www.thirdshq.com

ou en français : www.fr.thirdshq.com

Par Charlie Cochet

Les mésaventures prometteuses de Chance

Retour aux origines

THIRDS

Contre vents et marées

À feu et à sang

Champs de ruines

Grandeur et décadence

À contre-courant

Choix et conséquences

Publié par DREAMSPINNER PRESS

www.dreamspinner-fr.com

Publié par

DREAMSPINNER PRESS

5032 Capital Circle SW, Suite 2, PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886 USA

www.dreamspinnerpress.com

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Choix et conséquences

Copyright de l’édition française © 2017 Dreamspinner Press.

Titre original : Catch a Tiger by the Tail

© 2016 Charlie Cochet.

Première édition : février 2016

Traduit de l’anglais par Ingrid Lecouvez.

Illustration de la couverture :

© 2016 L.C. Chase.

http://www.lcchase.com

Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

Tout droit réservé. Aucune partie de cet e-book ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut le photocopiage, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Dreamspinner Press, 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886, USA www.dreamspinnerpress.com.

Édition e-book en français : 978-1-64080-460-9

Édition imprimée en français : 978-1-64080-461-6

Première édition française : décembre 2017

v 1.0

Édité aux États-Unis d’Amérique.